chapter．20
黑鐵宮地下迷宮最深處的安全區域是個完整的正方形。入口只有一個，中央擺設了磨得發亮的黑色立方體石桌。
亞絲娜與桐人坐在石桌上，無言地看着結衣。由莉耶兒與辛卡已經早一步離開，所以如今只剩三個人。
說完「恢復記憶了」之後，結衣維持了幾分鐘的沉默。她的表情不知爲何看來非常悲傷，讓亞絲娜猶豫要不要對她說話，最後還是下定決心開口：
「結衣……妳想起來了嗎……?關於自己以前的事情……」
結衣繼續低着頭一會，然後用力點了點頭。仍舊哭着但露出笑容，動起小小的嘴脣。
「是的……桐人、亞絲娜——我現在就跟你們說明。」
在聽到這慎重語氣的瞬間，不好的預感緊緊揪住了亞絲娜的胸口。她無奈地確信，有某樣事物結束了。
在四角型的房間裡，結衣的話語緩緩地開始流泄出來。
「這個名爲『刀劍神域』的世界，是由一個龐大的系統進行管制。系統的名稱爲『cardinal』，它能基於自己的判斷來管制這個世界的平衡。而且cardinal原本就是以不需要人類維護的概念設計出來的。以兩個主程序相互訂正錯誤，再使用無數的子程序進行世界的所有調整……怪物跟npc的ai、道具跟通貨的出現平衡，全部都由cardinal指揮下的程序羣進行操作——但是，有一個任務一定得由人類來執行。因玩家的精神狀況而導致的麻煩，只有人類能夠解決……因此，原本準備了數十人規模的工作人員……」
桐人輕聲呢喃。
「結衣，這麼說妳是遊戲管理者……?argus的工作人員……?」
結衣保持數秒鐘的沉默後，輕輕搖了搖頭。
「……cardinal的開發者們，想將照顧玩家的任務也交由系統負責，因此試做了某個程序。利用nervgear的特性，詳細監控玩家的心理狀態，造訪有問題的玩家，傾聽他們的心聲……『精神狀況管理。支持用程序（mentalhealthcare·counselingprogram）』，mhcp試作一號，程序代碼『yui』。也就是我。」
過度驚訝的亞絲娜倒吸了一口氣，一時間無法理解剛剛所聽到的事情。
「程序……?是ai嗎……?」
沙啞地提出問題後，結衣保持悲傷的笑容點頭。
「爲了不讓玩家有不協調感，所以也賦予我感情模仿機能——這全都是假的……包括這眼淚在內……亞絲娜小姐，對不起……」
眼淚不斷從結衣的雙眼流了出來，化爲光的粒子消散。亞絲娜輕輕踏出一步，往結衣身邊靠過去。手伸出去，結衣卻微微搖了搖頭，彷彿在說——自己沒有接受亞絲娜擁抱的資格。
亞絲娜到現在仍無法相信這件事，硬是把話擠了出來。
「但是……但是，妳不是失去記憶了嗎……?ai會發生這種情況……?」
「……兩年前……在正式營運開始的那天……」
結衣低下視線，繼續說明。
「我也不清楚究竟發生了什麼事，但cardinal對我下了預定以外的命令。禁止一切干涉玩家的行爲……這使得我只能在不被允許具體接觸的情況下，持續監控着玩家的精神狀況。」
亞絲娜反射性察覺那個「預定外的命令」，是來自sao唯一的遊戲管理者。茅場晶彥的操作。結衣應該沒有任何關於這號人物的情報。她幼小的臉龐浮現沉痛的表情接着說：
「狀態可以說是——惡劣到了極點……幾乎所有的玩家，都隨時籠罩在恐懼、絕望、憤怒等等負面感情下，有時還會有陷入瘋狂狀態的人出現。持續看着這些人們內心的我，本來應該要立刻趕到那些玩家身邊傾聽他們的心聲，協助解決問題……但我卻無法主動接觸玩家……擁有義務卻沒被賦予權力的矛盾情況，讓我不斷累積錯誤，開始逐漸崩壞……」
在這安靜的地下迷宮底層，只有結衣那宛若銀線震動的細微聲音飄蕩着。亞絲娜與桐人只能沉默地聽着她的述說。
「某一天，我一如往常地進行監控，突然注意到兩名玩家擁有與他人回異的精神數值。那股腦波是我至今不曾接收過的頻率。高興……安穩……但又不只是如此……我很好奇這究竟是什麼樣的感情，便持續觀察着那兩個人。當我看着他們的對話與行動時，內心也產生了不可思議的渴望。那並非工作的流程……但我想去那兩個人的身邊……想要直接跟他們對話……因爲想更接近一點，我每天都在距離兩人居住的玩家房屋最近的系統管理裝置實體化，並四處徘徊。我在那時可能就已經幾乎故障了吧……」
「那是指第二十二層的那座森林嗎……?」
結衣緩緩點了點頭。
「是的，桐人、亞絲娜……我一直都很想……跟兩位見面……當我在森林中看見你們的身影時……真的非常高興……很奇怪吧，明明應該不會有這種事……我只是個程序而已……」
眼淚不斷掉了下來的結衣閉上了嘴。而受到某種無法形容的厭情衝擊的亞絲娜，則將雙手緊握在胸前。
「結衣……妳是真正的ai對吧?妳擁有真正的知性啊……」
亞絲娜如此呢喃，結衣則微微歪着頭回答：
「我……不知道……我不知道自己究竟怎麼了……」
這時，一直保持沉默的桐人往前跨了一步。
「結衣已經不只是由系統操作的程序，所以才能將自己的希望說出口。」
接着以溫柔的語調問道：
「結衣的願望是什麼?」
「我……我……」
結衣拚命將纖細的雙手往兩人伸了出去。
「我想要永遠跟你們在一起……爸爸……媽媽……!」
亞絲娜沒有擦拭溢出的淚水，跑到結衣身旁緊緊抱住那小小的身體。
「我們要永遠在一起喔，結衣。」
桐人也跟着擁抱住結衣與亞絲娜。
「啊啊……結衣是我們的孩子喔。回家吧，我們要永遠……一起生活下去……」
但是——在亞絲娜懷中的結衣卻輕輕搖了搖頭。
「已經……太遲了……」
桐人以不知所措的聲音問道：
「怎麼回事……太遲了是指……」
「我能恢復記憶……是因爲接觸到那塊石頭的關係……」
結衣的視線往房間中央望去，小小的手指着座落在那裡的黑色立方體。
「剛纔亞絲娜小姐讓我躲到這個安全區域時，我偶然觸碰到那塊石頭，也因此得知，那並非單純的裝飾物件……而是爲了讓gm能緊急連上系統所設置的管理裝置。」
結衣的話語彷佛藏了某種命令，黑色石頭上突然出現數條光束。接着砰的一聲，表面浮現出青白色的虛擬鍵盤。
「剛剛那隻頭目怪物，應該算是爲了不讓玩家接近這裡而配置的保鏢。我利用這個控制裝置連上系統，叫出『對象消除裝置』消滅怪物。這時，經由cardinal的錯誤訂正功能，修補我破損的語言機能……這也代表，cardinal開始注意到之前一直被擱置的我。現在覈心繫統正在檢查我的程序，應該很快就會做出『異物』的結論，並把我消除吧。已經……沒多少時間了……」
「怎麼……怎麼這樣……」
「沒有任何方法嗎?例如離開這裡……」
結衣只是保持沉默，露出微笑響應兩人的話。眼淚再度滑過結衣白晰的臉頰。
「爸爸、媽媽，謝謝你們。我們就在此道別了。」
「不要!我不要這樣!」
亞絲娜拚了命大叫。
「明明纔剛開始啊!從今以後，我們還要開心地……和樂融融地一起生活啊……」
「在黑暗當中……沒有盡頭的漫長痛苦中……只有爸爸跟媽媽的存在維繫着我……」
結衣直視着亞絲娜，些微的光芒開始包圍她的身體。
「結衣，不要走!」
桐人握住結衣的手，而結衣小小的指頭也輕輕抓着桐人的手指。
「只要在爸爸媽媽身邊，大家都能展露笑容……我真的感到很高興。我希望，從今以後你們也能……代替我……幫助大家……帶給大家喜悅……」
結衣的黑髮與連身裙，開始從一端化爲朝露般夢幻的光粒子四散消失。她的笑容漸漸變得透明，重量也逐漸變輕。
「不要!我不要!結衣不在的話，我也沒辦法笑了!」
被滿溢的光芒包圍住的結衣露出了笑容，伸出即將消失的手輕撫亞絲娜的臉頰。
——媽媽，笑一個……
這段細語在亞絲娜腦中迴響的同時，更加炫目的光芒飛散而出。當光芒消失，亞絲娜的懷中已經什麼都沒有了。
「嗚哇啊啊啊啊啊!」
再也無法控制自己的亞絲娜喊了出來。膝蓋無力地跪倒在石板地上，像個孩子般大哭了起來。一個個落在地面彈起的淚珠，混入結衣殘留的光碎片，接着消失。五元音
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