藺既明自己平復了一下心情，又出門去了。藺夫人重新坐下來，拿起繡花棚子，針捏在手上，卻遲遲沒有動靜。
門邊探出一個女孩子的頭，目光靜靜柔柔地看她，也不出聲打擾，直到藺夫人又將繡花繃子放回筐子裡，才婉轉地喚了一聲：“孃親。”
藺夫人扭過頭來看她，目光竟然有些驚恐，好像被嚇到了一樣，頓了好久才緩過氣來：“昕娘，你不是回房了嗎？”
被喚作昕孃的姑娘從門外走進來，又坐回先前做針線的位子上，細聲細氣道：“沒有，我聽到爹爹方纔說的話了，孃親，茅總兵是誰？”
藺夫人對她笑了一下，道：“是個英雄。”
昕娘問道：“那他爲什麼要被問斬？”
藺夫人猶豫了一下，對昕娘道：“因爲朝中有奸臣，他犧牲自己，給奸臣製造了一個破綻，好讓你爹爹他們扳倒這個奸臣。”
昕娘點了點頭：“他的家人也要被問斬，是嗎？”
藺夫人點了一下頭。
昕娘嚴肅地嘆了口氣，臉上顯現出與年齡極不相符的老成：“爹爹答應要保他的家人是嗎？孃親，爹爹想要用別人替換那一家人嗎？”
藺夫人垂下眼睛，又擡起來看着女兒，目光深深，看了一會，對她微微一笑：“不會，你爹爹不會做強人所難的事情。”
昕娘卻道：“孃親曾經教導女兒，君子一言，駟馬難追。如今爹爹許下了承諾，無論如何也是要完成的。”
藺夫人輕輕“嗯”了一聲：“是的，無論如何也要完成的。昕娘，孃親要出府一趟，你帶着弟弟乖乖地，等孃親回來。”
昕娘點了下頭，問道：“孃親要去哪兒？”
藺夫人道：“我要去見皇后。”
她向內宮遞了摺子，請求皇后召見的時候，太子正在召見藺既明，李劭卿和杭子茂都在場，藺既明入殿來，沒有看到九公主，忍不住暗暗納罕，便問道：“公主殿下呢？”
太子疑惑道：“你要見她？”
藺既明從襟前取出那方絹帕，呈到太子案頭：“茅總兵拜託微臣將這方錦帕交還給公主殿下。”
太子伸手拿起那帕子抖開，一角染了些許褐色，不知是污漬還是血跡，他把那一角舉到眼前仔細看了看，也沒說什麼，只將絹帕重新摺好，推給了李劭卿：“來日你見到她，代爲交還吧。”
李劭卿應了下來，太子又問藺既明道：“他還說什麼了嗎？”
藺既明答道：“他希望能保全他的家人。”
太子的臉色暗了下來，道：“得到消息後我去見了父皇一面，希望能取消誅三族的決定，改爲流放和充入賤藉。”
藺既明只看他的臉色就知道，這個提議一定被駁回了，搞不好還被皇帝大加斥責了一通。如今皇帝的脾氣越來越暴虐，稍有不順，便會大發肝火。
他只好問道：“爲今之計，該當如何？”
太子道：“李代桃僵。”
的確，已經沒有了更好的辦法，只能李代桃僵。
又回到了先前的那個問題上，人都想活着的，哪怕是死牢裡的犯人，也不願意放過可以求生的一線之機，就算想要找一個李去代替桃僵，也得要找得到那個心甘情願的人。
沉默許久之後，藺既明終於啞着嗓子開口：“如果實在沒有辦法……”
“臣妾願代替茅總兵的妻子，去廣西赴這一場死局，”藺夫人對着上首的皇后和九公主深深叩頭，額頭抵在地毯上，聲音發悶：“臣妾的女兒，也可以代替茅總兵的女兒。”
九公主不由動容，疾步走下階來，想要將藺夫人攙扶起來：“夫人請先起來說話。”
藺夫人順從地被九公主扶起來，讓到一側的椅子上，她從來沒有機會拜見過這個國家的主母，不由拘謹，手指無意識地掐着衣角，一副怯怯的模樣：“多謝公主。”
皇后問道：“藺夫人，你的女兒，她今年多大了？”
藺夫人急忙站起身，向皇后欠身行禮：“回娘娘的話，犬女今年十四了。”
皇后點了一下頭：“可曾許過人家？”
藺夫人道：“未曾……先前外子貶官廬陵，臣妾和犬女被送回母族，他們都忌諱外子的身份，所以……一直耽擱了下來。”
皇后微笑了一下：“二七華年，正是花一樣的年紀，你讓她去代替茅紹均的女兒赴死，可狠得下心？”
藺夫人的眼眶一下就紅了起來，眼淚蓄在眼底，搖搖欲墜，然而口中卻道：“茅總兵是義士，他的心願，理應被達成。”
皇后又問：“你今日來求見本宮，是被藺大人所允許的嗎？”
藺夫人垂頭道：“外子尚未知曉。”
皇后道：“你不怕他責怪你的這個決定？”
藺夫人道：“臣妾瞭解外子的爲人，他……恐怕一早就想到了這個辦法，只是不忍說，也不願說而已。”
皇后臉上依然沒有什麼表情，但胸口起伏的幅度卻出賣了她的真實情緒：“你先回去吧。”
藺夫人站起身，又對皇后和九公主大禮叩拜：“多謝娘娘費心，臣妾告退。”
她走之後，皇后身子一歪，靠在椅背上，露出無奈又疲憊的表情，沉沉嘆了口氣，對九公主道：“如果叫陛下知道，這次問斬的名單裡是有茅紹均的，或許他就不必死了。”
九公主沒有說話。
如果被皇帝知道了，茅紹均自然就不會死，但他們精心給曹德彰設計的那個圈套，自然也就付之東流，下一次再有這樣的機會，就不知是何年何月了。
皇后又道：“我聽說，先前藺既明被貶廬陵時，因爲害怕妻女被牽連，特意將家眷送回了老家，整整十五年沒有見過一面，知道藺既明被調回長安，才接了妻女團圓，是這樣的嗎？”
九公主低聲答道：“是這樣的。”
皇后又深深嘆了口氣：“他們夫妻，真正是琴瑟和鳴，百年都難得出這樣一對的。”
九公主無聲地點了一下頭。
皇后不再說話了，她斜斜倚在椅背上，沉思了一會，又道：“你讓含霜去叫遲德妃過來。”
九公主目光一轉，疑惑道：“遲德妃？”
“如果讓太虛上師去勸服陛下，恐怕會惹陛下懷疑，”皇后解釋道：“還是讓她去出這個頭，陛下看在她腹中幼子的面上，同意了也說不準。”
九公主瞭然，對她簽了個身便向殿外走去，皇后在她背後叫住她，道：“你回去吧，不必再過來了。”
皇后對遲德妃的說法是，後宮中已經很久沒有開枝散葉的喜事，如今陛下在這個關頭開斬廣西叛亂的罪臣，恐怕血孽太重，會對胎兒不利，讓遲德妃去勸一勸皇帝，請皇帝免去誅三族的懲罰。
遲德妃自然是滿口答應，還奉承皇后宅心仁厚，不愧爲天下主母。
皇后受了這個奉承，婉轉地問她打算何時去求見皇帝。
遲德妃爽快道：“這是件大事，自然越早越好，娘娘若是不介意，臣妾這便去了。”
皇后臉上浮起笑容，點頭準了她的話。
皇帝已經越來越不愛過問政事，他的注意力也越來越難以集中，只有三清殿繚繞的煙雲，還有長清子低且平緩的誦經聲能讓他平靜下來，舒緩神經，他一日比一日迷戀這個地方，也讓長清子的地位愈發穩固。
幸好他甚少對朝政發表什麼意見，才得以讓朝臣、尤其是曹德彰能夠容忍他至今。
吳衛低聲奏報了遲德妃求見，皇帝心情尚好，點頭準她上殿，還伸手扶了她一把，示意她坐到自己身邊來。
遲德妃嬌俏地在皇帝耳邊微笑：“聽說太子殿下今日來求見了陛下，因爲廣西叛將的事情？”
皇帝皺起眉，卻沒有立刻發火，只道：“怎麼，難道你也是來勸朕收回成命的？”
遲德妃連連搖頭，直白道：“哪裡，陛下不應被任何人的話打擾了思路，您原本就是個殺伐決斷的英武君王，怎麼能像太子一般，有婦人之仁呢。”
皇帝果然大感興趣，道：“哦？你覺得太子有婦人之仁，何出此言？”
遲德妃笑道：“臣妾只是一屆無知婦人，信口雌黃，陛下可不能怪罪臣妾。”
皇帝很大方地擺了擺手：“恕你無罪，有什麼想法，直說便是。”
遲德妃道：“太子求您減免了誅三族的罪名，是體諒那些叛將家眷，可廣西叛亂這麼久，戰火燒遍全省，又有多少人的三族喪命於戰火中？這麼一算，陛下只誅了三族已經是宅心仁厚，太子殿下竟然還要您收回這個決定，這不就是婦人之仁麼。”
皇帝深以爲然地嘆息：“這道理連婦人都懂得，太子竟然還執迷不悟，真是叫朕失望之極。”
遲德妃體貼地爲皇帝奉上一盞茶：“有一個不像自己的兒子，陛下想必也很是辛苦吧。”
皇帝接過茶盞，順手在遲德妃手背上捏了一把，心情大好地順着她的話鋒道：“是啊，所以朕十分殷切地盼望愛妃能爲朕誕下一位小皇子，最好是與朕脾性相近的，朕一定將它天天帶在身邊，親自教導。”