午後的風夾帶着泥土的腥氣, 萬物敗落枯死沉腐消彌於地底, 餘下不甘的腐臭, 縈縈繞於鼻間, 留下那些虛渺的痕跡 。
阿娣面無表情地立在那裡，好似要哭, 臉上卻沒有半滴的眼淚。她枯黃的頭髮變得黑密了些，雖然仍舊稀少細軟, 梳了雙髻也只是一個小小的揪揪；消瘦幹黑的臉豐盈了些, 臉頰微鼓，透着淡淡的紅, 如同一枚不起眼的野果, 雖不打眼，卻鮮落落地掛在那。
婦人答不上話，收起悲聲，立起一雙小眼將阿娣從頭到腳看個仔細, 連發髻上綁的兩條翠色絲帶都沒有放過。衣裳也是好的, 沒有貼着補丁，兩隻手的也是乾淨的，指甲縫沒有一點的黑泥。
阿娣木着臉，侷促地藏起了手, 將它們背到了身後。
婦人掏過蟹的手全是泥, 這說話的功夫結成了硬殼, 她搓搓手，泥粒簌簌往下掉, 手上倒是乾淨了些。
她無奈長嘆一氣，悲悲慼慼地擦着淚，低泣道：“阿娣，你歲小，不知家道的艱難，吃了這頓沒得下頓，家中幾隻手掙飯，幾張嘴等食？你阿姊阿妹，連身整衣都沒。你怨阿孃偏心，實是活不下去，真個要等着餓死？你是個犟的，心又硬，揣在肚裡十個月，生下來倒熱乎，大了憑得狠心！你只怨阿孃賣你，也不看看在大戶人家好衣好飯，你阿姊她們飯都扒拉不進嘴哩。”
阿娣滿臉的木然，像是一片在枝頭搖搖欲墜的敗葉，懸懸地掛在那。
婦人硬是上前將阿娣的手從背後拉出來，包在手裡，狠狠地抽了抽鼻子，將哭出的眼淚和鼻涕都抽了回去，嘴角露出一抹笑來：“阿娣，你有阿弟了，唉喲，生得粉粉團的，小鼻子小眼睛，喜人的狠，你做阿姊了。”
阿娣迷茫地抽回手，道：“阿孃糊塗了，我早做阿姊了，家裡還有小的姊妹呢。”
婦人笑道：“這如何相比？你的阿姊阿妹將來嫁了人，便是別家人了，阿弟纔是你的依靠呢。”
阿娣又道：“阿孃又說糊話，我是做奴婢的，怎的又靠阿弟？”
婦人拍腿道：“打小便是這般直不楞的不懂拐彎兒，賣是賣了，還能贖身出來，仍舊好好嫁人匹配。”
阿娣嗖地擡起雙眸，張口結舌：“阿孃要爲我贖身？阿孃有銀錢？”明明是喜信，可阿娣卻像籠在沉沉的霧裡，更加迷茫了，低頭看看自己的手，要離開沈家，離開娘子？歸轉家裡？
她愣愣地回過身，愣愣地看着何棲，愣愣地地喚了聲：“娘子？”
未待何棲應聲，婦人堆着笑丟開阿娣，趨上前來，行了一個禮，打量了何棲一番，誇讚道：“好俊秀的娘子，十里八村也找不出這樣的美人來。”她邊說邊伸手要去拉何棲的手。
沈拓陰着臉，拿刀往前一隔，道：“這位大嫂，若是有事，說便是，動甚的手腳？”
婦人被嚇了一大跳，連連退後，瞪着沈拓手中的長刀抖如篩糠，道：“官差……恕罪，不是有意衝突，饒我一趟。”
何棲袖手站在一側，道：“大嫂受驚，拙夫粗人不懂迂迴，卻不是傷人性命的惡人。大嫂有事，只管說來聽聽，你可是要爲阿娣贖身？”
婦人抖了抖，雖是輕紗擋面，卻難掩何棲秀美風姿，又見她待阿娣和善，便當她是柔軟的性子。誰知，一說話，卻不是好說話的模樣。聽何棲動問，小聲道：“兒女都是做孃的心頭肉，心尖血，哪有不疼的，當初賣阿娣，實是無法可想，拿她吊了全家的命。眼下家裡略好了些，自己骨肉在外做牛做馬，如何忍心，便想將她贖買回來，只求娘子開恩，給個恩典。”
何棲細察她的神色，緩聲道：“大嫂賣阿娣時得了十貫的錢，贖回卻不是先前的價，而是二十貫，不知大嫂可備了銀？”
婦人了一驚，豎起眉毛破口而出：“怎的翻了倍？倒似落寇劫家呢！ ”
沈拓怒道：“大嫂慎言，我娘子好說話，我可不是好欺的，賊寇什麼面目，你可要見上一見。”
婦人擡手給自己一個嘴巴：“唉喲，官差、娘子，我是個鄉野村婦，嘴上沒把門，說慣了村話，真真不是有心的。”
阿娣扶着何棲，血赤通紅的臉，只將頭垂得要低到地底去。
婦人見了，衝着阿娣道：“阿娣幫阿孃補補，阿孃不會說話，你只木頭似戳那，也不支上一聲兒。”
阿娣的手抖了抖，舌頭跟被摘了一般，只出不來聲，何棲不露點痕跡地拍了拍她的手。阿娣一顫，露出一個溺水之人抓了浮木似的目光來。
“大嫂要是有心爲阿娣贖身，找了牙保，備銀上門，我倒可以斟酌斟酌 。”何棲道。
婦人苦臉哀聲道：“一時沒這些銀錢，娘子可能寬上幾日，等小婦籌錢再來贖阿娣？”
何棲將眉一蹙，更加疑惑，點頭道：“大嫂一心盼着骨肉重聚，我倒不好充那拆骨離肉的惡人。”
婦人大喜，跪倒便拜，道：“娘子生得好模樣，又生得菩薩心腸，佛祖有靈，定看護着娘子康健。”她說了一簍子的奉承話，一骨碌爬起來，對阿娣道，“阿娣等着，等阿孃接你回家。”
阿娣直着一雙眼睛，似墜夢中，腳下的地都是軟的，一時竟是分不清隻身所在是真是假，只疑再睜眼便是在牀帳之中。
婦人也不等阿娣回話，逕自歡天喜地走了。
她帶來的那個女童，赤腳破褲，被喝令守着蟹桶，也只聽話侯在原地，並不敢直前，只一直轉頭來看阿娣。
婦人見跑了好幾蟹，氣得拿手指點着女童的額頭，聲大得連何棲等人都聽得清楚，只只她罵道：“生你就是來討債的，飯倒知曉吃，事卻不知曉做，養你這麼大，屁用都沒，連個蟹都看不住，少說也跑了兩三文的錢，將你稱斤賣了也不夠。家去家去。”
女童似是辯解了幾句，又拿指頭給婦人看，婦人拿髒手捊了捊她的指頭，氣道：“倒是把你生得金貴，這麼點血沫沫，灑把泥灰就沒了，倒喊起疼來。阿孃下地，彎刀錯了勁，割了半邊的肉還要割草呢。你們的皮肉值錢，阿孃的皮肉便是泥水和的？”
她罵罵咧咧抱了蟹桶，牽了女童急急慌慌地走了，走了一段路，又想起什麼，跟河道邊一個粗矮役夫屈膝道謝。
阿娣眼尖，喃喃道：“那個人，好似家中四叔。”
沈拓也不轉寰，對何棲道：“阿圓，這事有蹊蹺，裡面怕是有事端。”
何棲點頭，握住阿娣冰冷的手，柔聲道：“阿娣，你我雖是主僕，你來家中也不長久，我卻視你如親。你阿孃要是真個有心接你家去，我自會將契放還於你，也好讓你一家團聚；若是你家中另的謀算，我也能護你一二。”
阿娣好似一隻躲在草叢裡的獸，不必何棲提醒，她自己便嗅到了不對，淚眼朦朦道：“娘子幫我，娘子買了我，我便是娘子的人，娘子要我活，我便活，娘子要我死，我便死。”
何棲摸了摸她的小揪揪，笑道：“傻阿娣，纔多大，便又死又活的，我不是閻王殿前掌命書的判官，哪裡定人生死？”
阿娣抽噎道：“娘子別不要我。我也不知阿孃爲何要贖我，我在家中沒穿過好衣，沒吃過飽飯，沒睡過好覺，日日捱打捱罵，又有幹不完的活計。我是壞了心腸，不願回去捱苦、捱餓，我黑了良心，在娘子這邊得了好，也自個藏了起來，不曾想着捎去家裡，只想離得遠遠的，不讓他們知曉。”
她越哭越傷心，跪在地上抱了何棲腿，哭求道：“娘子別嫌我，要打要罵都可以，只別不要我。”
何棲被她說得心酸，扶她起來道：“阿娣不哭。”拿手帕爲她擦了臉，道，“一張花貓臉，也不知羞。”
沈拓見她哭成一團，好不可憐，又見哭聲引得周圍竊竊私語，與另一個監工知會了一聲，牽了馬讓何棲與阿娣坐了，先行將二人送回了家去。返回河道前，道：“阿娣，你有委屈，只管告訴我與娘子，我們自會與你做主，你既進了沈家，豈會讓你被人欺了去。”
阿娣感激涕零，略收了悲聲，跑進去洗臉整容。
何棲站在院門前與沈拓道：“大郎託人查查此事，今日事忒巧了些，好似在那等着一般。牛家送阿娣來時，言道是因家中姊妹太多，阿娣的孃親又有身孕，實養不了，這纔將她賣了。今日看她衣着言談，也不似另有營生，我張口要二十貫贖身錢，她雖氣急怒罵，卻不曾推拒，顯是能出得起資費，哪來的銀錢，實是讓人費解。
再一個，看她待阿娣，言語裡責罵多，牽掛少，見到阿娣有喜卻不驚，實是有備而來，又直言便說要贖身，不知藏着什麼古怪。”
沈拓點頭：“我看她想贖回阿娣倒是真的。”想了想道，“這幾日你們送飯食與我，在河道走動，想是被她四叔認了出來，告訴了家裡，那婦人得信這纔等在那。”
何棲咬脣：“非我妄議，定是不安好心。”
沈拓道：“藏着什麼禍心，查了便知，看她行動不似謹慎的，想來不難查探，去村中便能打聽出來。”