劉嬤嬤看她知道害怕了這才緩了緩臉色勸她：“你放心, 我們既然用了你, 自然也是會保你的，我們如今是坐一條船上的人, 你若坦白招供對我們纔是大大的不利, 就想着這個皇貴妃也會保你的。慎刑司有皇貴妃娘娘的人，娘娘都打過招呼了用刑的時候無非就是作個樣子, 雖說受點皮肉之苦是難免的，可傷不了筋骨更傷不了性命，等你養好傷娘娘會另派你好差事的, 娘娘都說了, 你立下如此大功要把京郊兩個大莊子賞給你呢。”
她這一番威逼利誘之下倒還真哄住了碧霜, 碧霜顫巍巍地擡起頭問：“真的？皇貴妃娘娘都安排好了？”
“自然是的。”
劉氏扔下這番話後就走了，碧霜無奈只能往慈寧宮走，她纔出了永巷沒多久一羣太監舉着火把將她團團圍了起來。她認出領頭的是惠妃身邊的早雁，腳一軟癱在了地上。早雁冷笑了笑道：“你還知道怕了, 來人，把她押去見惠主子。”
兩個太監從地上架起了碧霜, 一行人正要回慈寧宮, 突然遠處又有幾個人打着燈籠匆匆往這而來，等不及走到他們面前就高喊一聲：“等等！”
早雁回頭一看, 認出帶頭的人竟然是慎刑司的太監毛二喜。早雁有些驚訝，但仍客客氣氣地喚了一聲：“毛總管。”
毛二喜仍是板着那一張馬臉, 看着一副六情不認油鹽不進的模樣。“德主子的事顧總管都告訴我了, 我也正帶人到處找碧霜呢, 還是姑姑有本事先抓住她了。”
早雁道：“毛總管辛苦了，惠主子還在等着這個小賤人呢，毛總管若不介意我就押着她先走了。”
“唉，姑姑且慢”毛二喜一伸手攔住了她的去路，早雁扭頭瞥了他一眼，“總管你這是……”
毛二喜面無表情地道：“宮女犯宮規照理是由慎刑司來處置的，姑姑你應該是懂這個規矩的吧。”
他這樣一說早雁到猶豫了。毛二喜又說：“人還是由我押去慎刑司，該怎麼審就怎麼審。宮裡都知道惠主子同德主子交好，若是由惠主子來審，作惡之人最後反咬一口說主子不公逼供。”
“這……”早雁還在猶豫毛二喜的人已經從惠妃的人手裡把碧霜押了過來。早雁一看急了，“毛總管主子叫我一定要把人帶回去，在這被你截走了我回去怎麼交差？”
毛二喜使了個眼神，讓手下的人把碧霜先帶走，一轉身他對碧霜說：“姑姑放心，這人就在慎刑司哪都跑不了，誰也別想靠近她和她多說一句話。惠主子那我明兒自會去和她請罪的，您也把我的話傳給惠主子她會明白這其中的道理。”
……
慎刑司大約是所有宮女和太監們最不想去的地方了，即便碧霜曾經來過這一次再來仍還是心裡發怵。可更讓她害怕的是走在她前面的毛二喜。毛總管的威名宮人們進宮的第一天就從教習嬤嬤們嘴裡聽說了，膽子小些的那晚上夢裡都是毛二喜的刑具。
碧霜眼睛四處亂轉，她在想到底哪個人是劉嬤嬤嘴裡說的，皇貴妃已經安排好的人。
“毛總管。”
一聲尖細的嗓子冷不丁從旁冒了出來，高德昂笑着從一間囚室走了出來。
毛二喜指着碧霜說：“人交給你了，我要去永和宮給顧總管回話。”
高德昂道：“勞煩您給我師傅問個好，您和師傅放心，這人啊儘管交給我，我保證讓她把知道的都一五一十地吐出來。”
毛二喜“嗯”了一聲便走了。
高德昂走到碧霜跟前，笑着打了個招呼，“碧霜姑娘，好久不見了。”
碧霜一見着高德昂頓時是鬆了口氣，別的人她是不知道，這高德昂她在皇貴妃那見過好幾次，這人必定就是皇貴妃安排的人了。
“高副總管，求您救救我……”
“噓。”高德昂眯着眼睛微微搖頭。
“碧霜姑娘，這兒人多嘴雜，咱們還是找間屋子再慢慢說話。”
碧霜一聽連連點頭。
高德昂遂領着她往裡走。這慎刑司陰氣森森，兩側都是囚室，不時還有慘叫聲傳來，碧霜是越走越害怕，她小聲問：“高副總管……”
在前頭帶路的高德昂轉過身來，和氣地笑了笑，“碧霜姑娘怎麼不走了？”
碧霜捏着衣角縮了縮肩。“高公公，我……我一定得去嗎？”
高德昂一聽這話就笑了。“姑娘若不去這案子要怎麼審哪，德妃娘娘的事都指望着姑娘您一句話呢。”
碧霜一聽這話也只能無奈地振作起精神了。事到如今她若不把話說圓了那就是她一家老小都得死，既然有皇貴妃許了她遠大前程，她自然是希望活着出去享受這榮華富貴的。
高德昂引着她走向慎刑司的更深處，在最裡邊有一件屋子，佔了足足一整面的牆，高德昂推門先走了進去，碧霜咬咬牙擡腿也邁過了門檻。屋子裡空空蕩蕩的，只有四面牆上掛了不少的刑具甚甚還是駭人。碧霜之前被押來慎刑司的時候從來沒見過這樣的屋子，她有些害怕又有些後悔想要走，一回頭高德昂不知道什麼時候站她身後已經把門關上了。碧霜環顧四周這間屋子裡除了她和高德昂之外竟然沒有第三個人，這讓她無端端地毛骨悚然起來。
高德昂走到東牆下拾起一根鐵棍似的東西在手上晃了晃。說它是鐵棍也不完全是，它的頭上按了一塊鐵塊，樣子瞧着奇怪極了。
“高公公，你……你拿得是什麼？”
碧霜的身子緊緊貼着牆，抖得和落葉似的。
“這個嘛……”高德昂瞧着她露出一絲和煦的微笑。“待你用過了你就知道了。”
“啊……”女子淒厲至極的慘叫一聲聲瀰漫在整個慎刑司裡。
半個時辰後，高德昂嘴角噙着一抹滿足的笑從囚室裡走了出來，他的下巴上和衣領上都是血，毛二喜剛好來找他問問審得怎麼樣了，一見他這模樣，立馬是推開囚室的門走了進去，只見碧霜面朝牆被吊在屋裡，背後已經全爛了，傷口最深處白骨都露了出來，顯見的是已經沒救了。
毛二喜眉頭一擰反手就給了高德昂一記耳光。
“蠢貨，誰讓你弄死了。”
高德昂躬着身子滿臉委屈，“我也是沒法子啊，這小賤人說是一個不認識的宮女把她叫走的，那宮女把她帶到慈寧宮後頭關了起來，等她撞門出來的時候德主子已經出事了。總管，您聽聽，這不是滿嘴胡兜麼。我先給她上了棍刑，她還是這樣說，我也是沒法子才上了刷刑的，可誰想到她這奴才命倒還生了副嬌弱的身子，這沒兩下就死了。”
毛二喜靜靜地盯着高德昂，臉上看不出一絲一毫的情緒來，高德昂“噗通”跪了下來掄起手不住地往自己的臉上扇耳光，一時間囚室裡是噼啪作響。
“都是奴才蠢笨下手沒個輕重，總管您儘管罰奴才吧。”
毛二喜也不着急，直等到高德昂臉腫得和饅頭一樣高了牙都吐出一顆方纔慢條斯理地說：“行了，這打死人的事回頭你自己和你師傅去解釋吧。”
高德昂此時方纔停手，腫着一張臉問：“那這案子……”
毛二喜淡淡地瞥了他一眼：“這人既然都死了還能怎麼辦，就照你剛纔說的寫個供狀遞上去結案吧。”
顧問行得了供詞匆匆趕到永和宮，他一見着皇帝就跪了下來：“都是奴才沒用，碧霜受不住刑已經死了。”
皇帝一直在陪蓁蓁，知道顧問行來了才短暫挪到西間，他面如寒冰地問：“死了？”
顧問行把供紙遞上：“皇上，這是碧霜死前留下的口供。”
皇帝只看了幾行就憤怒地重重拍了下桌子，“簡直是信口雌黃！傳朕旨意，碧霜以下犯上不得安葬，雖身死仍不足恕其罪，挫骨揚灰不得入土！父母兄弟姊妹俱發配寧古塔給披甲人爲奴！”
顧問行跪着接旨：“奴才領旨。”
他正要離開又聽皇帝閉着眼睛靠在椅子上吩咐：“去把貴妃和惠妃叫來。”
顧問行低着頭應了一聲便退了出去，過了一盞茶的功夫一身素縞的貴妃和惠妃跟在顧問行身後進了永和宮後殿的西次間，兩人請過安後，顧問行便退到了一旁。
惠妃知道這顧太監是皇帝的心腹，皇帝有些秘密也不避諱他，當下就問：“皇上招臣妾來不知是何事？”
皇帝沉着臉說：“永和宮那個叫碧霜的宮女的事你們都聽說了吧。”
貴妃只是默默地點了個頭，惠妃一聽碧霜的名字氣得問：“這狗奴才如今怎麼樣了？德妹妹被她害的險些命都沒了。”
顧問行在旁道：“碧霜已經伏法。”
惠妃心裡一驚，只聽皇帝道：“皇貴妃管理六宮不力，太皇太后大喪之中不能替朕分憂還出了碧霜這樣的狗奴才差點生出大事。她既然連兩個火盆都管不好，那就什麼事都不要管了。後宮的事以後一分爲二交給你們倆。你們一東一西，其他的雜事你們各自管些什麼商量着辦就是了。”
貴妃面色平靜地問：“皇上，如今還在太皇太后喪期，可是等到大喪結束……”
皇帝面無表情地說：“顧問行，你現在就帶她兩去承乾宮傳朕口諭，讓佟佳氏今天就把所有的事都交出來。另外皇貴妃管束後宮不力削其一年俸祿，還有承乾宮今年出冬以前不許燒火炕不許用精碳，所賜明黃朝服你也一併收回。”
皇帝如此震怒前所未有，三言兩語皇貴妃所有的榮耀損失殆盡，貴妃和惠妃當下都閉緊了嘴，福了福跟着顧問行退出了永和宮。
皇貴妃在太皇太后大喪期間突然被奪了權，又突然以身體不虞爲藉口不再在舉哀時出現，連起靈跪送都是貴妃惠妃帶領宮妃行禮。這許許多多轟動宮內外的事蓁蓁都是後來才知道的，她現在身子如冰胸口卻好似在被火燒，就在這冰山火海之中她反反覆覆地掙扎了三天三夜，而在這期間太皇太后的梓宮已經奉安於朝陽門外的殯宮裡，宮中的喪事總算是告一段落。
蓁蓁費力地咳了幾聲，她迷迷糊糊地聽到霽雲用幾乎是喜極而泣的聲音說了一句“皇上，主子醒了！”她慢慢睜開眼睛，眼前白影一晃，身子便被人緊緊地擁進了懷裡。
“你怎麼那麼傻，不要命了麼。”
皇帝的吻落在她的額頭，他已經多日沒有修整容貌了，長出的鬍渣戳得她一陣疼，蓁蓁眼圈一紅眼淚滾了下。“皇上，太皇太后可見過小阿哥了？臣妾記着太皇太后一直盼着小阿哥，臣妾怕看不到小阿哥太皇太后走得不安心……”
她燒了整整三日，一開口聲音又沙又啞聽得叫人心疼。皇帝摟緊了她說：“朕已經讓秋華抱着胤禎給太皇太后磕過頭了，太皇太后在天有靈一定看到了。”
蓁蓁微微推開皇帝，“胤禎……”
皇帝扶着她的臉，輕輕給她抹去眼淚。“對，胤禎，朕給咱們的龍年阿哥取的名字，國家將興，必有禎祥。咱們的龍年阿哥日後必是我大清的棟樑。”皇帝示意秋華去把孩子抱來，她去而復返不過就一會兒的功夫，蓁蓁的眼睛卻一直瞧着外面望眼欲穿。等到乳母抱着孩子進來的時候，蓁蓁迫不及待地伸出手說：“把孩子給我。”
乳母纔給小阿哥餵過奶，這會兒他已經安靜地睡了，那天把他生下後她一眼都沒有看就抱他去了慈寧宮，她那時知道，如果她看了她一定捨不得帶他走那條天寒地凍的路。蓁蓁抱過孩子細細地看，看着看着她才收住的眼淚忍不住又落了下來。
皇帝問：“怎麼哭了？”
蓁蓁哽咽着說：“他……他怎麼同祚兒生得這般像，皇上記不記得祚兒剛生下來的時候也是長了這樣又黑又多的頭髮，也是這樣彎彎的眉毛……”
皇帝的眼圈也紅了，蓁蓁昏迷了三日，他瞧了他們的孩子三日，無論是哪一處都像極了他那早逝的愛子。那天，在蓁蓁高熱昏迷的時候，他淚流滿面地抱着這個孩子站在太皇太后的梓棺前，謝謝他的祖母把他又送回了他的身邊，也祈求他的祖母不要將他母親帶走。如今這兩個願望都實現了。他摟住蓁蓁，連帶將這個孩子也一併緊緊地攏在他的懷中。他對蓁蓁說，對她懷裡的孩子說，也是對自己說：“這一回朕一定會好好護着咱們的龍年阿哥，讓他平安健康地長大。”
……
這個冬天註定會是段不平凡的歲月，皇貴妃的突然失勢就讓所有人都琢磨不透，佟家人也是惶恐不安，幾次三番找人打聽但內庭之人都三緘其口，說出來的話都一樣，說是一個宮女在喪期犯了事，皇帝大怒責備皇貴妃管束後宮不力，大家正細細琢磨這裡頭的緣故呢，未過幾日又有一樁更的大事一夜之間是驚動朝野，吸引了所有人的注意。
“阿瑪！”
揆敘頂着一頭汗推開書房的門。早朝的事他都已經聽說了，一下值他連衣服都沒來得及換就匆匆往家趕。
明珠雙手置胸前，閤眼躺在榻上，一動不動。似是沒聽見揆敘進屋的動靜。揆敘知道他父親平日深思時就是如此，此時周圍人說什麼做什麼他都聽不見，非要等他自己想明白了纔會回神。揆敘也無法，只能搬了張杌幾來坐耐心地等。過了半個時辰明珠忽然開口說了一句：“回來啦。”
坐了半個時辰揆敘這會兒頭腦也冷靜了許多，他先規規矩矩地給父親請了安才說：“阿瑪，早朝時的事兒已經都聽說了，郭琇那個腐儒河工河道的事全然不懂，兒看過他那《參河臣疏》了，簡直是信口雌黃顛倒黑白！”
明珠微微掀了眼皮看了他一眼，沒接他的話反問：“昨兒先生給你留的功課你可有做好？”
揆敘道：“阿瑪，兒要同您說的是郭琇那道《參河臣疏》的事，難道您就眼睜睜地看着他這麼污衊靳河總麼？”
明珠坐了起來，肅着臉說：“你如今蒙皇上恩典在內廷行走，身上卻無一官半職，想你大哥在你這歲數已有功名你卻還是白丁，你不好好讀書怎敢以布衣草民之身妄議朝政？”
揆敘被明珠劈頭蓋臉一番話說得是啞口無言。明珠拔高了聲音喝斥道：“還不快讀書去！”
揆敘垂頭喪氣說了一句：“是。”便退出了書房。他回到自己屋子裡試着去讀書，卻越看心裡越煩，索性扔了書騎馬直奔寬街。
阿靈阿正吃着飯呢，下人來報說二公子來了，沒一會兒就見揆敘一陣風似地捲了進來。
“怎麼了？你不是今兒早班麼，這會兒不回去歇着怎麼上我家來了？”
揆敘反問：“你還不知道？”
阿靈阿聽得一臉茫然，“出事了？我今兒晚班，白天在家哪都沒去呢。”如今雖民間已除服，可畢竟太皇太后百日都沒過，誰沒事出去亂晃，萬一被御史一本參到皇帝跟前辯都沒法辯。
揆敘泄了氣，一屁股坐了下來。珍珍見他這心事重重的模樣便說：“揆兄弟還沒用晚膳吧，就在這吃吧，我讓他們再去弄兩個菜。”她擱下筷子出去了。
阿靈阿也擱下碗筷抹了抹嘴說：“成了，說吧，你嫂子都出去了。”
揆敘當下便把今日早朝時御使郭琇那石破天驚的一奏一股腦地倒了出來。“河總大人是我阿瑪故交，性子秉直爲人磊落，豈是他所說挾天子令攘奪民田的小人。我大哥容若先前隨皇上東巡視察河工，他回來後說雖仍偶有小決口但黃河大體已歸故道，河總大人於河工事務親力親爲，一路上皇上但凡有所聞他必能有所答，哪裡又是靡費帑幣數百萬而河患如故呢？那郭琇簡直是顛倒黑白血口噴人！”
揆敘說來仍是義憤填膺。阿靈阿也不喜歡御使，總覺得那是一羣大事不辦專愛雞蛋裡挑骨頭的人。“那郭琇是何來歷？”
揆敘冷哼一聲。“原不過是區區吳江縣一個知縣，後來由湯斌舉薦當了江南道試監察御使。”
阿靈阿一聽這名字就皺眉。“這湯斌可是年前病故的太子的老師？”
揆敘說：“可不就是他。說來也真是氣人，他自己老病死了，坊間到傳是我阿瑪派人把他毒死的。這真是個大笑話，我阿瑪難道是那種心胸狹隘的人，就爲了對方說了幾句同自己政見不合的話就要下手殺人的嗎？要真是，那奸猾至極的索額圖怎麼還活得好好的。我看那郭琇分明就是聽了那些市井之言爲了給湯斌報仇挾私而爲。誰不知靳大人總理河務這些年背後有我阿瑪力挺，先前皇上議是否要挑浚海口，于成龍他們一昧只知道順着皇上的意思，也就我阿瑪獨排衆議支持靳河總築長堤束水注海的提議。這郭琇今日參靳河總，明日怕是就要參我阿瑪了！”
阿靈阿到底年長揆敘幾歲，他成親後性子沉穩了不少，揆敘說了這半天他一直沒吭聲。有樁事模模糊糊地盤踞在他心裡，可他又一時想不起來到底是什麼。“你阿瑪說什麼沒？”
揆敘道：“我阿瑪什麼都沒說，我一開口他就問我書讀了沒，沒兩句就把我轟走了。”
阿靈阿聽了笑了，“明相爺既然這樣氣定神閒你又操得哪門子的心。”
“可是……”
阿靈阿拍了拍他的肩。“成啦。我一會兒就進宮了，我會記得留神皇上的動向的。”
揆敘一瞪眼說：“你還是不是兄弟了。”
阿靈阿瞥了他一眼，一副“小沒良心的”眼神。“不是兄弟我放了媳婦不陪，陪你在這嘮嗑？”
珍珍在外頭偷笑一聲，讓身後的僕人端上菜進屋。“我又讓他們做了兩個菜，揆兄弟不嫌棄就在這用了晚膳再回去吧。”
她知道揆敘從小身子就單薄吃不得大葷便讓他們做了一道蒸海蔘，一道魚肉丸子湯，都是極其清淡又補氣之物。阿靈阿嘴角抽了抽說：“你嫂子對你真好，這兩菜抵得上我這一桌了。”
揆敘剜了他一眼，忿忿地夾了只海蔘一口就放進嘴裡吃了。
阿靈阿畢竟有差事在身，飯畢他扔下忿忿不平的揆敘換上官服就進宮了。珍珍給他穿衣服時不忘囑咐：“進宮若見着了顧總管記得問一問德妃娘娘的事，還有十四阿哥的事。”
姐姐還未到時候就突然生了，皇貴妃又突然不虞，雖說宮裡傳話出來母子均安，珍珍心裡總有些膈應。
阿靈阿應過就出門了。他襲了一等公爵後就從頭等侍衛提升爲散秩大臣，下領一隊親軍和侍衛負責皇帝近身的護衛。這職位雖高其實並無實權連御門聽政也不用去，好處就是天天在皇帝跟前待着，所以雖位高權不重，但非親不得任。
他同人交了班後就進了乾清門外的值班房。平日他就在這待着，若有事或皇帝會召見他，或他的下屬會來報。皇宮禁苑的說來也無大事，更何況如今還在國喪中更是四處蕭條。阿靈阿經常在班房裡幹坐一晚上，實在無聊至極。不過阿靈阿雖然看着粗莽卻是個難得耐得住性子的人，揆敘看着斯斯文文的倒是個急性子。漫漫長夜，他若有心情也會讀一讀書，若沒那心情他就閉目養神，想一想自個兒的事，周圍人的事，皇上的事。他雖然不是多聰慧的人，不過若靜心沉思倒也能事事通透。晚膳時揆敘的話此時就一直在他腦海裡盤旋着。