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在端點市的另一端，一個普普通通的房間裡，侯伯・馬洛正在赴當天的第二個約會。他已經聽對方說了很久，現在才小心翼翼地問道：“是的，我聽說過你正在籌劃，想要送一名行商進市議會，作爲我們大家的代表。但是，杜爾，爲什麼選我呢？”
詹姆・杜爾微微一笑。他這個人總愛主動提醒人家——不管對方有沒有問他——他是第一批在基地接受普通教育的異邦人。
“我知道自己在做什麼，”杜爾說，“還記得去年我第一次見到你的場合嗎？”
“是在行商大會上。”
“對，你是大會的主辦人。從頭到尾你盯牢了那些極端分子，讓他們枯坐乾等、有口難言，簡直吃定了他們。而且你和基地人民關係良好。你魅力四射——或者說，你的冒險家作風深得人心，這其實是一回事兒。”
“說得好。”馬洛冷淡地接口道，“但是爲什麼選在這個時候？”
“因爲現在我們的機會來了。你知不知道教育部長已經遞出辭呈？這件事尚未正式公佈，不過也快了。”
“你又是怎麼知道的？”
“這——你就不用管了——”他不耐煩地搖搖手，“反正情形就是這樣。行動黨已經嚴重分裂，我們只要正面提出行商的平權問題，也就是爲民主請命，不論他們贊成或反對，都會受到致命的一擊。”
馬洛懶洋洋地半躺在椅子裡，瞪着自己粗壯的手指。“唔——杜爾，很抱歉。下星期我就要去出差，恐怕你得找別人了。”
杜爾瞪大眼睛。“出差？出哪門子差？”
“這是超級的最高機密，而且絕對第一優
先，這種情形你瞭解吧。我已經跟市長的機要秘書談好了。”
“毒蛇瑟特嗎？”杜爾激動起來，“那是詭計。那個太空族的雜種想把你支開，馬洛……”
“等一等！”馬洛按住對方捏緊的拳頭，“別那麼激動。如果這是詭計，改天我自然會回來找他算賬；但如果不是，那條毒蛇反而會被我們玩弄於股掌之上。聽好，謝頓危機又要來了。”
馬洛期待對方會有所反應。杜爾卻不爲所動，只是瞪大眼睛。“什麼是謝頓危機？”
“銀河啊！”對於這種意想不到的反**，馬洛簡直氣炸了，“你上學的時候究竟在做些什麼？你問這種幼稚的問題，到底是什麼意思？”
比馬洛年長的杜爾皺皺眉。“能否請你解釋……”
沉默了好一陣子，馬洛才說：“好，我來解釋。”他雙眉深鎖，一句句說得很慢。“自從銀河帝國從外圍開始分崩離析，銀河外緣回到蠻荒時代，哈里・謝頓和他手下的一批心理學家，在這片蠻荒的中心建立了一個自治殖民市，也就是我們這個基地。目的是要我們繼續培育藝術、科學和科技，使它成爲第二帝國的種籽。”
“喔，對，對……”
“我還沒有說完，”馬洛冷冷道，“基地未來的歷史軌跡，是根據心理史學所規劃的。心理史學這門科學，到了謝頓手中已經登峰造極。謝頓在我們未來的歷史中，安排了一連串的危機，這些危機會迫使我們以最迅速的步伐，朝未來的帝國前進。每一次的危機，每一次的‘謝頓危機’，都會在我們的歷史上標出一個新紀元。現在我們又接近另一個危機——第三次的危機。”
杜爾聳聳肩。
“當年在學校，我一定也聽老師講過。不過，我已經畢業好久了——至少比你久。”
“我也這麼想。算了，現在的重點是，我被派了出去，而且剛好被派到這個危機的漩渦中心。等到我回來，不知道會變成什麼樣子，何況每年都有市議員選舉。”
杜爾擡起頭。“你找到了什麼線索嗎？”
“沒有。”
“有沒有什麼具體計劃？”
“半點概念也沒有。”
“那麼……”
“那麼，沒有關係。哈定說過：‘想要成功，單憑計劃絕對不夠，還得時時隨機應變。’我就是打算隨機應變。”
杜爾不放心地搖搖頭，然後兩人同時站起來，互相望着對方。
馬洛忽然以相當實事求是的口吻說：“我有個主意，你跟我一起去好不好？別瞪我，老兄。我聽說你原來也是一名行商，後來才發現搞政治更刺激更有趣。”
“你要到哪裡去？請你先告訴我。”
“現在只能說是向瓦沙爾裂隙飛去。上了太空之後，我才能進一步告訴你詳情。怎麼樣？”
“萬一瑟特要我待在他看得見的地方呢？”
“不太可能。如果他急着想把我趕走，難道不想連你也眼不見爲淨？此外，行商如果不能挑選到自己中意的人手，絕對不會願意升空的，我當然也不例外。”
杜爾眼中忽然閃出一絲奇異的光采。“好，我去。”他伸出右手，“這將是我三年來的第一次旅行。”
馬洛和對方握了握手。“好，好極了！現在我還要趕去召集船員，你知道遠星號停在哪裡吧？明天自己來報到，再見。”
（本章完）