月寄當空, 宜州的熱鬧沒有停下半分。
沿街商鋪遍垂彩燈, 樹梢枝頭盡纏綵緞, 水面溪畔河燈盞盞, 歌女船頭輕歌曼舞，多情浪子推杯置盞。行人接踵, 車馬不通，男女老少盡着新衣, 青年夫婦牽衣結伴, 燈搖人影，似羞未羞。
街邊更有百種的吃食湯飲, 魚丸、湯糰、糖糕、八寶甜羹, 豆粉滾圓子，蔗汁、梨漿、香茶……
何棲等人雖心有餘悸，到底不願錯過佳節，左右留在客店又無趣。施翎又從衆地痞那抖摟了銀錢, 再增添三分, 一併補償給了店家。
店家本當今日要虧個底朝天，沒想到竟得了陪償，在心裡默算片刻，倒似有賺, 轉憂爲喜, 驅着店夥計上前收拾賣好。
衆地痞哪敢有半點不滿, 連地頭都陷在了通判府，對上這兩個活太歲, 撿回一條小命，實是幾輩子修的福德。討了饒，說了幾句奉承的話，一衆人或攙或扶或擡，自去醫鋪或歸轉家中。
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“雖晚了，街集上卻還熱鬧，到底不算錯過元夜。”沈拓將一盞小小的紗燈遞給何棲。
何棲接過，拎在手裡細細端詳，燭光輕透，嫩柳歸燕似是活過來一般。她在看燈，沈拓卻在看人。隔燈觀人，柔了眉目，淡了年月，朦朧如一畫，只想捲成一軸藏入懷中，仔細珍藏。
何秀才一掃剛纔的陰霾，笑呵呵看他們小夫妻一眼，拉緊了沈計的手，怕他走失。曹英與施翎道：“真是百業紅火，竟是看不出哪個行當更招客。”
施翎撓頭道：“曹家哥哥與我說這個，我卻是不懂。”
曹英笑道：“我只問你，宜州這些的商家店鋪，你最願去哪家？”
施翎也笑起來：“若有閒錢，自然要買了酒吃。曹家哥哥要是賣酒，我定定時時光顧。”
曹英無奈道：“桃溪何家賣得好酒，幾十年的經營，我如何與他家相爭，還是另尋其它的買賣。”
施翎不解：“曹哥哥家棺材生意興隆，何必去做別的行當，常言道：萬事開頭難。平整的好道緣何不走，偏要去趟荊棘？”
曹英嘆道：“日日與死人打交道，晦氣得緊。”想想又道，“家中枝葉繁茂，百子千孫的，少不得幾百張的嘴……”
施翎笑道：“哥哥可是扯謊，我細數半日，曹家也不得這些人。”
何秀才在前頭笑，回身對施翎道：“你曹哥哥是做生意的，他們索溜的嘴皮，再平常的事也要誇大幾分，你不如折半揀了聽。”
曹英大笑幾聲：“說慣了嘴，我雖巧舌，根子卻不欺人，不做以次充好的下作手段。”
何秀才讚道：“行商當以‘誠’爲首，開門迎客，一視同仁，童叟無欺。”
曹英連連點頭，道：“親家公說得在理。”
何棲悶笑，別看何秀才說得明白，似是事事通透，出門在外卻是受不得好話鼓動，又不擅討價還價，明知對方漫天開價，他卻不與之爭辯。若是心頭之好，徘徊回顧，多花些銀錢也要買將回去；若是尋常之物，他便轉身離去，店家見了。每上來拉他袖子伏首賣好，哭訴困頓 ，何秀才聽罷，又慷慨解囊。
何棲初時只當何秀才誤信店家家道艱難，誰知何秀才道：雖知不真，但他低眉乞憐，棄盡顏面，何苦與他計較？
他自家有氣節傲骨，不食嗟來之食，見不得他人爲了賺幾個銅子曲膝弓背，賠盡小心。
何秀才也知自己的毛病，家中早非先前光景，並不寬裕。遇着要支使大錢的事物，便使人託與盧繼。喜得盧娘子暗地唸佛：郎君君子端方，難免過迂，眼下倒知打個彎，可見娘子在天有靈暗地庇佑。
沈拓見她邊走邊笑，忙護着好以免摔倒，笑道：“阿圓自顧自出神，一街的人，千萬當心。”
何棲拎高小燈籠照他的臉，道：“大郎在我邊，我放心得狠。”
一句話說得沈拓心花怒放，接過她手中的紗燈，道：“阿圓只管賞燈看景，我護着你。”
何棲道：“倒不是爲景，表伯在爲營生犯愁，我也有幾分掛心。”
沈拓道：“這豈是一朝一夕便得的？你又難得出來，一年也只得一夜這般熱鬧，宜州不知招了多少的能工巧匠，才製得這一城的燈，阿圓先看燈作樂，散散心。”
何棲知他不願自己勞神，笑道：“卻是偶爾生得一念。”
沈拓道：“萬事回了桃溪再作長議，阿圓先別惦着這些。”
曹英耳尖，追上幾步問道：“弟妹有什麼主意，可能告知一二，也好讓我得些想頭？”話出口，又大悔，忙揖禮賠罪，“表弟弟妹只當吃酒吃昏了頭，問了不知好歹的話。”
何棲不以爲意，側身避過後說道：“表伯不必多禮自悔，事無不可對人言。”
何秀才也點頭：“曹家侄兒多慮了。”
沈拓從來大度，更是沒放心上，施翎與沈計卻是懵懂，不知門道。曹英看看這個，再瞅瞅那個，盡是沒一個計較他失言，心裡反倒生出憂慮來：無半點防人之心，可如何做開門營生？便是得了好行當，別也被人騙了。
何棲細聲道：“我想着瀾江水通後，因着水路便利，想來不少商鋪進出補貨，少不得要棄車擇舟。桃溪溪流穿城，水道卻窄，漕船難進，多爲蓬舟小船，通行雖可，卻非載貨之選。不如，我們買了漕船，只做護送的生意？再一個，大郎交遊廣闊，識得……”她偷回頭看了眼何秀才，聲更小了些，“識得一些好漢，若是遇着事，也能得個薄面，攀個交情。”
沈拓在心裡道：便是遇上劫掠的，吃我打殺，還怕不識好歹？漕運用着好些水手船工，倒也不慌，託了陳據，自能招徠人來。桃溪近水，青壯十個裡少說也有九個通得水性。他日明府調任，我粗放魯莽 ，護船差使也合我的脾性。
他們夫妻心意相通，眼神交錯之間便知了心事，不由相顧而笑。
曹英也在一邊盤算開來，左思右想，只覺這主意再好不過。桃溪富縣，多少的貨資往來，通了瀾江，又有漕船，便能做大宗的買賣。好過分撥幾次，費時耗利。曹英拍手跺腳，只遺憾自己沒想到這上頭，道：“果然是一樁好營生，大郎歸轉後，與弟妹親家公詳議，別漏了細處，這可不是一般小事，要有一個周全的長計。”
何棲本來心中也沒底，不過一個意想。行路艱難，他們好生來看燈都能招來小人，想來貨運之道也不太平。他們背靠明府，沈拓在桃溪也頗負兇名，天時地利人和，樣樣不缺。三者兼具，此事定大可爲。
不曾想曹英也叫好，曹家是擅經營之家，曹英又有幾分精明見。他一說好，何棲心裡又定了幾分。
何棲與沈拓得了這麼一個主意，雙雙生出歸意來。宜州再好也是是非之地，千燈萬盞也是別處的繁景， 不如早早歸去與季蔚琇、曹家叔伯商議一二。
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他們在宜州思歸，桃溪也有人苦苦盼着他們早日歸來。
齊氏見李家形容越來越不堪，李貨郎病久陰晴不定，好好歹歹，好時便將她哄了又哄，幾萬分的體貼柔情，歹時便說一些酸言酸語，自怨自艾的話，又疑她在等自己死後另嫁。
李家翁從來是吃好睡好，不沾半點的事，毫無半點爲長之慈，飯桌上有好的吃食，他也不讓着兒孫，邊道：“燉的爛鴨，想是孝敬我的，我便吃了。”也不管桌邊幾個孫兒饞得眼珠子都要掉進湯裡。
大李氏更加慳吝起來，日日數着米粒下鍋，不叫他們多吃一口的飯，天天哀聲嘆氣道：“過一個春年，耗了多少錢銀米糧？都是些沒臉的，家中留着作看盤的糕點，他們上門倒不客氣吃了去，不知是沒眼見還是賊骨頭，專揀好的下肚，呸，自個家中只拿幾把青豆待客，真是隻進不出，打孃胎算計的。”
齊氏不吭氣，什麼人家還看盤呢。拿了一個盤點心，也不讓人吃，今日擺，明日擺，硬充臉面。誰知鄰舍上門，老實不客氣拿起吃了，還道：“難得的雲片糕，只不太新鮮，邊兒都發硬了。”心疼得大齊氏晚上做了一鍋的稀粥。
齊氏有時嫌棄飯食不好，大李氏便笑道：“都道年難過，勉強對付過去，米缸都空了。”
齊氏也不肯拿錢，抹淚道：“體己都爲李郎請了郎中抓了藥。”
大李氏見摳不出錢，臉一擺，罵罵咧咧開來了。
小李氏日日花枝招展不着家，倒是幾個繼子學得壞了，餓了也不叫大李氏，只管跟她來要吃要喝，又欺負自己親生的兒女來。她偷買幾塊糖糕在家，偷偷塞給小兒，一時沒吃，拿手裡不到片刻，便讓兄長得了去。
齊氏半夜想到：從來在家從父，出嫁從夫，老來靠子。我先時竟是錯了。
先時等沈拓不來，齊氏便回了沈家一趟，誰知人去樓空，一打聽竟是去了宜州，心裡更是打翻了五味瓶。自家在此受苦，他們卻是自在，受了多少苦痛生養了兩子，只將自己這個親孃撇在一邊。
齊氏一路哭了回去，晝夜盼了沈拓他們歸來，好好說道說道。