chapter．1
「絕命重擊」的血色閃光貫穿了黑暗，並同時將兩隻大型昆蟲怪物的生命值降爲零。
一邊用眼角餘光確認多邊型的碎片四散，並在硬直時間解除的同時收回劍，轉身彈開往背後逼近的尖銳大顎攻擊。接着，我再次發出相同技能，將發出哪哪唧哪這種刺耳叫聲，身體往後仰的巨大螞蟻解決。
這個單發重攻擊技在約三天前，單手直劍技能的熟練度到達950時，出現在劍技列表中，連我自己都很驚訝用起來是如此方便。雖然放出技能後的硬直時間稍長，但比刀身大一倍以上的攻擊範圍，以及匹敵雙手用重槍的威力卻足以徹底彌補缺點。當然，如果是在與人對戰時使用，應該立刻就會被讀出時間空檔。但若與只依照單純ai動作的怪物對戰則無妨。毫不客氣地連發，以大紅色的效果光將衝上前來的敵羣全都擊飛。
——話說回來，我自覺在微弱的火把光線下，持續戰鬥約一小時後，集中力果然還是會用盡。從稍早之前開始，即使只是面對以大顎啃咬，然後噴出酸性黏液這種單純的攻擊模式，都無法立刻做出反應。這羣大螞蟻數量雖多，但絕不是小兵。棲息地在只距離現在最前線第四十九層三層的下方，是非常強力的怪物。雖然以等級來說，是在安全範圍內，但如果遭到多數圍攻，hp條應該很快就會降到黃色區域。
會冒着這樣的危險隻身跑來已攻略完畢的樓層戰鬥，理由只有一個。這裡是現在所知的練功區中，最能有效率地賺取經驗值的最受歡迎地點。這些從周圍的山崖上開着數個洞的巢穴，接二連三涌出的巨大螞蟻擁有高攻擊力，但生命值、防禦力卻很低，只要能持續避開攻擊，就能在短時間內打倒大量的怪物。但就如同剛纔所說的，一旦遭到圍攻，就有可能連穩住陣腳的機會都沒有，而直接被連段至死，因此不能算是適合獨行玩家的練功區。也因爲這裡是很受歡迎的地點，所以有一個隊伍每次只能使用一個小時的協議。而在等待的隊伍中，只有我是獨自一人。現在也一樣，熟面孔的公會成員們正在山谷的入口等待我練完。但並排的他們臉上，應該都露出了像用印章蓋出來的厭煩表情。不對，如果只是讓他們不耐煩倒還好，但團隊意識強烈的大公會成員們，似乎都以「最強笨蛋」、「離羣封弊者」取笑我——不過，當然我並不知道這件事。
看到顯示在視野左端的定時器轉到五十七分後，我決定在解決下一波怪物的時間點撤退，爲了擠出最後的集中力而大大地吸了口氣憋住。
先對從左右同時接近的兩隻螞蟻中右邊的那隻，投出匕首牽制牠的動作，接着以間距較短的三連擊技「銳爪」解決左邊的傢伙。在轉過身的同時，用「絕命重擊」往大大張開的大顎中央砍了下去。在硬直時間當中，我用左臂的手套揮落從稍遠處發射過來的綠色酸液。對隨着效果音稍微減少的hp條咋舌，同時踢向地面跳起，從空中往螞蟻最柔軟的腹部砍下，給予致命一擊。接着用完全習得中最強的六連擊技，各三刀解決對面的最後兩隻後，在下一波怪物涌出前猛然跑了起來。
在五秒之內跑完全長三十公尺左右的螞蟻谷，直到從狹窄出口連滾帶爬地逃出之後，我才首次吐了口氣。一邊劇烈喘息渴求新鮮空氣，一邊思考着這痛苦究竟只存在於意識中，還是現實的肉體也一起停止了呼吸呢?還沒想出答案，就先感到胃部一陣**，忍耐不住的我數度作嘔之後，像塊破布般撲倒在嚴冬結冰的路面。
倒地的我耳邊，傳來往這裡靠近的複數腳步聲。雖然是認識的人，但我現在實在懶得打招呼。有氣無力地揮了揮右手要他們快走之後，就聽見粗獷的聲音隨着大大的嘆氣聲傳了過來：
「我的等級已經跟你們拉開，所以今天就不下場了。聽好啦，不要讓圓陣崩潰，隨時注意掩護身邊的人。碰到危險千萬別客氣，給我大聲呼救。還有，女王出現就立刻逃跑啊。」
會長老練地下了指示，六、七人「是!」「喔!」地回話之後，踏得雜草沙沙作響的腳步聲逐漸遠去。我反覆着深呼吸，好不容易調整好氣息，同時用右手撐起上半身，虛弱地往一旁的樹幹靠了過去。
滿懷感激地接住飛過來的小瓶回覆藥水，用大拇指彈開瓶蓋後，貪婪地喝了起來。雖然味道是帶着苦味的檸檬汁，我卻覺得非常好喝。將空掉的瓶子往地面一放，看着它發出小小的光芒消失後，我才擡起頭來。
在這死亡遊戲sao開始時認識的公會「風林火山」會長克萊因，依然綁着印有低俗圖案的頭巾，揚起在那之下被雜亂鬍鬚包圍的嘴角說道：
「桐人，不管怎麼說，這樣也未免太亂來了。你今天是幾點來這裡的?」
「呃……晚上八點左右吧。」
我用沙啞的聲音回答後，克萊因就誇張地擺出不滿的表情。
「喂喂，現在是凌晨兩點，你已經關在這裡六個小時了耶。這麼危險的練功區，要是氣力用盡可是會瞬間死亡的。」
「沒事啦，等待的時候可以休息一、兩個小時。」
「沒人來的話你打算一直打下去吧!」
「我就是想這樣才特地挑這個時間來。要是白天來可要等上五、六個小時耶。」
克萊因混着咋舌聲丟下「你這笨蛋」這句話，解下腰間的稀有武器日本刀，重重坐到我的面前。
「……嗯，關於你有多強，我從sao開始的第一天起就清楚得不得了……現在等級到哪裡了?」
包含等級在內的能力數值情報是玩家的生命線，不輕易詢問、提起，是這個sao不成文的規定。不過事到如今並不需要隱瞞克萊因。我縮着肩膀，老實回答：
「今天提升到69了。」
隨意摸着下巴的手停了下來，克萊因那雙被頭巾遮住一半的眼睛瞪得老大。
「……喂，真的假的?你什麼時候已經比我高10級以上啦——不過，這麼一來我就更不懂了。最近你等級上升的速度實在太不尋常了，肯定是連白天都把自己關在人煙稀少的練功區吧?爲何要做到這種地步?我可不想聽你說什麼……爲了完全攻略遊戲啊。就算你自己變得再強，攻略頭目的進度還是由kob這種強大的公會來下決定啊。」
「別管我啦，身爲一個練功狂，光是賺取經驗值都覺得很爽快。」
對於我露出自虐笑容吐出來的話語，克萊因擺出認真的表情反駁：
「別開玩笑了……連我都知道，持續狩獵到變得如此憔悴有多辛苦。獨行太耗費精神氣力了……就算等級接近70，單槍匹馬在這個練功區也絕不安全。你要冒險也要有個限度啊，像這樣一直在隨時可能會死的地方提升等級，有什麼意義啊?」
風林火山是以克萊因在sao之前認識的朋友爲中心結集而成的公會。每位成員都是討厭過度干涉的無賴，就連身爲會長的克萊因也不例外。
這傢伙雖然人很好，但這樣的男人特別爲我這個離羣封弊者設想到這種程度，恐怕是有不得不這麼做的苦衷，而我也對那個原因有相當程度的底。抱着幫不擅言詞應對的克萊因一把的心情，我面露苦笑開口。
「沒關係啦，不需要假裝擔心了。你想知道我是不是以特殊mob爲目標對吧?」
特殊mob，是設定爲任務攻略關鍵的怪物。大部分都是以每幾天或幾小時一次的頻率出現，但其中也有攻略機會只有一次，算是非常接近頭目怪物的存在。當然強度也不是開玩笑的。因此通常需要組成如同攻略頭目的大型隊伍。
克萊因老實地露出僵硬的表情，轉過頭去搓着下巴。
「……我纔沒有特別想知道呢……」
「不用再隱瞞了。你買下了我從阿爾哥那裡買了有關聖誕頭目資料的情報……這個情報我也買囉。」
克萊因再次瞪大了眼睛，接着用力咋舌。
「阿爾哥那傢伙……老鼠這稱號真不是浪得虛名。」
「那傢伙只要是能賣的情報，連自己的能力數值都會賣——總之，我們都知道彼此的目標是聖誕頭目，而且也已經買下所有現階段能從npc得到的情報了。所以，你應該知道我會這樣無謀地賺取經驗值，以及不管是什麼忠告我都不會停止的理由了吧。」
「啊啊……抱歉啦，你也改用勸誘的說法嘛。」
克萊因原本放在下巴上的手抓了抓頭，繼續說道：
「到二十四日晚上剩不到五天……不管是哪個公會都一樣，想在頭目出現前或多或少增加一點戰力。但在這種冷到不行的半夜，把自己關在練功區的笨蛋還是很少。不過呢……我們的公會成員好歹也接近十個人了，就算以頭目爲目標也有充分的勝算。你應該知道，既然是『每年一度』的強力特殊mob，那可不是能單獨狩獵的東西啊。」
無法反駁的我，低頭看着淡褐色的枯野草。
sao開始後一年。在第二次的聖誕節之前，整個艾恩葛朗特開始流傳一個傳聞。大約一個月前，各層的npc全都開始說着相同的任務情報。
據說在桂花之月——也就是十二月的二十四日晚上十二點整，傳說中的怪物「判教徒尼可拉司」將出現在某個森林中的巨樅木下。打倒牠就能獲得怪物背上大袋子中滿載的財寶——
就連從來只對攻破迷宮區有興趣的攻略組強力公會，這次也展現了極大的興趣。因爲財寶不論是鉅額的珂爾也好，稀有武器也好，都能大大成爲攻略樓層頭目的助力。若說這是到目前爲止只從玩家手中奪取東西的sao系統，好心給的聖誕禮物，怎麼能不去領取呢?
但是身爲獨行玩家的我，一開始也對這個傳聞毫無興趣。不用克萊因說，我也覺得這不是能單獨狩獵的對手。而且獨自攻略至今所賺取的金錢，只要我想，就連房子也買得起。最重要的是，我不想因爲打大家都想攻略的特殊mob而出名，引來無謂的矚目。
但是兩週前——我這樣的心情，因爲某個npc情報而有了一百八十度的轉變。從那之後，我每天都到這個人氣練功區，雖然成爲衆人的笑柄，依然發了瘋似的不斷提升等級。
克萊因陪着沉默的我，好一段時間不發一語，之後才低聲說道：
「果然是因爲那個情報的關係吧——『復活道具』的……」
話說到這裡，也沒有再隱瞞的必要了。我冷淡地承認之後，不知已是第幾次了，曲刀使深深嘆口氣，硬是把話給擠了出來。
「我懂你的心情……沒想到竟然會有這種夢幻道具。『尼可拉司的大袋子中，隱藏着能將死者的魂魄救回來的神器』……但是啊……就如同大多數人所說，我也覺得那只是騙人的情報而已。與其說騙人，不如說那只是仍將sao當作普通的vrmmo開發時，寫給npc的臺詞，就這麼留下來罷了……也就是說，應該只是讓玩家能在沒有死亡罰則的情況下復活的道具。但是現在的sao根本不可能有這種事。罰則只有一個，就是玩家本人的性命。雖然我不願去回想，但開始當天茅場那傢伙就是這麼說的。」
由茅場晶彥所扮成的gm於事件開始當天所做的說明，也跟着在我的耳邊響起——當hp降爲零的時候，玩家的意識將從這個世界消失，而且永遠無法返回現實的肉體。
我不覺得這句話是騙人的，但是……即使如此……
「……沒有任何一個人可以確定，這個世界的死亡等於實際發生的事。」
像是要反抗什麼似的，我把這些話說出口。下一瞬間，克萊因皺起了鼻頭，丟下這番話：
「死了之後發現自己其實回到現實活得好好的，茅場還會對你說『騙你的』?別鬧了，這個問題在一年前就確定了吧。如果只是這種惡劣的玩笑，立刻把全部玩家的nervgear拔下來，事件就解決了啊。既然沒辦法，就表示這是真正的死亡遊戲。在hp變成零的瞬間，nervgear也會立刻變成微波爐，把我們的腦給燒了。如果不是這樣……至今被那些混蛋怪物幹掉，哭喊着『我不想死』並同時消失的傢伙們……到底算什麼……」
我用連自己都感到驚訝的嘶啞叫聲，打斷了克萊因的話。
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「你如果真的以爲我會連這種事都不懂，那我跟你也無話可說了……確實，茅場在那一天是這麼說了，不過啊，在前陣子的樓層頭目合同攻略時，kob的希茲克利夫不也說了。只要有百分之一的機率能救同伴的命，就要全力去追尋那個可能性，辦不到的人就沒資格組隊。雖然我不喜歡那個男人，但他說的話很正確。我正在嘗試那個可能性。假設在這個世界死亡的人意識沒有回到現實，但也沒有消失，而是被轉移到類似保留區域的地方，等待着這個遊戲最後的結果。如果是這樣，復活道具就有成立的理由了。」
我少見地長篇大論，將這個最近支撐着我、不可靠的假設說了出來。克萊因收起怒氣，改用類似憐憫的眼神看着我。
他終於發出的聲音與剛剛完全不同，非常地平靜。
「桐人……你還是沒有忘記，前一個公會的事情嗎……已經過了半年了耶……」
我轉過頭，吐出辯解般的話：
「應該說，怎麼可能才過了半年就忘了……全滅耶，除了我以外……」
「是叫『月夜的黑貓團』對吧?又不是攻略公會，還跑到接近前線的地方，最後是盜賊引發了警鈐陷阱吧。那不是你的責任，沒有人會責怪你，甚至還要誇你竟然能夠活下來。」
「不是這樣的……是我的責任。不論是阻止他們上前線，要他們無視寶箱，或是在警鈐響起後讓全部的人逃走，都是我能做到的事……」
——如果我沒有隱瞞同伴們自己的等級跟技能。沒有告訴克萊因的這個事實所帶來的痛苦，狠咬着我的胸口。在那個不機靈的曲刀使準備說出他不擅長的安慰話語前，我搶先接着把話說下去：
「確實是連百分之一的機率都沒有吧。不論是我找出聖誕頭目的可能性、獨自打倒那傢伙的可能性、復活道具確實存在的可能性，還有死者的意識有保存下來的可能性……這些全部合在一起，就好比要從沙漠中找出一粒沙。然而……然而卻不是零。既然不是零，我就必須爲此付出最大的努力。何況……克萊因，你也絕非爲錢在傷腦筋吧。那麼，你會以牠爲目標的理由就跟我一樣吧?」
面對我的問題，克萊因哼了一聲，握住放在地上的刀鞘回答：
「我跟你這種夢想家不一樣。只是……之前，我也有個朋友被幹掉了。如果不爲了他把所有能做的事情都做了，晚上可是沒辦法安眠……」
面對站起身來的克萊因，我露出微微的苦笑。
「纔不一樣咧。我們畢竟還是以財寶爲主要目標，剛剛說的只是順便啦……只有那羣人在，要是有巨大螞蟻跑出來就不好了。我稍微去看一下情況。」
稍微點了下頭，閉上眼睛深深靠在樹幹上的我，耳邊傳來漸漸走遠的曲刀使小聲的話語。
「還有，我會擔心你，可不只是爲了探聽情報啊，你這渾蛋。要是你因爲逞強而死在這種地方，我可不會爲你使用復活道具啊!
強烈推薦：