何棲擔心自己打理不過來, 又請了盧繼娘子幫忙。盧娘子捉了袖子幫着鋪紙磨墨, 看她不慌不忙端坐於桌案之前, 沒有露出半分的怯意。
心中又是欣慰又是酸澀, 道：“今日見了小娘子的模樣，倒讓我想起娘子在世時的光景。月底計帳, 我便這般伺侯娘子計算着田中產出、商鋪出息、家中人情花費。”
何棲靜靜聽罷，道：“阿爹還留着阿孃的筆墨紙賬, 我是不及阿孃的細緻。”
盧娘子微嘆, 眼角細細的皺紋都似捎帶着往昔的塵灰，她道：“不是我要說古, 娘子似小娘子這般大時, 實沒小娘子現在的心胸細緻。她是家中嬌養大的，手上散漫，哪會爲了幾個銅板計算？後來家道中落，日漸艱難, 事事經手, 這才一樣一樣歷練出來。”又看何棲纖纖素手，雖細白，卻非水蔥模樣，禁不住又一陣心疼。“小娘子眼下又要操持這樣一件大事, 唉, 叫人心中不是滋味。”
何棲笑道：“盧姨不如試想：那些富戶高門, 買了健僕青壯，少不得也要當家娘子掌眼點頭。”
盧娘子駁道：“那如何相同？青壯健僕身契一簽, 便是家裡人，與外用的僱工如何一樣。”又不放心叮囑，“小娘子只出聲，別露面，知人知面不知心，畫虎畫皮難畫骨，他們長年混跡市井，誰知有着什麼心腸。有好的，自也有壞的，更有那些心思齷齪的，不知藏着多少臭氣熏天的壞水。”
何棲點頭應下，又在盧娘子耳邊道：“盧姨低聲，阿爹生了我一場的氣，現還不大理我呢。”
盧娘子笑：“郎君也是心疼小娘子。”又道，“若是爭了家業，買一箇中用可靠的婢女來，再不必樣樣操心。”
何棲伏在桌案上笑：“怎得個個都好似認定家中能發跡一般，把好的都想了一遍，行船還遇打頭風呢。”
盧娘子急得跺腳，連呸幾聲，雙手合什道：“過路菩薩，只作不聽，她小孩子家家，不知輕重，不會說話。”又拿手輕打了幾下何棲，“嘴裡只沒好話，不知討個口彩。”
何棲搖搖盧娘子的手，道：“盧姨，是我輕狂，胡亂說話。”
盧娘子拿手指輕點她額頭，樂道：“小娘子倒還是未嫁時的心性，可見大郎待小娘子不假，操勞一些，也算值了。”
何棲難得被說得面染羞色，撒嬌喚道：“盧姨！”
盧娘子笑道：“我是爲小娘子高興呢。”
何棲與盧娘子又親熱說了一會話，商議道：“暑熱難捱，我與阿娣早起煮了一鍋的涼茶，陳家叔叔領了人來，坐院中等侯，也略解解渴。”
盧娘子道：“這是娘子的心意。做工尋活，哪有容易的。”
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徐安、方八等人隨着陳據進了夾牆小道，遠遠便見一個梳了雙丫髻的青衣小婢在院前掃地。
陳據領了人上前問道：“阿娣，嫂嫂可在家中？”
阿娣咽口唾沫偷了一眼陳據身後不似善類的青壯，道：“娘子一早便等着陳郎君呢。”心裡想着：這些壯漢看着面惡，也不知是好是歹，若是與娘子起了衝突，我守了院門，好去報官。
徐安年前來過沈家，冬日草木凋零，不似現在一院蔥鬱，滿眼的濃綠淺翠。秋來瓜熟葉落，又是別樣景色，同個小院，四時不同，無端讓人心生羨慕。徐八等人卻沒這等心思，看着枝頭青果，心道：結得一溜的柿子，也不知味道如何。
盧娘子立在廊下等着他們，看到陳據，先行笑起來：“今日倒收拾得體面妥當。”
陳據不常來沈家，盧家卻是常上門的，與盧娘子更熟絡，長揖一禮，道：“盧嫂嫂只拿話來打趣我。”
盧娘子道：“早前勸了你一水缸的話，讓你尋份正經的活計，攢點銀錢，不足夠，我們這些知交親朋再支應一點，討個娘子來，冷暖也是一雙人。偏只當耳邊風，仍是每日在街頭巷尾遊蕩，你阿孃命苦，你還要累你阿孃爲你操一世的心？ ”
陳據又是一揖，道：“盧嫂嫂在兄弟面前與我留些顏面，眼下，我正經幫大郎做事呢。”
盧娘子放過他，一掐腰，又對徐安、方八等人道：“還有你們，別看都頭娘子面嫩，便耍起來無賴，做起混事來。她斯文，既不高聲，也不罵人。我卻是不同，惹惱了我，仔細我揭你們一層的皮下來。”
說得徐安和方八幾人暗暗咋舌。
何棲也不做別的，細問了籍貫，家有何人，是否婚配，可有所長？拿筆一一詳記下來。說得遲疑躲藏的便做上記號，又說船工的艱辛，應得猶豫的也做了記號。盧娘子在一側，看了體弱，渾身沒幾兩力氣也告知何棲，仍是做上記號。
等問到方八，方八大聲道：“娘子放心，我方八行有名，坐有姓，祖籍便在桃溪，家住河郊。老父六十，老母五十五，前頭還有一個兄長，後頭還有小弟，再有沒養下的，排到我這便到了第八。家中也娶了娘子，倒還沒有孩兒，我身體康健，一把子力氣，一隻手便能撂倒十幾人，幾拳打死老牛，一根手指百斤的力……”
陳據原本在旁聽着，雖嫌他說得囉嗦，倒也沒甚錯處，誰知越說離譜，法螺吹得嗚嗚直響。伸腳去踩方八的腳面，低斥道：“少他娘胡扯，還一隻手撂倒十幾人，莫非你是翼德轉世？”
何棲忍笑問道：“方郎君是否另有話說？”
方八摸着肚子笑幾聲，看看陳據又笑幾聲，誇道：“都頭娘子果然了得，我不說，你便知我的意思。”
何棲笑道：“方郎君誤會了，我真個不知何意。”
陳據氣得恨不得踹上一腳，道：“你有話直說，拐了十幾裡彎，誰知你肚裡的要說的話。”
方八遲遲疑疑道：“都頭娘子，我百樣都好，就是水性……不佳。”又露了一笑道，“我偌大的塊頭，不似水裡的白條，遊得歡快。”
何棲見他東拉西扯，便料他許有難言之處，道：“半點水性也不通？”
方八直搖頭，道：“都頭娘子，我雖不是白條，也不是秤砣，見水就沉的。你可千萬用我，我扛得纖，殺得賊，比外頭這些強上百倍。”此言一出，外頭的徐安等人聽了，紛紛出聲啐他，方八立着雙眼道，“我說的是虛言？比試比試，就知真假。”
何棲手一抖，差點寫歪了字，一瞬間錯疑自己招的不是船工，而水匪。柔聲道：“方郎君莫急，問水性，實是爲你的安危，急雨風浪的，萬一跌進水裡，豈不是傷了你的性命。”
方八立馬道：“不傷性命，狗刨還會幾下。”
何棲笑道：“方郎君寬心，我記下了。”
陳據掩面，耳聽事畢，拉了方八就要走，偏偏方八腳底生根，沉腰墜臀紋絲不動，扯開陳據的手，賴在原地道：“哥哥不慌，我還有事要與都頭娘子說。”
陳據氣道：“你他娘是個話簍子不成？”
“正經事，正經事。”
何棲喜愛他憨直率真，便問：“不知方郎君還有什麼要說？”
方八試探問道：“不知都頭娘子船上可要請做飯的婆子？幹活總要吃飯，沒吃飽哪來力氣，想來船上要備船孃做飯？”
何棲道：“船上確實要升火做飯，只是，倒不必船孃，後生食手便可。”
方八聽了面露可惜，張嘴道：“我卻是爲我家娘子問的，我娘子閒在家中無事，便想着尋份活計貼補家用。”
何棲柔聲道：“一來船上活計勞苦，與女子並不相宜，再者，一船的青壯後生，多有防礙，也怕衝撞了你家娘子。”
方八得意道：“他們算個甚，敢無禮，我家娘子能拿了他們當鱉踩。”
何棲聽他說得有趣，他家娘子似乎會拳腳功夫，深思片刻，穩妥爲上，拒道：“怕是要讓方郎君失望，方娘子雖是女丈夫，在船上做工，到底有不妥之處，我不能應你。”
方八雖失望，仍笑道：“是我家娘子歪纏的我，回去我訓她一頓，她便老實了。”
陳據拉牛一般將方八拉了出去，一出去便被衆人逮住悶頭一頓老拳，方八皮糙肉厚，無知無覺，當是撓癢。
這些人裡，徐安最爲穩重，又有條理，一問一答，不出半點差錯。何棲心底起疑，問道：“徐郎君恕我失禮，有一事相問，可能爲我解惑？”
徐安拱手：“都頭娘子儘管發問。”
“我聽徐郎君言語，爲人沉穩，怎會尋不到正經的活計？”
徐安與陳據對視一眼，心裡歎服何棲敏銳，片刻後答道：“不瞞都頭娘子，先頭做工，爲着日俸起了口角，氣惱之下險些打殺了人命，判了兩百杖刑，又做了一年的苦役。知我案底的，大都不願用我。”
何棲一時沒出聲，心想:杖兩百還能活命，可謂死裡逃生。
陳據見她不語，急紅了眼，道：“嫂嫂，實非徐家哥哥的錯。大戶欺人，見哥哥家人病重前來借錢，便故意爲難，戲弄哥哥鑽胯，又逼哥哥賣身爲奴。哥哥激怒之下，才動手打的人。”
徐安低頭苦笑，灰心喪氣起來。廳外一衆人都掩了聲息，只盼何棲出聲僱下徐安。
何棲似是不見氣氛凝滯，仍是先前那般問道：“徐郎君家有妻兒，出行在外，嫂嫂可放心？”
徐安一愣，答道：“娘子賢惠，也盼我得份活計賺來家用。”又問道，“都頭娘子知我過往，可還願用我？”
何棲笑道：“我信徐郎君品性，用或不用，端看郎君是否合適船工水運。”