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網球是謝頓最喜愛的運動之一，但他對打球的興趣遠勝於當個觀衆。因此，當穿着運動裝的克里昂大帝漫步穿梭球場接球之際，他不耐煩地坐在觀衆席中。事實上，這是所謂的皇家網球，因爲它是歷代皇帝所鍾愛的一項運動。使用的是一種電腦化球拍，只要在握把上施加適度的壓力，便能稍加改變拍面的角度。謝頓曾有幾次試圖練成這種技巧，卻發現需要大量的練習，才能純熟地使用這種電腦化球拍。而哈里・謝頓的時間太寶貴了，不能浪費在顯然無謂的目的上。
克里昂將球打到一個救不回的位置，贏了這場球賽。他快步走出球場，迎向觀衆席中大小官員謹慎的掌聲。謝頓對他說：“恭喜陛下，您這場球打得好極了。”
克里昂淡然道：“你真這麼想嗎，謝頓？他們全都小心翼翼讓我贏球，我贏得沒有一點樂趣。”
謝頓說：“這樣的話，陛下可以命令對手更賣力些。”
“沒有用的，他們無論如何會刻意輸給我。而他們要是真的贏了，我又會覺得比起贏得毫無意義，輸球更沒樂趣。身爲皇帝自有其悲哀，謝頓。久瑞南也會發現這點，假使他成功地當上皇帝。”
說完，他便消失在御用沐浴間。不久他重新出現，全身已經洗淨蒸乾，並穿上正式許多的服裝。
“好了，謝頓，”他一面說，一面揮手逐退所有的人，“我們再也找不到比網球場更隱密的地方，而且天氣這麼好，所以我們別進屋去。我讀了麥麴生那個日主十四的來信，那樣行得通嗎？”
“啓稟陛下，完全行得通。正如您讀到的，他們譴責久瑞南是麥麴生的脫繮者，而且以最嚴重的褻瀆罪指控他。”
“那樣能了結他嗎？”
“對他的威勢有致命的打擊，陛下。如今，只剩少數人還接受首相是機器人的瘋狂說法。非但如此，久瑞南還被揭發
爲一名騙徒和僞君子，更糟的是，他被逮個正着。”
“逮個正着，沒錯。”克里昂若有所思地說，“你的意思是，光是耍陰謀只能算狡猾，或許還有人佩服；但被逮個正着則是愚蠢，絕對不會有人欽佩。”
“您真是一針見血，陛下。”
“那麼久瑞南不再是威脅了。”
“啓稟陛下，這點我們還不能確定。即使是現在，他也可能東山再起。他仍擁有一個組織，他的一些追隨者仍會忠心耿耿。曾有人在遭逢這麼大的打擊，甚至更大的打擊後又捲土重來，歷史上這樣的例子可不少。”
“這樣的話，我們把他處決吧，謝頓。”
謝頓搖了搖頭。“那將是不智之舉，陛下。您不會想製造一名烈士，或是讓您自己顯得像獨裁者吧。”
克里昂皺起眉頭。“你現在的口氣和丹莫刺爾簡直一樣。每當我希望採取強硬行動，他就會嘀咕‘獨裁者’三個字。在我之前有些皇帝，他們採取強硬行動的結果是贏得讚譽，是被視爲強勢和果決的君主。”
“這點毫無疑問，陛下，但我們卻是處於動盪的時代。而且沒有必要處決他，您大可用別的方式達成您的目的，而使您顯得開明和仁厚。”
“顯得開明？”
“本來就很開明，陛下，是我說錯了。處決久瑞南等於是在報復，或許會被視爲卑劣。然而，身爲皇帝，您對所有子民的信仰，都抱持着仁愛——甚至慈父般的態度。您對他們一視同仁，因爲您是每位子民的皇帝。”
“你在說些什麼？”
“我的意思是，陛下，久瑞南碰觸了麥麴生人的痛處，而您對他的冒瀆行爲甚爲震怒。久瑞南本是他們的一員，還有什麼比將他交給麥麴生人處置更好的辦法呢？您會由於皇恩浩蕩而受世人喝彩。”
“然後，麥麴生人會處決他？”
“有此
可能，陛下，他們懲罰褻瀆罪的法律極其嚴酷。最好的情況，他們也會將他終身囚禁於苦役監獄。”
克里昂微微一笑。“好極了。我得到人道和寬容的美名，而由他們當劊子手。”
“啓稟陛下，假使您真將久瑞南交給他們，他們會的。然而，那樣仍會製造一名烈士。”
“這回你把我搞糊塗了。你究竟要我怎麼做？”
“讓久瑞南自己選擇。就說基於帝國黎民的福祉，您有責任將他交給麥麴生人審判，但是，您的人道胸懷卻深恐麥麴生人可能太嚴酷。因此，還有另一條路，他可以選擇流放到尼沙亞，在那裡默默地、平靜地度過餘生。畢竟，那個與世隔絕的小世界，正是他對外聲稱的故鄉。不用說，您一定會將他置於監視之下。”
“那樣就會解決一切嗎？”
“當然，久瑞南若選擇被遣返麥麴生，實際上無異於自殺。在我的感覺中，他不是那種會自殺的人，他必然會選擇尼沙亞。不過，那雖然是合乎常理的做法，卻不是英雄好漢的行徑。在尼沙亞當個流亡者，他幾乎不可能再領導什麼征服帝國的運動。他的追隨者必定作鳥獸散；他們能以神聖的狂熱追隨一名烈士，可是實在很難追隨一個懦夫。”
“妙透了！你是怎麼想出這一切的，謝頓？”克里昂的聲音中透出明顯的欽佩。
謝頓說：“嗯，這麼假設似乎很合理……”
“算了。”克里昂突然說，“我不信你會告訴我實話，即使你說了，我想我也不會了解。但我要告訴你一點，丹莫刺爾即將離職。這次的危機已經證明他力有未逮，而我也同意該讓他退休了。但是我不能沒有一個首相，所以從此刻起，你就是他。”
“陛——下！”謝頓高聲喊道，聲音中交雜着驚愕與惶恐。
“哈里・謝頓首相。”克里昂平靜地說，“這乃是皇帝的旨意。”
（本章完）