司馬道子看似隨意這麼一問，其實暗藏玄機－－近年來謝安風頭太勁，幾乎當得上“權傾天下”四個字，不料此番桓衝一怒之下，謝安立馬在江州刺史這職位上退避三舍，說來可有些丟臉。這也就罷了，畢竟趁着人家喪子之時去奪人家的東西，本就有些難看；可說回北伐之議，既然滿朝公卿皆有異議，你謝安身爲羣臣之首，自當竭力擺平，若是你依舊無法阻止桓衝，那麼對不起，你苦心經營多年方有的權威勢必遭到重創！
司馬道子臉含笑意，目光卻犀利異常，直勾勾盯在謝安身上，羣臣與寶座上的皇帝司馬曜亦是睜大了眼睛，單等謝安開口。不料左等右等，就見謝安定定站在那裡，愣是不開口答話，再仔細看時，他目光似有些離散，竟做出一派出神之狀！衆人爲之驚愕，你看看我，我看看你，也不曉得該當如何是好。
謝安確實出神了。這會兒他神思悠悠，先是想道：司馬道子啊司馬道子，你這一招禍水東引，我焉能不識？你這是想讓我謝安要麼聲望掃地，要麼讓我把桓幼子得罪個透啊！
暗自生了會氣，又想：桓幼子這次大起四路荊州軍，聲勢極之浩大，據荊州那邊來人說，西府上下無不雀躍，人人都說早該如此。果真這樣，要勸桓幼子回頭，多半難了。。。事到如今，即便我使出渾身解數只怕也於事無補，硬行阻止反倒招致桓幼子與我嫌隙愈深，最後還不知會鬧成什麼模樣！到那時天下皆知荊揚不和，那麼這許多年來的辛苦，豈不盡付東流？又或者叫苻堅乘機尋到什麼破綻，以致國家受損、黎民受害，那我可真是罪人了。。。
所以。。。事情既已到了這步田地，若爲國家大局計，我。。。我只能任由荊州那邊發兵，斷然不能去做什麼拖桓幼子後腿的事兒！只是。。。只是這麼一來，嘿嘿，怕是不知多少人要在背後笑話於我，我這名望定必要大損了。。。謝安這般想着，輕輕嘆了口氣，雙眉不自禁蹙了起來。
忽然他臉上神情一鬆，須臾間雙目變得炯炯有神！原來他心中電閃般劃過如是：哎喲！倒是我着相了！我謝安行事，不敢說全無私心，但自問仰不愧於天，俯亦不怍於心！若得晉室延綿、華夏長存，我這點微末虛名，在乎它做甚？事已至此，只盼桓幼子此次出兵能夠凱歌高奏，也讓北地胡夷瞧瞧我漢家風采！嗯！我不但不能阻礙西府北伐，還得添柴加火！當起揚州之軍在東路搖旗吶喊，雖不實攻，亦要虛應荊州，好叫天下皆知，今時今日荊揚協睦、國家安和！
於是下一刻，都快等傻了的皇帝與羣臣終於聽到了謝安那沉穩如山的聲音，只是謝安嘴裡說出來的，卻叫他等愈加傻了眼：“臣以爲，秦人假意通和，實則積糧儲軍，叫人防不勝防。今車騎將軍反其道而行之，先一步雷霆而出，當能攻敵之不措，亂秦人之謀，奮我大晉國威！故此，臣贊成荊州出兵北伐，更請起北府兵在東路佯攻彭城、下邳，以呼應西路！”
“臣附議！”不待滿殿上下反應過來，有一人越衆而出，步伐甚大，引得他頷下山羊鬍抖動不止，可不正是光祿勳周仲孫？他聲音洪亮：“秦人狼子野心，禍國殃民！我大晉持天下正朔，早該出兵伐之！對了，桓車騎本就欲邀揚州之驍騎、雲騎兩軍助力荊州，如今建章公又有東路佯攻之議，哈哈，東西合力，正所謂高士所見略同也！”
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桓衝上書建康，一請自領江州刺史，二請出兵北伐，三邀屯騎軍入荊州，其實只是做個表面文章罷了，除開第三條不談，其他無論建康應不應準，桓衝都不會幹休。
當然，在荊州上下看來，建康那裡多半會心有不甘，使些小花招、給自己添點堵，這些大約是免不了的。不料建康的回覆很快送到，快到甚至出乎西府所有人的意料。詔書對那三條奏請一一準奏，一個不拉不外，更大讚桓衝忠公體國，嘉許有加。
正當大夥兒摸不着頭腦之時，消息傳來：原來針對北伐一議，起先朝堂上還是反對聲一片，結果羣臣之首謝安突然出言贊同，還主動提議起北府兵在東路呼應荊州軍，頓時把這事兒給敲定了。
幾個好事者依舊想不明白謝安爲何會反過來幫着荊州說話，趕忙跑到車騎將軍府找桓衝請教。桓衝聽完，不置可否，卻坐下來一氣灌下整壺烈酒。再站起來時，眼眶裡已微微溼潤，但聽他仰天長笑：“安石！這些年。。。我到底沒看錯了你！”
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晉國太元八年（氐秦建元十九年）五月，荊襄地界上風雲突變。一夕之間，十幾萬荊州軍兵分四路，向着北方大地如潮涌出。
晉軍勢大力沉，加之秦軍毫無防備，進展極爲迅猛－－到六月裡，車騎將軍桓衝率大軍團團圍住了襄陽城，秦國荊州刺史、南中郎將樑成緊閉四門，龜縮不出；振武將軍桓石民連克襄陽以北諸小城、塢堡，逼近鄧城（今河南省南陽市鄧州）；撫軍將軍桓石虔相繼攻陷萬歲（今湖北省襄陽市谷城縣）、筑陽（今湖北省襄陽市谷城縣東）兩城，與武當隔着沔水相望；益州方向更是出乎意料的順利，江夏相竺瑤自巴東郡（郡治魚復，即蜀漢時期的永安，今之重慶市奉節縣）出發，在蜀中挺進千里，攻克五城（今四川省德陽市中江縣），兵抵涪城（今四川省綿陽市三臺縣），離着秦國造船之地梓潼、巴西僅僅一步之遙。
與此同時，桓伊自壽陽出兵進攻下蔡，謝玄亦大張旗鼓派出部隊佯攻彭城、下邳，令得江北至淮上一線的秦軍自保不暇，再難抽出兵力向西援救襄陽。至於段隨與其麾下兩支騎軍，此刻業已抵達荊州，在襄陽城下匯合了桓衝主力部隊，等候調用。
一時間，自東向西秦國幾千裡南部邊境無一處不告急，州州郡郡皆風聲鶴唳，長安大震！