皇帝已決定七月初一便迴鑾離都，六月二十九便是今年最後一次行圍。剛下過場大雨，上江天氣十分涼爽宜人，皇帝早早起來，精神抖擻佩了細甲，誼妃趙氏、訸淑儀慕氏、景優公主都是身着戎裝，英姿颯爽地在內臣女官簇擁下來了。百多內臣將成親王和侍衛與宮中內眷遠遠相隔，號角一響，擁着皇帝當先躍入，誼妃和訸淑儀手持精弩緊隨其後。皇帝弓馬嫺熟，見林叢中鹿角乍現，放馬追去，訸淑儀一笑，輕喝一聲，蜿蜒隨上，馬術毫不遜色。皇帝前兩箭都落空，第三箭正中鹿頸，再補射一箭，雄鹿仰頭悲泣一聲倒地，喘息不止。吉祥躍下馬，從腰中抽出匕首，割開鹿頸取血。皇帝笑着轉回身，卻見訸淑儀放開繮繩，雙手掩目不忍相看。
“沒事，已經斷了氣的。”皇帝繞回她身邊笑道。
慕徐姿仍是遮着眼睛，只顧搖頭。皇帝扒開她的雙手，見她雙目緊閉，眼角微帶淚光，柔聲道：“弱肉強食就是這樣。你今兒不看，以後永遠都會害怕……”
她性格兒就是這樣，說不看就不看，任皇帝這麼說，只是搖頭道：“不，臣妾今天才知道原是不喜歡這種事的，皇上不要勉強。”忽聽皇帝大喝一聲：“睜開眼。”卻是嚇了一大跳，不由張開雙目，眼前芬芳微搖，皇帝執着一束纔剛俯身採擷的蘭花，笑道：“這個纔好看了吧。”
慕徐姿破涕而笑，接過來掖在罩甲的衣襟上，“皇上真會唬人。”
皇帝望着她微笑，吉祥忽然過來，往皇帝手裡塞了幾支蘭花，向着緩緩過來的誼妃努了努嘴。皇帝心領神會，迎上去親自插在誼妃鬢上。誼妃受寵若驚，顫着嘴脣道：“謝萬歲爺。”
慕徐姿撫掌笑道：“真美，姐姐羞得臉也紅了。”
“小丫頭敢取笑我了。”誼妃果真漲紅了臉，催馬過來從慕徐姿襟前取了一支爲她挽在釵上。
吉祥嘆道：“萬歲爺瞧，到底是誼妃娘娘親手簪花，和皇上爺們兒的格調就是不一樣。”他的言下之意誼妃如何不知，心裡得意欣喜，對着皇帝巧笑嫣然。
皇帝只覺兩人容顏如畫，讚歎道：“真是美到了極致，朕看着你們說不出的高興。”
林叢中馬蹄響，如意鑽出來望了一眼，道：“原來是萬歲爺在這裡。”
吉祥呵斥道：“這是什麼話？”
這麼涼快的天，如意卻是滿頭大汗，皇帝不由問道：“什麼急事，跑成這樣？”
如意臉上尷尬，道：“這個……景優公主的侍從纔剛說走失了公主，原本不想讓皇上操心……”
這邊侍衛還不知道，姜放遠在內臣的圈子之外，只看見辟邪百無聊賴，懶洋洋放馬倘徉，上前招呼，見他臉色困頓，憂道：“公公精神不好啊。”
辟邪一笑，“昨晚兩隻瘋狗吵的厲害，我直追到上江鎮上，將他們打個半死，連夜叫人用船載回京裡，等大統領回去剝了他們的皮涮鍋子。”
姜放大笑，“消受不起，等天冷些再說。”
辟邪嘆道：“等不到天冷了，有隻瘋狗就只認準大統領咬，我也拴不住啊。”
“哼哼，”姜放道，“公公調教得好，別故作不知。”
辟邪咳了一聲，笑道：“大統領試試也無妨，好叫他知道人外有人，他多個歷煉對你我也有好處。”
姜放沉吟了一會兒，忽見內臣中一陣騷動，辟邪道：“只怕有什麼事端，我先回去瞧瞧。”奔回隊伍之中，如意悄悄向他說了，辟邪笑道：“這裡都是皇家的地面，圍場四周多少人把着，跑不出去，說不定是馬累了落在後面，我兜回去看看。”
“可別聲張，”如意道，“外臣還不知道。”
“我省得。”辟邪留了個心眼兒，沒有帶人，隻身策馬往回一路尋覓，知道這裡能歇腳的地方只有內湖的水榭，快將到時將馬鞭凌空抽得山響，繮繩緊鎖，勒得馬嘶鳴不止。湖邊小道迎面果有人放馬而來，喝道：“哪位？”
辟邪笑道：“原來是鬱探花，怎麼不在前面？”
鬱知秋臉一紅，“第一回來，走錯了道。公公如何不在皇上身邊伺候？”
“亂了套了，”辟邪看着鬱知秋罩甲邊上露出的一角珍珠巾，伸手在自己身上比了比示意，“公主走失，內臣都在尋找，探花可別亂走了，撞上鳳駕可不好。”
鬱知秋將珍珠巾掖回懷中，羞的無地自容。辟邪笑道：“請快快趕回吧，奴婢去水邊看看，告辭。”分開柳蔭就見前面兩匹馬閒着，景優公主坐在水榭欖邊，正往水裡拋石子。身邊的女官見辟邪走近，忙在她耳邊低語。景優公主撇了撇嘴，不以爲然，漫聲問道：“你是皇上身邊的紅人，只怕皇上一刻也離不開，怎麼上這兒清閒來了？”
“萬歲爺不見公主，惦記着，請公主回皇上聖駕前面去。”
景優公主起身道：“四處人圍着，一刻自在的時候也沒有，看着你們就生氣。”辟邪看她馬鞭隨意抽抽打打走過來，連忙躲得更遠了些，只見公主長鞭過處，林中柳葉亂飛，辟邪跟在她身後，只得小心翼翼擋着眼睛。景優突然停住腳步，問道：“今兒是不是挺涼快的。”
辟邪忙陪笑道：“正是的。”
“就是說嘛，多好的風。”景優公主伸開雙臂，柳葉被風捲過來沾在她的衣服上，臉上，頭髮上，她不知想起什麼了，仰頭歡笑起來。
皇帝圍獵之後又歇了一天，打點御用事物，才向太后請辭，留皇后侍奉太后太妃慈駕，帶着誼妃、訸淑儀從陸路趕回京城。辟邪第一件事便去內務府遞本子請換牌，誰知內務府早得了信，管事捧着雪白的牙牌出來，笑道：“六哥兒的牙牌做好幾天了，恭喜恭喜。”
“呦，各位大人上心。”辟邪忙叫小順子奉上謝禮，換過烏木牌。
“這裡還有成親王的賀禮，叫我交代給六哥兒。”管事捧過一根牌穗，提系的絲絛上簪滿晴綠翠玉，光華奪目。
辟邪幾乎冷笑出口，面上驚喜難抑，“王爺費心了。趕明兒要給王爺磕頭。”回到屋裡“啪”地將牌穗摔在桌子上，對小順子道：“鎖起來，別讓我再瞧見。”
“是。”小順子撫摸着粒粒上好珠玉，不知它招惹了辟邪什麼氣，嘆息中依依不捨，放在箱子最低下。
一會兒居養院門前便門庭若市，宮裡各個衙門都有些相關的人道賀，吃了杯茶方散，又有誼妃說辟邪護駕有功，差宮裡人來放賞，最後悄悄笑道：“娘娘要多謝公公在皇上跟前美言吶。”
“回稟娘娘知道，”辟邪道，“皇上的嚴旨，不讓奴婢各宮走動，只在這裡多謝娘娘眷顧。只要娘娘今後放寬心，對訸淑儀等人愛護有加，皇上心裡定記得娘娘的賢惠，比之他人不啻於天上地下，還會有不更上一層樓的道理？”
“公公說的是。”那人見辟邪有些倦了，連忙告辭。
辟邪好不容易得閒，端起茶碗，早已涼透了。他自中毒後舊傷復發，明珠照顧得周到，再熱的天，茶水也是溫和適口。此時念及明珠還在上江，屋子的空氣裡少了些什麼似的，讓他怎麼都不自在。
次日黎明起來，臥房外的椅子上照舊搭着新漿洗的宮衣，上面卻橫着一根嶄新的青綠牌穗，如此纖細的絲絛上錯落有致地繡着一斜新梅，針法細密，清雅撲面，竟是明珠的手筆。小順子揉着眼睛出來道：“師傅起得早啊。”
“這是哪裡來的？”
小順子看了看，“昨晚整理師傅從上江帶回的行李，見着了以爲師傅今兒要帶，要不我換那根舊的？”
辟邪將牌穗握在手裡，仔細看着微笑，“不，這根就好。”
小順子湊在辟邪眼前道：“我跟了師傅這許多年，難得見師傅真的高興，是什麼金絲銀線繡的牌穗？我得好好再瞧瞧，長長見識。”
“貧嘴！”
小順子噗嗤一樂，扭身就跑，“師傅趕緊吧，要是遲了，倒黴的又是小順子的狗腿。”
“知道就好。”辟邪連忙更衣，趕到乾清宮，果然皇帝已起來了，站在外面自己打着扇子，仰頭望着天色。辟邪磕過頭道：“還沒到時辰，皇上就等在這兒，一會兒臣子們知道，還不誠惶誠恐。”
“朕只是心裡有事，睡不着。今天從這兒好好地看了看清和殿，日出的時候，穹頂璀璨，宮闕輝煌，難怪多少人垂涎三尺。”皇帝道，“這麼好的東西，誰能輕易讓人，無論國內海外，想要和朕爭的，先準備賠上性命吧。”
如意喝了聲彩，“就是這個理兒。”
皇帝對辟邪道：“昨兒剛回宮，劉遠和苗賀齡就上了個摺子，還是徵藩地的銀糧，大戰在即，各地徵上兵源，也不知來不來得及。”
“老戲重唱，只怕不管用了。”辟邪道。
皇帝道：“藩王們不容易對付朕知道。洪州的安危和這件事有極大關係，洪王不會生太多是非。就是杜桓父子心懷不軌，只要拿下了他，其他人都好辦。”
話雖如此，真要一時想個良策也是極難，皇帝最後仍是按劉遠等人的奏議，此事以苗賀齡爲首，往各地加派巡撫，召募兵勇，加增稅賦。
“百姓已經很難了，你們牢記巡撫的職責不是把刀架在百姓脖子上逼他們吐銀子出來，加賦一事要斟酌當地民情，更要提防有些沒良心的人從中漁利。”
翁直道：“朝廷要人，是要多少有多少，但馬匹就是另一回事了。”
皇帝道：“青洪兩州，再加上白羊，從來盛產良駒，兵部跟他們商量去。”
辟邪忽而笑道：“白羊民風彪悍，那些牧民吃軟不吃硬，朝廷不能強徵，派去的人更要機靈善周旋。”
翁直道：“這話有理。”
“你薦個人。”皇帝對辟邪道。
“奴婢看陸過甚好。”
“不會太年輕吧？”翁直倒是有點憂慮，羅晉和他素來交好，忙暗中拉了拉他的衣角，翁直立時會意，笑道，“且讓他先試試。”
成親王坐得近看得清楚，心中暗罵一句老奸巨猾，陸過是辟邪舉薦，就算是辦事不力甚至於激起白羊民變，也同翁直全無干系，何樂而不爲。等到跪安，悄悄向辟邪招了招手，問道：“這個陸過到底如何？翁直正等着看笑話呢！”
辟邪笑道：“無妨，奴婢自有安排，勞王爺費心。王爺的賞賜昨天奴婢領了，等有空就到王爺府上磕頭。就是那件東西太過珍貴，怕別人看見不好，不敢隨身帶。”
成親王望着辟邪奪目笑容，一時欲言又止，只是道：“那就好，你有空就來，我等着。”
巡撫人選仍待擬定，皇帝的意思需等涼王的奏摺來了再行分派，只有陸過一人不幾日便要離京趕赴白羊。宮裡有人捎了貼子來，是辟邪在椒枝巷擺酒，給他餞行。陸過知道此次的差事乃是辟邪的舉薦，知道他有事交待，推脫了遊雲謠等人的宴席，隻身前往。夥計引他上樓，辟邪已從屋裡迎了出來，“陸兄，久違了。”
“公公一向可好？”陸過見了辟邪也是高興，寒暄幾句落座，直言不諱，“公公這回給我討了個不好辦的差事，想必早已胸有成竹，陸某先要討教一二。”
“不敢當，”辟邪欠了欠身，“陸兄是個聰明老成的人，我也不繞圈子。這裡是皇上的密旨，陸兄拿着，先不要看。”
陸過跪下雙手接過，小心放入懷中。辟邪道：“白羊人兇悍卻豪邁講義氣，處置得當了，什麼都好辦，要是得罪了當地人搞出民變來，陸兄的性命，我的性命都是難說的很哪。”
陸過道：“這件事我也思量了許久，以我看來，這個差事不能講究‘強徵’二字，無論錢多錢少，還是朝廷出資購入當地馬匹倒有些勝算。”
辟邪笑道：“我沒看錯人。”
“就是一件事，”陸過皺眉道，“朝廷銀兩不足，我又是兩手空空去的，拿什麼買？”
辟邪指着陸過心口，微笑不語。陸過伸手撫到那密旨軸子，頓時恍然大悟。辟邪道：“樂州白羊一帶的馬販子首領姓白，我已通過朋友知會他照應陸兄。只怕陸兄在白羊人生地不熟，這裡給陸兄引見一位朋友。”耳聽得樓梯腳步聲響，笑道，“他來得正好。”起身開門拉進一個青年來，陸過一見，吃驚不小。
那青年更是大聲道：“什麼武狀元？這個人是我手下敗將，你要我給他跑腿，我不幹。”
辟邪一把扣住那青年手腕，任那人身材高大，掙了幾掙漲紅了臉也未動彈分毫。辟邪忙對陸過笑道：“這是我兄弟李師，白羊人氏。你們見過的。”
陸過站起來道：“原來公公已經……”
“什麼已經？”李師滿臉不高興，“我說過了，我不幹。”
辟邪將他按在椅子上，冷笑道：“不幹也好，你也不用跑腿了。直接回家，別在我眼前晃悠。”
李師立時氣餒，嘟着嘴不說話。陸過忙搖着手道：“公公的好意我心領了，這位李兄武功高強，我又吃過他的虧，一路上李兄有點閃失，公公定要怪我公報私仇；我要在白羊出了差錯，公公也要埋怨李兄欺負我武功低微，還是算了吧。”
李師跳將起來，抓住陸過衣襟道：“聽着，我李師纔不會欺負人，有我在你也別想有什麼閃失，到了白羊，我包你太太平平的。”
辟邪笑道：“那就好，這件事辦得順利，只消兩個月就回。”將兩人分開，各斟了一杯酒。李師和陸過互相怒視一眼，哼的一聲，一飲而盡。辟邪眼見李師這個燙山芋交到了陸過手上，連忙抽身告辭，下了樓卻見沈飛飛坐着飲酒，笑道：“沈兄這是在等誰？”
沈飛飛仰頭往樓上看了一眼，道：“反正不是那個二百五。”
“那是在等我麼？”
“倒有四成。”
辟邪笑道：“還有六成定是指望見明珠一面。可惜她現在仍在上江行宮，過幾天才回。”
沈飛飛一杯悶酒下肚，搖頭苦笑道：“我沈飛飛一表人材……”
辟邪忙道：“是。”
“風流倜儻……”
“是。”
“又是個正經男人，那點不比你強？”
辟邪知他有些醉了，也不生氣，只笑道：“天上地下沒得比。”
“那你說，爲什麼她的心意都在你身上？”
辟邪一時語塞，自己也是百思不得其解，搖頭嘆道：“我不知道。”
沈飛飛怒道：“等她回來，我就去問個明白。”啪地把銀子拍在桌子上，起身而去。辟邪忙招呼人結賬，追到門外，沈飛飛已經走得不見了。
辟邪穿行在火辣辣的夕陽之下，重新掂量着沈飛飛的一席話，越想越覺得胸悶氣短，額頭臉頰炙熱，回到屋裡一頭栽在牀上。有人輕手輕腳將門窗打開通風，牀頭案上咯地一響，燈下彩衣搖動，明珠伏下身問：“六爺喝些熱的發發汗可好？”
辟邪仰起身來，訝然道：“你怎麼回來了？”
“太后回京，我自然就跟着回來了。”
“累不累？”
“還好，倒是六爺奔過去拼命，又跑回來胡忙，怎麼會不病。”
“病了麼？我自己倒不覺得。”辟邪笑道，坐在桌子邊接過明珠手裡的熱粥，“太后沒有爲難你吧。”
明珠想了想才道：“沒有。從來聽吳十六嘴上總是‘妖婦’‘妖婦’的，這幾日跟在她身邊覺得她人倒和氣，也很講理。”
辟邪道：“我也知道。”轉眼一看，天色黑沉沉的，“什麼時辰了，敢情我這一覺睡得好長。”
“可不是，已經三更都過了，我晚飯的時候來過，爺還睡着不知道，纔剛小順子覺得六爺好象有些熱相，跑過來又把我叫起來。”
辟邪捧着粥的手不自覺地顫抖，“你們費心了。”
窗外沙的輕輕一響，兩人警覺回頭，卻見姜放往裡看了一眼，皺眉道：“二位都在啊。”
辟邪甚覺蹊蹺，道：“進來說話。”
姜放一笑，從窗口飄身而入，道：“今天晚上不太平，有人稟我道宮城東北角上有動靜，我趕過去卻沒見人影。我想爺和姑娘平時就從那裡出入，今晚就算要出宮，我也該得着信兒，沒讓人聲張，先過來看看。”
明珠笑道：“我們要出去，就算從他眼前過，也未必會讓他瞧見。”
姜放道：“是是是。這就奇怪了，要說是刺客，宮裡一點動靜也沒有……”
辟邪突然道：“啊。”
“什麼？”
“難不成是沈飛飛？”
斑斑駁駁的陽光透過頭頂的濃蔭將沈飛飛畫成了花臉，隨着遲來的微風在他陰晴不定的臉上搖曳着。沈飛飛被刺痛了眼睛，用袖子擋着頭翻了個身，越聽越覺得知了吵得厲害，猛地跳起身，對着樹幹狠踢一腳，“尼姑都死光了，你還念什麼經！”知了頓時偃旗息鼓，靜水庵內清靜無聲。沈飛飛倒愣了愣，撫着樹幹上道道劍痕，緊緊鎖着眉，眼角瞥見門口走入一個清瘦的藍衣少年，只覺他攪了自己難得的惆悵情懷，惡聲道：“這裡沒香可燒，別處去吧。”
那少年白淨的臉上清冽的眉毛一展，冷聲道：“沈飛飛。”
“明珠姑娘！”沈飛飛聽見她的聲音，精神陡然大振，喜笑顏開地奔過來，“姑娘不施脂粉，男裝打扮竟是這般、這般……”他心中的欣喜一涌而上，不由哽咽。
明珠退了一步，冷笑道：“你這個膽大包天的狗賊！在外面纏着我也就罷了，竟敢夜闖皇宮！”
“什麼？”沈飛飛一腔熱血被他當頭澆得冰冷，頓時目瞪口呆。
“你闖入上江行宮，多虧六爺的朋友替你開脫，你還不思悔改；要是昨夜闖下大禍，六爺豈不被你連累死？若非六爺網開一面，今天我來先要一劍刺穿了你。”明珠已經怒不可遏，喝道，“你現在趕緊給我滾出京城，再要讓我看見，必定了解你的性命。”
沈飛飛癡癡地望着她啪地一甩袖子扭身出門，突然醒過神來，追了幾步閃到明珠面前，“等等！”沈飛飛雷霆怒火將眼睛燒得雪亮，“你說我昨晚夜闖皇宮，你看見了？捉住了？”
明珠哼了一聲，“你自己和六爺說了些什麼不知廉恥的話，現在不要否認。”
“不錯，我是打算找你，可你昨晚回京，我怎麼知道？”明珠被他說得一怔，沈飛飛已逼近一步道，“我沈飛飛要是想進皇宮，就算萬夫當關，一樣無影無蹤；我要是進宮找你，哪怕翻遍乾清宮，也定要找到爲止，決不罷休！你口口聲聲的六爺，哼哼，進皇宮殺個把人算什麼了不起的大事，爲了他，你就大驚小怪地跑來殺我，只怕眉毛也不皺一下。我今天告訴你，他配不上你，就是不配！”
明珠大怒，手中扣了兩枚銀針，皓腕微動，卻被沈飛飛一把抓住，拽在胸口上，盯着明珠的眼睛道：“我喜歡你就要得到，造誰的反我也不在乎，我和辟邪爭定了、鬥定了，你等着瞧吧。”
明珠被他的目光燙得睜不開眼睛，右手掙了掙，袖口彩絲疾飛，一枚銀針洞穿沈飛飛手腕而過，撲得刺在他胸口的衣服上，他微微皺了皺眉，手裡卻更緊了緊，道：“痛。”
“知道就好，”明珠切齒道，“放手。”
陽光在她氣得煞白的臉上更是亮得耀目，沈飛飛目光閃動半晌，慢慢鬆開手指。
明珠抽回手來，使勁在衣服上擦了擦，繞過沈飛飛走在階上。“喂，”她揹着手駐足在門中的陰暗裡，朗聲一笑，竟有些灑脫驕傲的貴族少年氣派，“你怎麼爭、怎麼鬥？我等着瞧呢。”
“啊？”沈飛飛剎那間只覺天籟傳樂，漫天飛花，頭暈目眩中追在明珠身後，“明珠姑娘，你什麼意思啊？”庵門前馬嘶一聲，明珠兜住馬首朝他遠遠瞪了一眼，分開翠綠的柳林，馳騁遠去。
“照你這麼說來，昨晚確非沈飛飛。”辟邪聽了明珠的回稟，也有些意外，“聽他的口氣，他竟從沒生過進宮找你的念頭，他能闖到上江去，爲什麼不來這裡？”
“六爺很盼着他進來惹事麼？”明珠兀自望着自己手腕上的烏青，搶白了一句。
“我瞧瞧。”辟邪拉過明珠的手笑道，明珠看着他眼睛深深低垂，腕上傳來他清涼的體溫，也不做聲。“真是沒分寸，只怕要青上幾天。”
明珠用袖子掩住手腕，道：“也沒什麼。”
辟邪輕聲笑笑，站起來踱到一邊，“不是沈飛飛，又會是誰？到底是哪路的人？要做什麼？”沉吟中嘆道，“越想越覺得頭痛。”
“這種事姜放懂得處置，六爺何必在意？”明珠道，“眼下最要緊的，還是北邊均成的消息。”
辟邪道：“對，你說的不錯。我們的諜報已經上來了，均成果然漸漸康復，這個人真是了不起。”
“我不明白，”明珠燈光下蹙眉道，“天下服侍爺的人何止千萬，何不找一兩個好手將均成刺死，中原一場大戰便消弭無形，就算這招落了下乘，也不能不說功德無量。”
“中原的禍端不在外，而在內。”辟邪長嘆一聲，“現下維持這點太平，全仗有外敵窺視，洪涼兩州纔不敢輕舉妄動，如此一來制衡東西兩王，朝廷纔有十幾年喘息。一旦匈奴自己潰亂，北邊兩位王爺沒了後顧之憂，一有機會大軍南下，南邊杜家再劃地稱皇，這場內戰綿延十數載，中原要死多少人？”
明珠道：“難道和匈奴交戰，對朝廷倒有說不盡的好處？”
“這個好處麼？”辟邪芫爾笑道，“只有今後走着瞧了。”
皇帝得到均成的消息還是在半月之後，苗賀齡等人上摺子請派巡撫，只有往東王轄地派去的人皇帝不甚滿意，便由寒州布政使蔡思齊和寒州知府於步之兼任。
皇帝雖知此番徵調軍餉已然觸到了藩王們的痛處，必生事端，但此時也只得聽天由命，暫時擱在一邊，與辟邪急着商量另一件要緊的事。兩個月過去，除了陸過以外，各地竟不見一絲好消息轉來。
先有苗賀齡的摺子稟道，有些州府的賦稅已經重到無以復加，庫銀卻所剩無幾，當地官員多有貪污瀆職的嫌疑，苗賀齡力主查辦，風風火火連上三道摺子請旨。
再有巢州等宗室藩王，家底不厚又被上次徵糧使掏空了，硬要強逼也是不近人情，有些親王急了眼，難免要埋怨匈奴既已退軍，皇帝太平盛世之下仍在徵糧備兵，有窮兵黷武之嫌。而洪王只是一味拖延，皇帝派去的人對這位威風八面、氣概絕世的老王爺打不得罵不得催不得，真是無可奈何。
最讓皇帝震怒的還是東王杜桓與西王白東樓，他們不但拒繳軍餉，更是上摺子稟道倭寇苗人在他們各自境內作亂爲禍，藩兵糧餉尚缺，若軍備全都上繳朝廷，這兩處邊疆吃緊，自己可擔不起責任，言語中大有恐嚇挾制之意。
皇帝幾乎就要將二人的摺子捏碎了，辟邪忙上前來道：“皇上什麼事如此動怒？這兩件摺子，奴婢可以看看麼？”
皇帝鬆開手指，從鐵青的臉上透出一抹倦色，慢慢道：“你看吧。”坐到榻上歪着身子，望着辟邪將摺子捋平，飛快地讀完。“果然還是杜桓啊，”皇帝仰面吐了口氣，“朕恨不得……”
“白東樓只是個爲虎作倀的，不足爲慮。”辟邪道，“他這道摺子來得正好，奴婢先要恭喜萬歲爺。”
“這種時候還有什麼可高興的？”
辟邪道：“奴婢得了個信，大理最近有點變化。段秉遭人下毒，險些瞎了眼睛，他王府裡五百多人義憤填膺，衝入段乘的安王府，竟將段乘殺了。”
皇帝一怔，“段乘死了？什麼時候的事？”
“九月二十六。”辟邪笑道。
“胡說！”皇帝忍不住也笑了，“今天才九月初八。”
辟邪一本正經道：“就在九月二十六日。”
皇帝望了望四周，只有吉祥在外面站着，“這件事有多少人知道？”
“很少。”
“弒兄是大罪，”皇帝坐了起來，低聲問道，“就算段乘死了，段秉的王位坐得穩麼？”
“大理只剩段秉一位王儲，只要中原公主下嫁，皇上明着支持他，大理朝內不會再有異議。”
“還有十八天，”皇帝點了點頭，“苗賀齡現在梧州，讓他秘密帶着朕的國書於九月二十七日務必到大理城，面見大理王議親。”
辟邪笑着挽起袖子，蘸了墨寫下書信，“皇上還沒旨意，到底哪位公主下嫁？”
“還會有誰？自然是景優公主。”皇帝不由長起身來，軒眉舒展，“如此一來，段秉按照早先的計議爲中原平定苗人，南方少了個心腹之患，白東樓摺子裡的話，只等着朕好好駁他，看他的軍餉如何再拖。”
“東王將成孤立之勢，公主又得佳婿，皇上大喜了。”辟邪見他眉飛色舞，也真心誠意地高興起來。
皇帝笑道：“其實還有一件高興的事，朕在氣頭上忘了說，陸過這趟差辦得極好，明天他便到京覆命，朕要親自嘉獎，你告訴兵部吧。”
此時皇帝要用晚間的便膳，辟邪偷空悄悄會同了姜放，命他遣得力的人緊緊盯住給苗賀齡下密旨的人，一定要護送苗賀齡平安到達大理，事關重大，決不能泄露半點風聲。姜放笑道：“得力的人？這裡現成有一個，李師傍晚和陸過進了京，爺把那小子再打發出去，我又可以清靜太平些日子。”
“哦？他們已經到了？”辟邪心中一喜，“不過再要支開李師也難了，大統領包涵他暫且留在京中罷。”待乾清宮差事一完，忙趕回居養院。對明珠道：“今天李師回京了，咱們瞧瞧他去。”
“只要能出去散心，看誰都無妨。”明珠笑道，“什麼時候走？”
“各宮都安置了，我們這就出門。”
小順子見他二人都向自己望來，撇着嘴道：“吃飯、睡覺、看家。”
“變聰明瞭。”明珠同辟邪都是一笑。
他們走慣了東北這條道，仍往明知園，秋風裡混着夜霜的氣息撲面而來，辟邪禁不住打了個寒噤。明珠跟在他身後看得清楚，低聲詢道：“六爺，怎麼樣？冷了吧？”
“還好。”辟邪只覺明知園內一草一木都浸着清冷的寒意，慢慢向自己身周透來，秋天真的來了。
“啊——”樹影中忽而傳來一聲悠遠的嘆息，辟邪和明珠相視一眼，放低身形悄悄掩過去。
巨大的蟠龍松下，紫衣的少女正靠在松樹垂地的枝幹上，努力而陶醉地向後仰着身子，腰肢彎得就像一張開滿的弓，紫色柔軟的衣襟中，皮膚在樹蔭的黑暗裡觸目的雪白，緊緊用雙臂鎖住她的年輕人，正將顫抖的嘴脣埋在她的胸膛上。
明珠用幾乎聽不見的聲音“呸”了一聲，紅着臉躲在辟邪身後。糾纏在一起的男女彷彿不堪被自己的熱情燒盡似的，慢慢放鬆了雙臂，少女清晰地喘了口氣，站直身體，倔強俏麗的側面被月光照得異常皎潔，她綻開溫柔的笑容，撫摸着面前年輕人忍耐中激動而痛苦的面龐。辟邪猛地一顫，握住胸口的衣服壓制着突如其來的劇烈的咳嗽，感到明珠伸手扶住自己，對她搖了搖手，向樹影深處的黑暗慢慢退去。
“我身體不適，今天不去了。”辟邪說話的聲音有些艱難，極力按奈下賁張的殺意，“明珠，”他嘆了口氣道，“鬱知秋這個人，用錯了。”