已是深夜十一點半，然而大阪的中國隊駐地內仍一片燈火通明，中國隊的隊內會議正在緊張地進行着。
“呂居仁，爲什麼此前一直不派龍天這名球員上場？早點派他上場，不就省事多了嗎？”半個小時前，中國足協副主席高強氣勢洶洶地打來電話質問。呂居仁冷冷地答道：“他的特點很明顯，不宜過早暴露，如果讓他首發，那肯定會是另一種結果。”
“狗屁！不管怎麼說，這場是拿下了，接下來的兩場你同樣要給我拿下，不管你用任何手段！”說完，電話那頭急促地響起了掛機的“嘟嘟”聲。
呂居仁默默地把話筒放下，高強的話沒有帶給他多少壓力。多少年來，他在球場上我行我素、特立獨行慣了，對球隊中所謂的官員根本不買賬，他更是鄙視那種不懂足球，卻又憑着行政權力頤指氣使，自以爲是地干涉球隊一切相關事務的高官。要不是心中還有一個夢，不忍拋棄孱弱的中國足球，兩年前他便已追隨恩師前往美國職業大聯盟深造，中國足球黑不見底的環境徹底傷透有識之士的心，許多人選擇離去；他選擇留下，接受了中國足協構建08奧運之隊的重任，一心想借助2008年的東風讓中國足球飛起來，但對足協官員不喜逢迎的本色依然沒變。高強那下達命令式的“高指標，瞎指揮”行政口號沒有在他心中產生多大的影響，反倒是引發了他對球隊現狀的許多思索與檢討。
隊員們滿臉疲倦之色，一場生死交織的大戰過後，沒有誰可以故作輕鬆，雖然贏了這場關鍵的比賽讓人開心，但心情更多的是沉重；實際上，球隊目前的狀況也無法令人樂觀，主力門將曾德受傷，主力前鋒馬抗和本場比賽表現突出的希望之星龍天都遭禁賽兩場（注：FIFA有關世界盃賽期間禁賽的最新規定是，多場比賽累積兩張黃牌或一場比賽中吃紅牌者均停賽一場，小說出於塑造情節的目的，設定兩黃禁一場，一紅禁兩場），連另一名前鋒羅冼也因累積兩張黃牌，不得不缺席與伊朗的1∕4決賽，唯一的利好消息便是後防中堅隊長史亦明的復出。1∕4決賽的對手伊朗是一支人見人怕的球隊，中國隊根本沒有戰而勝之的勇氣與實力，此番以殘陣出戰的中國隊憑什麼去改寫歷史？悲慘的命運可想而知。
史亦明板着臉孔，似乎在思考打伊朗時幾個後衛的戰法；唐龍仰着頭看天花板，章容注視着地板，龍天則雙眼無神地瞟着前排，心中還在較勁着剛纔那張紅牌；連平常不安分的羅趙二人也沒有因他們今天的出色表現而眉飛色舞，兩人大眼瞪小眼，相互聳聳肩，連連打着哈欠，滿臉無奈之色。確實，整支球隊的氣氛異常沉悶，士氣也極其低落，鬱悶的表情讓人看不出這是一支剛取得勝利的球隊。
呂居仁看了一眼大家，緊繃的臉上出現了一絲內疚的神色：“原來我―直錯得那麼離譜，差點斷送大家的前途，我不配這支球隊的主教練！”呂居仁爲人刻板嚴肅，固執己見，處事專斷，不近人情，球員是曾有過“廢黜”他的想法；但往後相處久了，感覺他執着中充滿了一股潛移默化的溫情，他的執教沒有多少虛無的理論色彩，務實的態度讓人信服。此刻突然聽到他的一番辭職般的說辭，大家心中竟涌起一股強烈的不捨之情:“教練，你要在這種關鍵時刻離開我們嗎？！”
“不要這樣說！你雖然對我們很嚴格，但真的是一位好教練，沒有你的調教，我們也不可能走到今天。”
“教練，我們今天沒有貫徹你的要求，才讓香港佬那麼囂張，別懷疑我們，更別懷疑你自己！”
“呂指導，你留下來吧，我們隊不能沒有你！”
聽着隊員們體貼的話語，就算呂居仁素以冷酷著稱也止不住一陣陣感動，眼眶霎時便紅透；但這名剛毅的中年漢子始終不忍在弟子面前流露軟弱的一面，他極力壓住內心深處急欲噴薄而出的男兒柔情，以一種平淡的語氣說出心中想要表達的想法：“請你們放心，我沒有拋棄你們的意思，我呂居仁不是那種不負責任的狼心狗肺。有這支球隊就一定有我，我的目標就是把你們帶上明年的最高領獎臺！謝謝大家對我的理解與支持，通過今天這場比賽，我認識到自己的自大、狂妄，還有固執，這些壞毛病確實應該改了。我想感謝兩個人，一個是我的好朋友王朋，他是第一個不斷提醒我的人，沒有他的逆耳忠言，或許現在我仍執迷不悟。另一個，就是龍天。”
大家的眼光刷地全部投向他，掌聲不知覺間響了起來，龍天不好意思地低下了頭，但內心卻是一片熱乎乎的，一種強烈的被需要感涌了上來，感到自己開始真正地融入這支球隊，而這種感覺是場上單純的進球*所無法比擬的，“他是一個勤奮的球員，他的努力我相信在座各位都有所瞭解。今天，他向我展示了自己應有的實力，也正是他的不懈努力挽救了這支球隊，不僅我，你們更應該感謝他，因爲他，我們有了繼續前進的理由！”說完，呂居仁走到龍天的位置前，緊緊握住了他的雙手。龍天受寵若驚地站了起來，用激動的眼神顫抖地看着教練，周圍響起了更熱烈的掌聲。
夜已深，呂居仁沒有馬上離去，仍在會議室呆坐，剛纔責備馬抗的一幕又浮上心頭。對於本場比賽出現的馬抗事件，鑑於年青球員易於衝動的特點，爲了他們更健康地成長，大賽組委會按程序，在比賽結束以後對馬抗和譚黽提出嚴厲的批評警告，並對馬抗施與禁賽兩場的最重處罰，但沒有追加罰款等附帶款項。至於龍天的紅牌，大賽裁判總長承認量刑過重，但沒有降低禁賽兩場的標準。
中國足協發來傳真，嚴厲批評馬抗的衝動之舉影響了中國足球的形象，對龍天則功過相抵，沒作任何追究；教練組重點作了馬抗的思想工作，對他誠懇的認錯態度表示讚賞，龍天作爲功臣，得到幾位教練的一致好評。中國足球事後諸葛式的處理可謂“公正無私”，但剩下的幾場淘汰賽沒有一場能輕鬆面對，在這關鍵的節骨眼上，容忍主力球員的小毛病勢在必行，懷柔政策的選擇也不難理解，只是這種姑息策略會成爲另一種綏靖政策嗎？
呂居仁素以嚴厲著稱，對球員犯的錯誤不會輕易容忍，但剛纔對馬抗的批評爲什麼會那麼有氣無力，感覺不像自己說的話？衝動是因爲無法得到隊友的支持，也是因爲球隊陣形失衡，更是因爲自己選擇的堅守戰略忽視進攻而造成，說到底，責備馬抗就等於責備他呂居仁！曾經一度自負網式打法天衣無縫，但與香港隊的肉搏戰下來以後，他倍感羞愧；傾力打造的十字形中場漏洞百出，鋒線的主心骨就是馬抗，少了他，中國隊的進攻毫無效率；一個小小的香港隊便讓自己費盡九牛二虎之力，那接下來的伊朗呢？上任以來，他第一次感到那麼無助，自己設計好的美好藍圖被一一撕破，他被自己打敗了！
王朋走了進來，看了看落寞的好友，他細語安慰道：“老呂，快回去吧，你今天辛苦了！”呂居仁沒有理會他的慰勞，呆呆地嘀咕道：“我真的錯了嗎？球隊走進了死衚衕？”王朋愕然一愣，一時找不到合適的言語回答，呆了一下，隨後略顯無奈地敷衍了一句：“日子還長呢，想那麼多幹嘛！現在最重要的是回去休息，養好精神才能打好接下來的比賽。”在他的強拉硬拽下，呂居仁被拖回了宿舍，但神情還是頗爲頹唐。