卻說都樑古城有一特種行業，從業者說得文雅點是替死人入殮，用都樑土話說叫“背屍漢”。各行各業都有它的場地，背屍漢也不例外，他們聚集在城南的城牆腳下，都搭建了可遮陽避雨的簡易茅棚。“黃泉路上無老少，”都樑無論誰家死了人，無分老幼，也不管是吊死或難產死，都要來這裡請背屍漢幫忙爲屍體洗澡，換更衣服和入殮。逢上那些短命死的，還要負責背到郊外亂墳崗掩埋。
這班背屍漢中有一位勞順民，此人無父無母，自小在城裡乞討爲生，長到十五六歲，認識了背屍漢王辛卒，於是入行成了王辛卒的搭檔。王辛卒生性狡詐，喜歡佔便宜，在行業中幾乎沒有合得來的搭檔，於是就把勞順民拉下水，王辛卒自從有了搭檔，重活、髒活都推給勞順民。
在都樑背屍行業中，最負盛名的要算朱子湘，據說他有不少“絕活”還是他師父的師父……傳下來的，傳到他這一代，少說也有二百多年。
背屍也有絕活？回答是肯定的，此處按下不表，單說勞順民雖然老實，但什麼都有個限度，同仁見他吃虧太多，加之也厭惡王辛卒，就對他說：“你能吃虧，何不去給朱子湘當徒弟？沒?**嶠棠憔睿跣磷淥敲簧侗臼碌模橢勒急鬩恕！?br /
勞順民想想也有道里，他找到朱子湘說了他的意思，朱子湘果然滿口答應。他又向王辛卒提出分手，王辛卒暴跳如雷，大罵他忘恩負義，這一點勞順民早料到了，也做好了準備，任憑王辛卒破口大罵，他也不頂半句嘴。
王辛卒自知無法挽回勞順民，過一段時間，火氣也就消了，但這事一直讓他窩火，特別是一個人幹不方便的時候，更是恨透了朱子湘。
再說勞順民跟了朱子湘，做事很是賣力，但讓他感到不快的是，朱子湘總是不教他“絕活”。這話傳到王辛卒耳朵裡，王辛卒竊喜，認爲這是一個好的兆頭，他希望讓勞順民再回到身邊來。他私下對勞順民說，朱子湘根本沒什麼絕活，無非裝神弄鬼罷了。勞順民耳朵軟，相信了王辛卒，從此消極怠工，朱子湘也聽之任之。
民國十七年農曆五月十五，太陽很毒，背屍漢們坐在各自的茅棚裡等生意。中午時分，朱子湘肚子餓了，要勞順民去買幾個烤紅薯回來充飢。勞順民說：“要去一起去，中午反正沒生意。”朱子湘明白勞順民是不願聽自己的驅使，就說：“你留在這裡，還是我去一趟。”
朱子湘前腳剛走，王辛卒就從隔壁茅棚出來對勞順民說：“你留在這，當心你師父買壞紅薯給你吃，我們一起跟上。”
勞順民於是和王辛卒來到鎮南閣的烤紅薯攤，朱子湘已經挑好了紅薯，他見勞順民來了也不多問就把一隻最大的紅薯遞給了勞順民。三個人準備返回時，勞順民突然肚子不舒服，就把手裡的烤紅薯還給朱子湘，說：“你幫我捎回去，我去一趟茅坑。”
“懶人屎尿多，荒地雜草多。”王辛卒見勞順民走遠了，就不懷好意地問朱子湘，“朱師父，你這徒弟還勤快吧？”
“還行吧。”朱子湘不願意搭理王辛卒。
王辛卒冷笑道：“你真會打馬虎眼，都在一起我又不是聾子、瞎子，勞順民從來就是好吃懶做，當初他跟着我的時候也是怕苦怕累，可有人偏說我佔了他的便宜。朱師傅，你現在該嚐到味道了吧？”
朱子湘只是笑笑，不願多搭腔。兩人回到城牆腳下，朱子湘發現他的草棚裡躺着一個十幾來歲的男孩，就說：“這是誰家的孩子，怎麼躺在我的棚子裡？”
王辛卒發現這男孩很髒，像是餓壞了，就說：“朱師傅，你的福氣來了，這孩子像是一個孤兒，老天爺給你送徒弟來了。”
朱子湘說：“這孩子太瘦恐怕做不了事。”
王辛卒說：“瘦纔好呢，你就是他的再生父母，將來他報恩爲你養老送終。勞順民算哪門子徒弟呀，你們相隔不了幾歲，將來誰養誰啊！”
朱子湘想想也有道理，就說：“你別弄醒他我去買紅薯給他充飢。”
王辛卒說：“就讓他吃勞順民那份，我這就去幫你買一份過來。”
王辛卒從朱子湘手裡拿了幾個銅板就返回紅薯攤，剛好在鎮南閣碰上了勞順民。勞順民見了就問道：“王辛卒你回來幹啥？”
王辛卒說：“朱子湘收了個新徒弟，一個男孩，你那份給那男孩吃了——不舒服吧，他有了新徒弟，你這老徒弟就要坐冷板凳。”
勞順民冷笑道：“誰不舒服了？他有了徒弟，我正想離開他呢。”勞順民嘴上這樣說，心裡卻有幾分不快。
王辛卒趁勢說：“現在朱子湘不要你了，你回來我們一起幹，孤掌難鳴，幹我們這行有個幫手比沒幫手好，今天一起去武陵井快活，我請客！”
勞順民聽說去武陵井快活，心裡的不快一掃而光，當即買了兩個紅薯，一邊吃一邊跟着王辛卒走。
武陵井是都樑城的官家妓院，在小王城的西南，背屍漢們都是這裡的常客，因爲職業比任何人更明白生和死是怎麼回事，這就影響到他們的人生信條，認定活着就是不虧待自己，該吃就吃，該玩就玩，人一旦變成了屍體就萬事皆休。背屍漢門只要腰包裡有錢，是從來不吝惜的，他們中間很少有人存錢。
武陵井乃因此處有一口水井而得名。此井水旺，天旱三年仍巨泉如噴，暴雨季節亦清澈鑑人。據稱此井源遠流長，爲仙人所鑿，有詩爲證——
源頭仙露白雲連，浩蕩春光有品題。
阮肇劉晨何處去，桃花流水出山溪。
此詩說的是武陵井與武陵源相通，春天有花從源中浮出。此桃花正是當年陶淵明誤入仙境中的桃花。又有詩爲證——
當日源路已迷，武陵何事又名題。
料想洞口春常在，流水桃花過此溪。
說的是武陵井有此好水，自然引來墨客、**人來此尋勝，就有人突發奇想，認爲文人、騷客多好女色，在此開設妓院必定生意興隆。不想，自明初之後，“武陵井”漸成了妓院的代名詞。
卻說**一刻值千金，王辛卒、勞順民和粉頭**取樂總是過得很快，二人從武陵井出來時已經天黑。吃罷飯路過柳山路時，只聞得鼓樂齊鳴，鞭炮宣天，像是死了人的樣子。王辛卒向旁人打聽，才知道是蕭軒亭死了。給蕭軒亭入殮是背屍漢們千載難得一逢的肥缺，王辛卒當即後悔不該帶勞順民去武陵井，王辛卒道：“勞順民，我說你是掃帚星你可能不服，今天若不是請你來這裡快活，攬到這一宗生意，我可以半年不去做事。”
勞順民道：“這個蕭軒亭也真是的，哪天不死，偏偏我們今天不守在棚裡他就死了！”
“你總算是承認了，以前跟我在一起，你都是託了我的福份，你那哭喪相，該討米無人給！”王辛卒又扯住一個路人問道，“夥計，聽說蕭軒亭死了，你知道是誰爲他入殮麼？”
那路人道：“好像是朱子湘師傅吧。”
勞順民一聽，就頓足後悔：“你還怨我，我看你纔是掃帚星呢，不是你拉我去武陵井，我跟朱子湘也有一份財喜！”
王辛卒冷笑道：“你就別做夢了，如今他帶了新徒弟，就算你當時在場，他也不會要你。”
兩個人一路相互埋怨，然後分頭回了家。
次日吃罷飯，勞順民來到城牆腳下，果見朱子湘帶着一個十幾歲的男孩呆在草棚裡。
朱子湘很快也發現了勞順民，滿臉堆笑說：“昨天你哪裡去了？有件事我正要和你商量，我收了個新徒弟，是孤兒，怪可憐的。”
勞順民沒好氣說：“王辛卒已經告訴我，其實我早就想和你分手，見你沒有搭檔才一直不好意思開口，這下正好，以後你倆幹吧，天下沒有不散的筵席，反正我們遲早會分手。”
朱子湘說：“順民你誤會了，我的意思是我們合夥幹。”
勞順民說：“謝謝你的好意。我和王辛卒商量好了，以後我還是和他幹。”說完後他感到出了一口氣，內心平靜了不少，然後頭也不回的鑽入王辛卒的茅棚裡。
王辛卒一見勞順民就問：“你知道蕭軒亭的妝屍衣一共是多少層嗎？”
勞順民搖頭：“沒有閒心去問，反正跟我沒
關係。”
王辛卒說：“一共是十三層！都是價值不菲的上等料子，尤其是一件貂毛內衣，是他大兒子從外省帶回來的，當時的價格不低於二千大洋！這種東西可是個寶物，再寒冷的天氣有它在身上，只要穿一件很薄的外衣都會不冷。”
勞順民說：“這麼貴重的東西蕭家人也捨得陪葬麼？”
王辛卒說：“他家也不是沒錢，再說了，這貂毛衣是蕭軒亭在生時的心愛之物，他的兒子哪有捨不得的道理！另外，老東西有一個從不離手的玉鐲子，是正宗的藍田玉，價值不可估量。”王辛卒說得唾沫飛濺，眼神裡流露出貪婪的綠光……
勞順民聽了後更爲惱躁，說：“你不要說了好不好，一個大男人，沒見過有你這麼羅嗦的！”
王辛卒望着勞順民半晌，他的臉上露出壞笑，說：“你不舒服了是不？”
勞順民生氣道：“我煩着呢，你還幸災樂禍！”
王辛卒扮着鬼臉，怪腔怪調：“別人吃飯你餓着，別人買春你站着，別人發財你窮着—可憐啊，可憐！”
勞順民終於被惹毛了，撲過去與王辛卒扭打。王辛卒早有防備，一下就把勞順民按在地上，問道：“你現在服輸嗎？”
勞順民咬着牙說：“我不服輸！”
“好，我會教你服輸！”
王辛卒突然目露兇光，騰出一手直搗勞順民下身，疼得勞順民當場慘叫：“我服輸，我服輸！”
王辛卒這才放了勞順民，待安靜下來了才說：“有件事我想和你商量。”
勞順民見王辛卒一臉認真狀，就問道：“什麼事？”
王辛卒說：“非常重要的事，你答應了我纔跟你講，不答應我找別人。”
勞順民想都沒想就說：“那我還是答應你。”
王辛卒再叮囑一遍：“你答應了可不許後悔！”
勞順民說：“不後悔就後悔，你這麼精明的人，你能幹的事我也幹得。”
王辛卒於是與勞順民耳語。勞順民聽後叫了起來：“這是犯規矩的事，我不幹！”
王辛卒冷冷道：“你已經答應我了，這事不幹也得幹，由不得你！”
勞順民見王辛卒一臉兇相，泄氣道：“那就跟你一同入地獄算了，現在我真後悔答應你。”
王辛卒冷笑道：“你不下地獄，還有誰下地獄！”