這人生得極爲好看，目如晨星，脣若海裳，膚白更是欺霜賽雪，端得是色如春花，豔色奪人，正是縣裡的馬快都頭施翎。
施翎原是芨州人，他面如好女，身段風流，常被人當作優伶面首之類的尤物。偏偏性子糟糕，一言不合便要出手打人。他在原籍被一個富家子調戲，摸了他的手說要拿銀買了他養在外頭，施翎哪肯受這辱，暴起來操起酒壺就砸了過去。
他下手本沒什麼分寸，又喝得半醉，邊打還揪着富家子罵：“想養爺爺，爺爺的拳頭須教你識得爺爺是哪個？調戲我？爺爺是你的活祖宗。”
富家子早癱在地上一動不動，一個膽大的下僕上去一探鼻息，嚇得一屁股坐在地上，大喊：“打死人了，打死人，小郎君被打死了……”
施翎酒醒了一半，上前將兩指壓在富家子頸側，果然沒了動靜。輕哼一聲，摸出身上所有的銀錢在酒肆買了壺梨花釀，道：“自古殺人償命，我既打死了他，自會去投官。都道梨花釀色白清冽，回味有甘，當得千金買醉。名不虛傳，果然好酒。”
一壺梨花釀喝完，施翎果然自己去府衙投案。
芨州州府與皇室沾親帶故，是個愛美之人，美衣美食美人皆是心頭所好。見了施翎簡直神魂顛倒，將袖子掩了臉，跑回去跟他娘子道：此等美人，怎忍讓他碾落泥中，與腐泥蛆蟲同污。
他娘子一翻白眼，知道他犯了老毛病，又觀此案，富家子調戲在先，施翎受辱殺人在後。州府娘子也是個烈性人，這些商賈賤業，仗着家財街上看了長得好的就要上去調戲恨不得搶了家去的，打死了活該。遂給自家夫君吹了吹枕頭風，道：施小郎雖然殺了人，但哪個有點血性的男兒肯當街受這等欺辱的，若換了我，子孫根都給他打爛。
芨州州府胯間一涼，堆起笑臉討好家中河東獅，他本就捨不得殺施翎，順水推舟判了個流放，還假惺惺道：你殺人罪大，不可輕赦，此生歸不得故里。
歸不得故里算個屁啊。
施翎父母早亡，名義上是跟着兄嫂過活，卻是他自個西家蹭飯東家借喝，稍大點，兄嫂連面子情都不要，將他趕了出去。施翎無法在一個破廟落腳，跟着廟裡的老和尚一同吃住，還學了一身的武藝。
老和尚早已亡故，對故里施翎實無半點的牽念。
芨州州府還不放心，特特寫了封給季蔚琇，言道此子不俗，煩勞看顧一二。施翎將信揣在懷裡，帶着州府夫妻贈的衣銀，臨行前跪倒在地，大禮拜別。
芨州州府忍痛揮淚：如斯美人、如斯坎坷。
一路押解至桃溪，芨州兩個衙役與季蔚琇交割了文書。兩個衙役想着施翎是個大方的，州府又喜愛他，不如賣個好。於是堆着笑臉道：“季明府，這廝脾性粗魯，卻有一身好武藝，我家太守愛才，心中頗爲看重。
季蔚琇半信半疑，他識得芨州州府，又看施翎一路風塵卻不掩麗色，八成是看人生得好才法外開恩。但兩個衙役的模樣又不像說謊，叫了沈拓過來與施翎比試。
施翎一路戴着腳銬手銬，不得半點自由，整個人骨頭都快僵了。活動了幾番手腳，見沈拓將衣襬別入腰間，執刀擺了一個架式。行家伸伸手便知有沒有，知道來人必是個中好手，頓時見獵心起。
一場比試下來，二人頓生惺惺相惜之心，季蔚琇更是看得見才心喜，闢來做了馬快都頭。
沈拓本就好交遊，又見他沒個落腳之地，便讓他在家中安頓。二人相見恨晚，日益親近，施翎又見他養着幼弟，勾起心事，只把沈拓當兄長看待。沈拓也只當多了個弟弟，平日更是管着施翎不叫他衝動做事，生了氣也是劈頭蓋臉一頓打，全沒半點見外。施翎也是個賤皮子，別個戳他一根手指頭，他還要還回來，捱了沈拓的打心裡還有點高興。
“何時歸來的？”沈拓拉了他的馬，拍拍馬頭，笑問道，“二郎唸了你許久。”
施翎問道：“賣了什麼與那商販？”
沈拓答道：“我快定親了，將家中的樹木賣一批與他。”
施翎吃了一驚，隨即喜上眉梢：“我離家纔多久，哥哥竟定了小娘子？是定的哪家的？”又皺眉，“哥哥定親我定要送一封厚厚的紅封，今日起要節省幾分，再不與他們吃酒去了。”
二人邊走邊說，施翎直替沈拓高興，將帶來的糉子糖給出來迎接的沈計，一彈他腦門道：“二郎邊去吃糖，我與你大兄說些大人的話。”
沈計接了糖，無奈道：“施大哥成日將我當孩子哄。”氣呼呼地塞了顆糖在嘴巴里跑去書房看書了。
“哥哥快與我說說這些時日的事。”施翎急不可待地道，“怎得我一回來竟像翻了好幾年。”
沈拓無法，把賴家退親，盧繼保媒，千桃寺相看都說。
“獵雁算個什麼？明日蘆葦蕩多獵幾隻，別家送一隻雁，咱家便送兩隻給嫂嫂。”施翎磨着拳頭，恨不得立時拉了沈拓去大顯身手。
“你那案子查得怎麼樣？別誤了明府的事。”沈拓哭笑不得。
“查清楚了，倒不是謀害。那蘇富戶是被兒子給氣死的，他年老體虛，子孫又爲家財天天打得跟爛羊頭似的，一時血不歸經，氣上不來，一命嗚呼。”施翎搖搖頭，又想起什麼，拿眼看着沈拓。
沈拓一挑眉：“你有話便說，做什麼怪形狀。”
施翎撓撓頭，爲難道：“那案倒與哥哥還有幾絲瓜葛。”
“與我？”沈拓奇道，半日也想不出自己與蘇家有什麼牽連。
“蘇富戶是個爲老不尊的，大把年紀了還養着美貌的小妾。”施翎露出一言難盡的表情，道，“哥哥的阿孃不是再嫁貨郎李家嗎？那個小妾就是李貨郎的姊妹。眼下蘇富戶死了，他那幾個兒子怎會養她，少不得要歸轉家去。”
“李家之事，與我又有什麼相干。”沈拓厭惡道。
“我看那個妾不是省油的燈。”施領提醒道，“哥哥好事將近，須提心一二，要是大喜之日鬧出事，於哥哥和未來嫂嫂面上都不好看。”
“我倒想看看他們有沒有這膽。”沈拓冷笑，“真把我當泥不成？”話雖如此，到底還是留了意。
門外洗了果子送來與阿兄的沈計拿手捏着托盤，心中燃着一點星火，蘊着一絲的惡意，只待風起，便是燎原之勢。
這些人，太惹人厭了，不過看他沈家可欺，一個一個不讓阿兄與他過安穩的日子。
翌日施翎將案件交託清楚，拉了沈拓，加一個愛湊熱鬧的何鬥金。三人捉了五六隻雁，又興起在水裡摸了整兩罐的螺螄小蝦。
“還好是這個時節，再過些時月，這些雁可要飛走了。”施翎將大雁綁了翅膀，掛在馬背上，還自語道，“你們也是沒個好運，遇上我離了隊歸不了家，只是爲了我哥哥的婚事，你們就生受了吧。”
何鬥金笑罵：“他孃的，是哪個捉得歡快的？”
沈拓懶得理會二人，拿了野菜葉喂大雁：“只別讓我養死了，二郎心細，回頭讓他照料。”
何鬥金看小蝦鮮美，道：“回頭去我家食肆，讓食手料理了，再燙壺好酒，把小郎也接了來。
施翎兩眼一亮，連連點頭。
“你們將那蝦留出些給我。”沈拓出聲道。
“哥哥要蝦做什麼？”施翎道，“喂雁好生可惜，就酒鮮美得狠。”
何鬥金卻是歡場浪子，嘻嘻一笑：“大郎他日怕是個拄杖落手的。”
沈拓辯解道：“何老秀才也是好酒之人，我只是送與他佐酒。”說罷搶過陶罐一拍馬，一陣風似地去了。
何鬥金急了，在後頭喊：“大郎，留些許給我們吃酒。”
沈拓哪聽得見，自己一氣快馬先回了桃溪，將繩子在罐口套了個拎手。待到了二橫街，卻躊躇起來，騎着馬在外頭徘徊了半天。眼看日將西沉，黃昏微紅的陽光將何家探出院牆的一支金腰兒染成暈暈的桔色，這才鼓起勇氣下馬去敲門。
何秀才也有點納悶，這時候會有誰上門？
“何公。”沈拓忙揖禮。
“都頭。”何秀才微微有點訝異，也不請進，只在門口笑問，“大郎這時來可是有事？”
“我今日得了好些活蝦。”沈拓把陶罐遞與何秀才，“何公讓小娘子整治了做下酒菜。”又偷偷摸摸得往院內看了一眼，哪有什麼人，只有一院浸在夕陽中的懶懶似睡的花草。
“大郎有心了。”何秀才手上一沉，險些摔了陶罐。
沈拓心知輕易也見不到何小娘子，只是心中難免失落，道：“何公若無吩咐，晚輩先告辭了。”
“大郎且住。”何秀才眼皮子一搭，有點不情願似地喊，“阿圓，把書房裡的那塊墨拿出來讓大郎給小郎帶去。”
沈拓整個眼睛都亮了起來，挺直了背等在那。“多謝何公。”
“是與你家小郎的，與你卻不大相干。”何秀才嘴硬補上一句。
“是是，晚輩只是代二郎謝何公厚愛。”沈拓笑着答。
擡眼間，只見何棲窄袖紅裙，梳着垂練髻，插了一枝海棠花，手中託了一個托盤，眉間笑意淺淺，弱柳拂風般到了他的面前。
“都頭。”何棲微施一禮，見他呆愣愣的模樣，本想取笑一二，只是何秀才立在一邊不好放肆，只得做出一本正經的模樣。
“何小娘子。”沈拓想，自己見她，似乎說得最多就是這四個字。
“阿圓，將墨給大郎。”何秀才用鼻子噴着氣，“他家小郎定在等大郎歸家。”
何棲將托盤中小包袱給沈拓，沈拓很不捨，又沒辦法，只好垂頭喪氣地接了。何秀才纔不管他們兒女小心思，巴不得他早早離去，揮手趕蒼蠅似地將人趕走。
何棲趁何秀才不背，偷偷回首衝沈拓一笑，伸指在自己腮邊點點。雖無一言，沈拓偏知道她在笑自己呆傻。
呆便呆罷，他也覺得自己呆得狠。騎在馬上將綠皮包袱打開，裡面除了一方墨，竟還有三個小荷囊，並一張小花箋，言明荷囊是做給他與沈計、施翎的，又道手藝粗陋，望郎君莫要嫌棄。
沈拓將小花箋疊好並三個荷囊細心放入懷中，等見了沈計與施翎，卻對此半字不提，只將半路買的一包芝麻薄皮和一壺酒給二人。
惹得沈計和施翎二人對視一眼，很是不解。