這一天清晨就下起濛濛細雨，不算什麼出遊的好天氣，不過明珠和小順子的興致都未有絲毫稍減，明珠着太監服色，跟辟邪出了宮門。三人找間客棧，換了平常衣裳，辟邪身着澱藍繡金紗襖，走在前面，小順子小廝打扮，替明珠執傘。一把大傘一大半都擋在明珠頭頂上，小順子自己肩頭漸溼，卻仍是一臉忠心耿耿，死不足惜的模樣。
辟邪回頭笑道：“從來也不見你對我這麼用心伺候過，不如你重新拜明珠爲師，管我叫師叔算了。”
小順子當仁不讓，老遠就對辟邪開口叫道：“師叔，師叔。”
明珠笑道：“六爺也是，平常吃的、喝的、穿的、用的，沒有一樣在意，小順子平時那麼巴結，也不見你有什麼高興。爲什麼只要他對我好一點兒，六爺就介意了呢？”
辟邪哪肯跟他們糾纏，微微一笑，扭頭就走。明珠和小順子對視一眼，在他身後偷笑。前面就是雙秋橋，三人登一百多級石階，踏上被雨水沖刷乾淨的橋面，向北緩行，離水對岸香樟林子正新葉勃發，火紅的一片，浸在四周蔥綠色清澈的空氣裡，辟邪倚着石欄，望着香樟青黃的落葉飛落在江流中，微微出神，人淡麗得透明一般。
明珠上前道：“我是小地方來的，沒見過什麼世面，不知這裡有什麼講究典故，六爺可告訴我麼？”
辟邪道：“這裡北岸香樟，南岸楓樹，春秋兩季都有紅葉映日，所以人稱雙秋橋。”
明珠笑道：“世人也是奇怪，明明是淒涼季節，一年過一次還不夠。”
“秋天也有秋天的好處，”辟邪道，“等今年秋天，咱們再來，你看看是不是好。”
明珠道：“就是說六爺還會帶我出來？那便一定是好的。”
辟邪指着西邊飄夏橋，道：“那廊橋在夏天是個好去處，橋上三座木樓四面聚風，在頂樓品茶乘涼，遠看江景，西有定國橫鎖，東有七橋連環，天氣好時，盡收眼底。便是春秋季節，從那裡向雙秋橋看，總有一岸血紅，也是特別的景色，不如現在我們就望飄夏橋去。”
這裡到飄夏橋還有些路程，天雨路滑，三人都不願走路，在橋下僱了遊船，蕩向飄夏橋築在離水正中的“暑樓”，拾級曲折而上。這裡爲的是採風觀景，習慣從春到秋，窗櫺洞開，一上到第三層的茶廳，頓時清風撲面，細雨沾衣，眺望四處景色，煙雨迷濛之中只能看清定國橋和雙秋橋。小順子道：“老天爺真是掃興，難得出來一趟，卻瞧不見好景緻。”辟邪和明珠都不由微笑，均覺此時雖看不到七橋連環的盛景，卻難得有“好風梳青絲，細雨染華裳”的舒暢，於是命小二沏上香茗，靜心閒坐。兩人才覺清風沁人，忽然一陣濃香撲鼻，一個衣着華麗的青年從他們身邊走過，在對面的窗戶下揀了個位置坐了。明珠被他身上的香氣薰得一皺眉，更見他頭髮梳得油亮，衣服顏色花枝招展，坐在那裡趾高氣昂的樣子，不禁輕輕一聲失笑。
辟邪低聲道：“你不要招惹他，那也是個練家子。”
明珠在辟邪耳邊笑道：“瞧他油頭粉面的土包子樣，誰要理他了。”
那年輕人叫了一壺茶，兩碟點心，突然對小二皺眉道：“都說你們茶樓在京城赫赫有名，卻是怎麼開門做生意的？天在下雨，也不知道關窗，把我的衣服都打溼了。”
明珠聞言幾乎噴出一口茶來，用小順子遞過來的手巾捂着嘴笑，辟邪忍住笑，道：“你萬不可替我惹事，別去笑話他，咱們出來也有正經事要辦，不如這就走罷。”
明珠好不容易透了口氣，道：“是，還是早些走好。”從荷包裡取出碎銀，命小順子結賬，便隨辟邪起身，擡頭卻見那年輕人正嘴角含情，直勾勾盯着自己，不禁暗暗惱怒，眼中便流出殺氣來，那年輕人微微一驚，滾燙的茶傾在手上，燙得一跳。辟邪拉了拉明珠的衣袖，低聲道：“難不成你要刺瞎他的眼睛？”
明珠笑道：“六爺不讓我惹事，就且饒他。”
辟邪道：“你答應得痛快，倒讓我擔心。”
不一會兒小順子追上來，道：“明珠姐姐笑話那個人，定是得罪了他，纔剛攔着我要問姐姐的名字。我沒和他說，還瞪了他幾眼。”
明珠怒道：“這還不夠，應替我好好掌他的嘴。”
小順子道：“我這就回去打他，替姐姐出氣。”
辟邪笑道：“那個人武功好得很，你打不過他的，等明珠再教你幾手吧。”
※※※※※
離都的布廠、裁縫、刺繡的店面大都集中在金匱大道，辟邪多年前跟着七寶太監常來，知道這裡能買賣上萬兩屏風的，不過三四家，首先直奔最大的“和娟館”，小順子一問之下，果然有這件東西。
辟邪道：“我們也是慕名而來，想見識見識，若是真好，倒想買下。”
掌櫃道：“就在二樓的大堂裡，各位樓上請。”
偌大的一個大堂，只擺了這一扇屏風，明珠是這一行的宗師，很想看看京城的刺繡水準，失望道：“怎麼看不見其他的繡品？”
掌櫃笑道：“姑娘，這一扇屏風在這裡擺着，還不夠您看的麼？其他東西由它一比，不過徒增醜陋，庸俗不堪，讓小店今後怎麼買賣？”
辟邪走得離屏風近了些，問明珠道：“怎麼樣？”
明珠點了點頭，道：“就是這件。”
辟邪對掌櫃道：“這的的確確是好。不過真的值一萬兩？你們店裡哪裡有這些現錢進這種貨色？”
掌櫃笑道：“這位小爺問的是正理兒，小店的確沒有本錢買這麼貴重的貨色來，不過這京城畢竟是天子腳下，藏着好東西的人家多着呢，不瞞小爺說，這是一位貴人府上託小店代售的。”
“哦？”辟邪沉吟道，“你這麼一說，我倒有些擔心，人家隨便開了個天價，你們就照着賣，誰知是不是值得。”
掌櫃道：“小爺，託我們代售這屏風的，是個說一不二的尊貴人，哪裡會信口開河？”
“這便不知道了，”明珠道，“也不知是誰家的東西，說出來好讓我們放心。”
掌櫃連忙搖頭，道：“這可不成，那位爺說了，無論如何不能將他的身份泄漏半句。”
辟邪早知底細，也不在意，笑道：“那便算了。”不顧掌櫃如何巧舌如簧，只管下樓，樓梯口幾乎撞上一個風風火火奔上來的人，忙側身相讓，只聽那人口中笑道：“一萬兩一扇的屏風，我也看看。”
明珠聽他的聲音，臉色一沉，躲在辟邪身後，輕聲道：“怎麼又是他？”
辟邪也嘆了口氣，自言自語笑道：“真是冤家路窄。”見上樓的年輕人由夥計、掌櫃作陪圍着屏風亂轉，便不忙走，想看他到底要做什麼。
那年輕人口中嘖嘖稱奇，“絕世的精品，不過真的值一萬兩麼？”
明珠低聲怒道：“那個土包子，又懂什麼了？他若敢碰這九歌圖一下，我就剁了他的手去。”
那年輕人本來目中無人，沒有注意他們，這時聽有人說話，回過頭來看見了明珠，頓時喜形於色，緊走幾步上前道：“原來又是姑娘，小生與姑娘有緣，又在此相見，小生沈飛飛，請教姑娘芳名？”
明珠見他一付自命風流的模樣，心中厭惡，對辟邪道：“六爺，咱們躲他遠些。”
辟邪向小順子使了個眼色，先護着明珠下樓，那年輕人便想跟來，被小順子攔住道：“這位爺這是要做什麼？怎麼盯着我家姑娘亂看，不覺失禮麼？”
沈飛飛望着明珠的背影，嘆道：“好個清秀絕倫的姑娘，不知她叫什麼名字。”
小順子道：“與你何干！你若敢多事，我們便找官府拿你。”
沈飛飛回過神來，冷笑道：“官府？我纔不怕官府呢。”
“嘿呦，你口氣不小啊，只要你敢跟來，我們就叫你見識見識。”小順子嘴上雖不肯吃虧，心裡卻想到辟邪說這人武功甚高，不敢戀戰，一溜煙下樓追趕辟邪，在明珠面前又把沈飛飛的話添油加醋地說了一遍。
明珠道：“我覺得這名字挺耳熟，六爺知不知道哪裡有這號人物？”
辟邪道：“範先生跟我提起過這個人，他就是誇州、中陽道上有名的大盜，‘沉魚飛燕’沈飛飛。”
“原來是他，”明珠恍然大悟，“早聽說他自詡既有沉魚落雁的容貌，又有飛檐走壁的輕功，所以自己起了個‘沉魚飛燕’的外號，難怪一付油頭粉面的娘娘腔。”和小順子掩嘴笑了一會兒，突然又道：“他在誇州、中陽道上混的，怎麼會到離都來？會不會打這件九歌圖屏風的主意？”
辟邪眯着眼睛，笑道：“他是作賊的，自然不會放過好東西。”
既然怕沈飛飛跟在後面，免不了會泄露他們的身份，辟邪說了句天色不早，便回宮覆命。見了皇帝道：“這個差事真難，那個掌櫃就是不肯說出實情，奴婢好不容易查出個結果來了。皇上聽了倒是會嚇一跳，這件屏風是從領侍衛大臣賀冶年家裡出來的。”
果然出乎皇帝意料，“賀冶年？他與董裡州素無往來呀。”
“正是，”辟邪道，“他不過從二品的官階，也不可能替董裡州說上什麼話，奴婢猜想送這屏風給賀冶年的定有他人。賀冶年知道這屏風其實是件贓物，藏了幾個月，這時董裡州的事風頭已過，就想將它早日脫手。”
皇帝道：“你去查明究竟是誰將這九歌圖送給賀冶年的，這人的手已經伸到宮裡來了，不可等閒視之。賀冶年既然已經信不過，要不要將他撤換？”
“賀冶年在侍衛中定有自己一批親信，光撤換他，除了驚動他頭上人物之外，卻無一點好處。姜放與他素來不和，又和成親王走得近，不如要他暗中注意賀冶年的舉動和來往人物，到時皇上要撤他，就連他的親信一派一併拔起，纔是斬草除根。皇上身邊沒有親自提拔的侍衛，這些年都是太后選的，不如重開武科，選一批年輕人重用。”
皇帝笑道：“這是件很熱鬧的事，應讓各地武官的世家子弟在直省鄉試，隔年再於離都會試，從前都由各地巡撫監場，現在也不必改了，過兩天就讓兵部發文書下去，不過朕想最快也要到明後年才能重開會試。”
“是，皇上聖明，武舉選的是將來的將才，不可倉促急進。”辟邪又微微一笑，道：“奴婢還有件事要請皇上的示下，既然這扇屏風是真品，不知現在應如何處置？要不要買回大內裡？”
“你明兒去問成親王要不要，他若捨不得花一萬兩，就讓御用監買進來放在慈寧宮。太后也很喜歡明珠繡的東西。”
辟邪道：“這要趕緊，現下打那屏風主意的人還真不少呢。”
※※※※※
沈飛飛在客棧將夜行衣結束整齊，推開後窗輕輕翻到房頂上，夜裡還有小雨，顯得有些悶熱，穿行不久，就見到金匱大道上黑壓壓一大片院子，他跳在和娟館二樓的窗臺上，推了推窗戶，不出所料，果然鎖得結結實實，沈飛飛從腰裡取出匕首，輕巧地將窗口插銷撥開，無聲躍入房中。當晚沒有月光，屋裡一片漆黑，沈飛飛晃亮火摺子，漸漸可以看清屋子正中的屏風木框依然是古樸典雅，安靜地豎立在地，上面的九幅繡件卻不翼而飛。他不由使勁揉了揉眼睛，再走近了些，圍着木框轉了好幾圈，最後只覺頭暈目眩，扶住屏風的木框，皺着眉長長哀嘆一聲：“一萬兩啊——一萬兩！”他又搖頭晃腦半天，蹲在屏風前發了會兒呆，突然惡狠狠道：“是哪個小賊敢和我沈大公子搶生意，出來！”他全身緊繃地等了一會兒，屋裡仍是寂靜無聲，只得嘿嘿尷尬一笑道：“原來搞錯了啊。”施施然起身，熄滅火折，掖回腰裡，便往窗口走去，左手輕輕推開窗，右手卻向身後急急一揮，匕首疾射樓梯口的一角暗處。
只聽得叮的一聲，黑暗裡細微的金光一閃，隨之又是一片死寂。沈飛飛既沒聽見有人受傷發聲，又沒有匕首落地的聲音，實在不敢妄動，人縮在窗邊，仔細傾聽，屋裡卻仍無半點動靜，沈飛飛笑道：“閣下也是高人，既然想要這破爛屏風，在下拱手相讓，後會有期了。”他仗着輕功暗器出衆，原是很少將人放在眼裡，這便要涌身跳出窗外，突然覺得右手腕一痛，有件細小暗器透肉而過，釘入窗框裡。沈飛飛右手一掙，更是痛徹骨髓，原來一根極細極韌的絲線穿從他的手腕穿過，只要微微一動，絲線便深深割進肉裡，鮮血淋漓。沈飛飛忙用左手拽出匕首，想要割斷絲線，不料對手仍是如法炮製，暗器猶如電光火石，將他的左手也釘在牆上。沈飛飛雙手被制，聽得身後有人慢慢踱了出來，漸漸冷汗透衣，道：“英雄！不會真的想要在下的命吧？都是一條道上混的，手下留情啊。”只覺兩根絲線又是一緊，更是痛得呲牙咧嘴。身後的人一言不發，忽而香風微拂，從沈飛飛身邊的窗口飛掠而出，青袖一動，匕首割斷絲線，奪得釘在沈飛飛耳邊。
沈飛飛爲盜成名已久，目光何等銳利，饒是那人身法迅疾如電，仍是被他一眼瞥見纖美如玉的潔白下頜，黑夜中皎月破雲般照人雙目，沈飛飛心中一蕩，不顧雙腕還在流血，奮勇追了出去。
前面人影身法優美流暢，行得甚快，但沈飛飛既然號稱“沉魚飛燕”，輕功自有獨到之處，漸漸趕上，那人左轉右避，在重重屋脊上飛掠，仍不能將他甩脫，前面離水橫阻，那人顯然是要從雙秋橋過江，身形微沉，飄落橋頭。沈飛飛鍥而不捨，緊隨過橋，瞬間已到離水北岸，偌大橋面上卻空蕩蕩的人影全無。沈飛飛只覺離那人相差不過幾丈，萬萬不會跟丟，左顧右盼之際，面前突然一絲銳利的金風襲來，連忙閃避，仍是額上一痛，被什麼刺中，頓時嚇出了一身冷汗。
“你再追着我不放，小心你的眼睛。”只聽清柔的聲音從橋欄外傳來，一個苗條婀娜的身影彷彿從水中凌空躍出，飄落在橋頭欄杆的獅子頭上，她彩裙飛舞，在風中輕舒柔荑，微微挽了挽青絲。
沈飛飛此時似被五雷轟頂，心中卻有說不出的愉悅，搶上幾步仰頭大聲道：“原來還是姑娘！我們當真有緣啊。”
橋頭的明珠冷冷嗔道：“什麼有緣，不過都是打這九歌圖的主意，遇到也是極平常的事，你若再糾纏不清，我可要不客氣了。”
“是是是，”沈飛飛卻又向前走了幾步，“不知姑娘芳名，是哪位前輩的千金？哪個門派的高足？啊呦！”這回卻是腳腕劇痛，被明珠一針射穿，絲線收緊，沈飛飛一跤跌倒在地。
明珠道：“你我不是一條道上的人，何必多言，可別逼得我急了。”手腕微轉，將絲線纏在橋欄上，轉身急行。
沈飛飛一向手腳麻利，割開絲線，向前一撲，拉住明珠的裙角道：“姑娘，慢走，不知今後還有沒有見面的時候？”
明珠怒道：“當然沒有！你這個人懂不懂廉恥二字？”
“懂是懂的，”沈飛飛居然臉上有些發燒，訕訕放開明珠的衣裳，道，“小生不過仰慕姑娘神仙容顏，不由想請教姑娘名字，想不到惹姑娘如此生氣。”
明珠冷笑道：“你武功低微，品行不端，憑什麼問我名字，等你至少能和我戰成平手，再問不遲。”
“好，”沈飛飛道，“小生這就苦練，姑娘可要等我一年半載。”
明珠從未見過如此糾纏不清的人，當真無可奈何，輕撫橋欄微作沉吟。
沈飛飛亦步亦趨，走到明珠身邊，道：“滾滾離水爲證，我沈飛飛定當發奮圖強，來日再求姑娘青睞。”
明珠微微一笑，柔媚憑生，沈飛飛看在眼裡，心神俱醉，正在魂不守舍之際，突然覺得身子一輕，眼前已變作了黑沉沉的江面，早已無處着力，從橋頭向着離水墜了下去。
明珠直聽到江面上撲通一聲，才撣了撣衣裳，輕輕哼了一聲，道：“憑你也配讓我等你一年半載？先練練水裡功夫吧。”扭頭對着橋頭的人影嗔道：“六爺只管袖手在一邊笑，任由他聒噪。”
辟邪向橋下水中望了望，笑道：“他雖然招人厭，卻不比你偷偷出來闖的禍，這屏風多少人盯着，裡面有多少周折，被你盜去，更是亂上添亂。我一晚上多少諜報要看，還要跟着你出來善後，虧你也叫我一聲爺，全不知替我打算。”
明珠笑道：“雖說只是件屏風，到底也是我辛苦繡的，被那種賊寇盜去，不知會流落到什麼俗人手上，六爺體諒我小心眼兒，別和我計較。”
辟邪道：“不多幾日，成親王就會將它買進王府，你的傑作擺在王府裡，總該放心了吧。”
“成親王是什麼好人了，最終也逃不過抄家滅門的下場，但總比那小賊強些。”明珠道，“竟然敢說這是破爛屏風，傷他雙腕還不夠，真該廢了他的狗眼。”
“他的眼睛遲早是你的，”辟邪不由微笑，睨了明珠一眼道，“江湖上人都道，沈飛飛看上的東西，不到手是不會罷休的。”
“六爺！”明珠恨恨跺了跺腳。
“你且慢回宮，”辟邪指了指明珠身後背的軸子，“你先把九歌圖還回和娟館要緊。”
“是。”明珠轉身走了幾步，忽而悠然嘆了口氣，道，“我苦戰一場，自沈飛飛手中截下了九歌圖，六爺不過動動嘴，就讓它完璧歸趙。六爺這個螳螂捕蟬，黃雀在後的花招耍得高明啊。”
辟邪一笑，“戲法被看穿了啊，哈哈。”
宮裡忙了半年，總算景佳公主四月初如期啓程，針工局、內織染局也終於有了些清閒日子。好景不長，誼妃宮裡卻又傳出喜信，娘娘的產期就在年末，太后和皇帝都有旨意，宮裡各衙門要早做準備，只等小皇子誕生。
皇帝只在十七歲時，由女官鄧氏誕下一位公主，大婚之後，皇后曾經有過一位皇子，還未及起名字，就夭折在襁褓之中。這些年來，就是成親王也添了兩個王子，皇帝已經二十五歲，尚無子嗣，無疑是朝廷中的心腹大患，因而皇帝對誼妃此次妊娠之喜十分重視，早命太醫院日日看視，近期便舉薦穩婦入內，由太后、皇后甄選。
誼妃能誕生皇子彷彿已是大勢所趨，誰也不敢多做他想，都跟着主子們一臉喜氣洋洋。但在宮內當差久了，大多知道不如意的事總是防不勝防，這日辟邪來問如何辦這件差事，針工局管理太監張固不由嘆了口氣，道：“宮裡也是多年沒有這種差事了，雖說誼妃主子年末定能爲萬歲爺添一位皇子，但凡事總有個萬一，咱們做奴才的，講究的還是滴水不漏，儘管按老規矩，”說着伸出兩根手指來，“辦兩份。”
“是。”辟邪想了想，又問，“按哪個規格兒辦呢？若是位皇子，就算不是嫡出的太子爺，怎麼也是位皇長子，況且誼妃出身高貴，是正經的主子娘娘，不同從前鄧主子，您老看從前有沒有先例？”
“哪有這種先例，”張固道，“歷代萬歲爺都是成年登基，在太子東宮裡就有長子誕生，你若真要講究，只得問禮部了。”
“是。”
“萬歲爺常常召你，不如想法問問皇上的意思。”
辟邪笑道：“皇上忙於朝政，哪有閒工夫召我，再者，怎麼說還有七八個月，現在提了，皇上多半覺得時候還早，不以爲意。”
果然被辟邪猜個正着，皇帝聽禮部一提此事，便不耐煩道：“那是年底的事，如今朕在意的不是這個，最要緊的，還是母子平安。你們先擬一個摺子給太后、皇后看就是了。”
皇帝煩惱的卻另有其事，景佳公主已經住進涼州驛館，原本婚期就在五月十五，卻因匈奴南下來犯，涼州首當其衝，涼王必隆不得已趕赴重關督陣，只怕婚期要一拖再拖，護送公主出嫁的禮部侍郎竇兢加急的摺子來京，請皇帝示下。
皇帝對草擬詔書的霍炎道：“讓他只管在涼州等着，多會兒必隆回了涼州，多會兒行禮。”
成親王道：“皇上也不能怪他，他是個文官，到了那種邊疆之地，聽說匈奴來犯，總會戰戰兢兢。”
皇帝道：“邊關將士跟他一樣有血有肉，他貪生怕死就情有可原了麼？”
“皇上就是這樣，”成親王笑道，“眼裡容不得一點沙子。臣這裡有個摺子，藏了一天了，皇上看了別罵人。”
皇帝接過來一眼就看到“於步之”三個字，臉色一沉，合起摺子對周圍的人道：“你們都下去。”看着殿上人都走光了，纔對成親王道：“你還有臉面提這個人？當年若不是我攔着，這個於步之早就被母后亂棒打死了，現在你又要舉薦他做寒州的知府，只要有一點點風聲透進母后的耳裡，他還有命麼？”
成親王道：“那時候臣年紀小，不懂事，現在改邪歸正，早和他斷絕往來多年，只是見他的的確確是個人才，這些年他的地方上太平無事，百姓安居樂業，現在皇上用人之際，就不能不計前嫌？”
皇帝道：“我和他有什麼前嫌？你說他是人才，用他也是不妨，不過話要說清楚，到時候母后要他的命，你別再哭着來求我。”
成親王道：“是，皇上答應了？”
“既然真是要用他，你跟劉遠他們說一聲，他的學生蔡思齊已經放了寒州的布政使，讓他上摺子舉薦，總比你勾起新仇舊恨強些。”
成親王笑了笑，跪安退出。
不日，皇帝批覆吏部、兵部的摺子，擢升吏部侍郎蔡思齊爲正二品布政使，即日赴任寒州布政司，原樂州知府於步之進京聽調寒州，原九門提督衙門督統楊力和升調鎮守寒州副總兵官，原遊擊將軍陸巡升調分守東海道參將。
朝野自然又是一片議論。此次寒州一番調任，除了楊力和還稱得上已過不惑之年，其餘三人都是重臣從未放在眼裡的小字輩。蔡思齊才三十六歲的人，居然已經官居正二品的地方大員，史無前例；陸巡也不過三十出頭，就是於步之，年僅二十四歲就從邊疆小地方調任重鎮寒州，在羣臣眼裡更是皇帝的膽大妄爲之舉。倒有人私下說，如今府、部、院、寺的重臣，大都還是太后攝政時任命的老臣，有的人倚老賣老，不時令皇帝難堪，皇帝喜歡提拔年輕臣子，自有他自己年輕人的虛榮心在裡面，不足爲奇。
“說這種話倒是小瞧了皇上，”成親王頗不以爲然，“年輕怎麼了，能勘大用就是了，那些個老棺材瓤子們又做了什麼好事？若不是皇上英明，只怕象你這樣的人要等到他們都死絕了纔有出頭之日。你現今既是翰林院的編修，又是中書舍人，今科裡面只有你一個和皇上走得這麼近，多少人看着呢，可別給皇上丟人。”
“是，王爺說的是。”
這盤棋下到最後惹出成親王的這通牢騷來，讓霍炎始料未及，他見成親王一早就坐臥不安，心不在焉，又想起下午就要回幹清宮當值，連忙告辭。成親王也不留他，命人送出府外，在大門前，正巧看到一個正四品服色的官員下馬，霍炎見他極是年輕，不由多看了幾眼，那年輕官員也向他微微點了點頭，雙目中風流無限，讓人竟生出眩目之感。霍炎愣了愣，聽他的侍從對王府門前的小廝道：“新任寒州知府於步之拜見王爺。”
“果然是於大人來了，王爺今早問了好幾次，大人稍候，容小人進去通報。”
——原來就是他！霍炎早就聽說這個比自己早着兩科的狀元於步之，十八歲就殿試高中，原本前途無量，不知犯了什麼過錯，竟被遠遠貶至樂州，苦熬了四五年方還。
一時那小廝又奔出來，道：“大人請。”
於步之點點頭，跟着小廝進府，前面早有王府的趙師爺等着，領着他往成親王日常起居的院子裡去，遠遠看見成親王站在廊下，向他笑着招手。
於步之向前搶了幾步，跪倒磕頭，“臣於步之給王爺請安，王爺千歲。”
成親王揮了揮手，屏退其他人，院子裡靜悄悄的，只有落花拂地的聲音，成親王在長廊的陰影裡對着他微笑，“於兄，別來無恙？”
“是，臣一切都好。王爺這些年安康？”
一瞬撩人心絃的沉默，令於步之微微戰抖着。成親王慢慢托起他秀麗的下頜，俯視着他的眼睛，低聲道：“你爲我被貶樂州，我爲你思念成疾，五年來豈有一日安康？”
“景儀——”
一種絢麗的玫紅從於步之的雙脣中透了出來，這聲呼喚也有着奪目的色彩般輝映着成親王眼中的情愫，原本清涼的微風裡漸漸飄搖出一股浮躁之氣，烤得成親王口乾舌燥，彷彿於步之情意流動的雙脣是不竭的清泉，成親王迫不及待地吮吸了下去。