chapter.4
「什麼嘛!把人家當成小毛頭!」
幸先是鼓起臉頰，接着輕吐舌頭笑着說：
「因爲啊，我一直都是負責在遠處慢慢攻擊敵人嘛。突然要我跑到前面去打貼身戰，我會害怕啦。」
「只要好好躲在盾牌後面就好啦，要說幾次纔會懂啊——真是的，妳從以前就是太容易害怕了。」
對於至今都待在充滿殺戮的最前線，只知道sao——不，所有mmorpg都是互相爭奪資源的我來說，他們的互動既有趣又炫目。注意到我視線的啓太害羞地笑着說：
「啊——我們公會成員，在現實世界全是同一所高中的計算機研究社社員。特別是我跟她又住得很近……啊，不過你不用擔心，大家人都很好，一定很快就會跟桐人打成一片了。」
包含這麼說的啓太在內，這羣人全是好人的事，我在從迷宮區來到這裡的路上就已經知道了。對於欺騙這些人感到些許罪惡感的同時，我也露出笑容用力地點點頭。
「那……請讓我加入你們吧。還請多多指教喔。」
有了第二名前鋒，讓黑貓團的隊伍平衡度大幅改善了。
不，如果他們任何一人抱着懷疑的態度觀察，應該就會發現我的hp條很奇怪地都不會減少。然而這羣性情溫和的同伴們都相信我所說的，是因爲這件使用稀少素材做成的大衣——這不是騙人的——這個理由，完全沒有任何懷疑的樣子。
在隊伍戰鬥時，我只負責防禦，讓背後的成員來解決敵人並獲得追加的經驗值。啓太等人的等級迅速提升，我加入後一星期，主練功區便上升了一個樓層。
在迷宮的安全區域裡圍成圈圈坐下。啓太吃着幸做的便當，興奮地對我述說夢想：
「當然，同伴們的安全是第一要務。但是啊……如果只是追求安全，那把自己關在起始之城鎮就好啦。既然這樣持續練功、提升等級，我們希望總有一天也能加入攻略組。雖然最前線離我們還很遠，如今只能交給血盟騎士團、聖龍聯合之類的頂尖公會去進行攻略……欸，桐人，他們跟我們到底差在哪裡啊?」
「咦……嗯——情報吧。那些人獨佔了有關哪個練功區最有效率、怎麼做才能得到強力武器等等的情報。」
雖然這正是我能踏足攻略組的理由，但啓太似乎對這個答案不太滿意。
「這……當然也是一部分理由。但我覺得是意志力。因爲他們想保護同伴、保護所有玩家的意志力很強烈。就是因爲有這股力量，他們才能在危險的頭目戰中取得勝利。我們現在雖然還是被保護的一方，但心情上卻不會輸給他們。所以啊……我覺得只要這樣繼續加油，總有一天能趕上他們的。」
「是嗎……說的也是。」
嘴上雖然這麼說，但我內心卻覺得絕不是那麼了不起的理由。攻略組之所以爲攻略組的動機只有一個，就是想一直以頂尖劍士的身分站在數千名玩家頂點的執着。證據在於，如果攻略sao的目的只是保護玩家，那頂尖玩家們就應該儘量提供所獲得的情報與道具給中級玩家們。這麼一來就能拉高全體玩家的基本等級，加入攻略組的人數也會比現在增加許多。
沒有這麼做的原因，就在於希望自己隨時都是最強的。當然我也不例外。當時的我都在深夜溜出旅館，獨自移動到最前線提升等級。這個行爲不斷拉大與黑貓團成員的等級差，儘管我知道就結果而言，我不斷在背叛他們。
但是，那時的我多少相信着，如果黑貓團的等級真的急速上升，能夠加入最前線戰鬥，到時啓太的理想或許真的能改變攻略組封閉的氣氛。
事實上，黑貓團也以能稱爲異常的速度強化戰力。當時做爲戰場的練功區，都是我很久以前攻略完成的地方，不論是危險的地點或效率良好的地點，我都一清二楚。若無其事地引導他們，不斷鞭策出最好的效率，使得黑貓團的平均等級終於完全超越了主流階層。我加入時離最前線還有十層的差距，在短期間內縮短到五層。積蓄也不斷增加，連購買公會用房子這種事，也越來越有可能實現了。