冬寒料峭，蒼穹灰暗，湖南湘鄉一帶的田野空曠寂寥，西北風裹着浮塵黃沙一陣陣撲面而來，城內閭巷煙筒冒出的縷縷炊煙被寒氣挾裹着，在灰濛濛的屋頂和光禿禿的老樹上打轉盤旋，把整個湘鄉縣籠罩在一片黃塵霧靄中。
街上行人不多，有的穿着夾袍戴着耳套慢吞吞徜徉，有的縮脖袖手急匆匆趲行，有賣炭佬牽着騾車時斷時續高聲叫賣，更有衣衫襤褸蓬頭垢面的流民乞丐呼羣引類，東一窩西一羣地遊閒乞討。
湘鄉縣楚南重鎮，古稱龍城，北鄰韶山四十餘里，東距長沙一百六十餘里，去歲太平天國北王兵馬曾在此處和清軍惡戰，雖然清軍守住了湘鄉，但湘鄉附近村鎮因清軍和太平軍反覆搏殺，鄉鎮百姓逃散一空，富戶們很多被殺，湘鄉因此凋零。
湘鄉縣衙前兩名灰布包頭的兵勇站在門口，其中一人，滿臉濃密的鬍鬚，但身上衣裳單薄，站在寒風中直跺着腳，不停地向自己的手中呼着熱氣，那熱氣緊緊帶來瞬間的溫暖，就又被寒冷抵散。那大鬍子兵勇轉眼看着自己的同伴，只見他凍得通紅的臉上，滿是興奮之色但卻一動不動的看着天空，不知道在想什麼。大鬍子兵勇上去打了他後背一掌，口中喝道：“範子，動着點，小心凍僵了，我可不想扛只凍人棍回去。”
那範子聞言回過神來，也跟着活動了起來，他不過十八、九歲年紀。倒是比不得那大鬍子三十多年的年紀，經歷上差了不少。看着大鬍子雙頰也是通紅，說道：“猛哥，你說這趟咱們九爺能要到糧餉麼？”
那猛哥咧着乾涸的嘴脣皺眉道：“咱們大帥乃是欽命幫辦湖南團練大臣，朝廷的欽命大臣，這次是大帥胞弟九爺出馬，自然能要到錢糧啊。”
那範子苦笑一陣道：“可咱們已經來了三趟了，連個大子也沒見到。”
那猛哥一陣默然，跟着說道：“咱們是大帥自辦的團練。朝廷不放餉的，前面只是咱們營官來要，自然是要不到的。”
那範子咂了咂舌，不屑的說道：“自辦的團練又怎麼滴？咱們還不是一樣的殺長毛？去歲咱們雖然吃了幾個敗仗，但好歹也是保下了湘鄉城啊。大帥自家的錢糧都拿了出來辦團練，左近富戶逃散一空，大帥就連個募餉的地方也無。可撫臺大人那邊卻把錢糧流水介的發往益陽，那些個綠營丘八不把咱們地方鄉民當人看，又不打長毛，只會在益陽窩着，算什麼事！”
那猛哥哼了一聲，壓低聲音說道：“你小子嘴巴碎得緊。少他孃的胡謅，些許噁心事咱們心裡知道便是，被綠營那些人聽了去，以妖言惑衆砍了你的腦袋事小，壞了大帥的事纔是大事。”
那範子緊了緊身上的破爛號衣。咕噥着道：“那些綠營丘八有什麼了不起的？”
猛哥重重的錘了他一下，說道：“你他孃的少說兩句。大帥說了，只要咱們湘勇能挺過這一陣，開春打下長沙來，咱們便有錢有糧了，到那時候咱們的好日子就來了。”
那範子縮了縮頭道：“長沙長毛多得很，聽聞長毛僞天王的妻舅坐鎮，委實難打，大帥能打下來麼？”
那猛哥堅定的說道：“大帥說能那就是能的。”
正說話之間，只見三騎馬匹從東門直街急馳而至，馬上騎士都是穿了清軍武官服色，當先一人十七、八歲年紀，長得頗爲俊俏，只是一臉的風霜之色，消瘦的臉頰上滿是堅毅之色，身後兩人卻是不過二十餘歲年紀，和範子的年紀差不多，卻比範子精神很多，而且兩人都是一臉的橫肉，而且散發出一種肅殺之氣。
三騎馬到了府衙門口，一起勒定馬匹，那白臉武官翻身下馬，身手乾淨利落，顯示騎術很是了得。只見他下了馬，走到門前，看到猛哥、範子兩人，問道：“本官奉旨協辦湘地團練大臣、新任湖南鎮筸鎮總兵榮祿，來拜會湘鄉知縣海廷琛海大人。”
別看那範子嘴上零碎，但見三人俱是武官服色，氣度不凡，哪裡見過這架勢，向後縮了縮不敢說話，那猛哥見過些世面，認得這人服色乃是正二品武官服色，又聽是鎮筸鎮總兵，當即嚇了一跳，拉着範子跪下磕頭說道：“回軍門的話，咱倆不是府衙的人，我們在這裡等人的。”
那總兵榮祿哦了一聲，禮數倒是周道，說了聲請起，身後兩名武官翻身下馬，動作也是乾淨利索，將三匹馬拴在府衙外一株落光了葉子的白楊樹上，徑去敲那府衙的大門。須臾，門開了，那榮祿和門房小廝說明來意，那小廝飛奔稟報去了。片刻之後，那門房小廝回到門口將那崔進三人領了進去。
那範子見三人進去之後，咂了咂嘴說道：“真是稀奇得緊，一個正二品總兵只帶兩個護衛。”
那猛哥起身打打身上的塵土道：“你不知道，這軍門是管鎮筸的，那地方在咱們湘西，多外來商人屯丁和苗民混居，便是管着鎮筸苗子的。”
那範子奇道：“那又怎樣？好歹不也是個總兵麼？”
那猛哥嘿嘿一笑道：“虧你還是湘娃子，你沒聽過鎮筸苗兵自前朝起便以兇悍聞名於世，又是漢苗雜居之地，大清綠營六十六鎮中，就屬鎮筸兵最能惹事。那些個苗兵多是招募於各間苗寨，個個是私鬥、打羣架、管閒事的能手，平時相處，內部常起械鬥。一聲胡哨，相好的幾個苗寨立即形成兩軍對壘之勢，打得眼紅了，白刀子進，紅刀子出，也不在乎，一般總兵都怕調到鎮筸鎮來。若是遇到鎮筸鎮的兵與別鎮的兵爭吵起來，鎮筸兵便會自動聯合起來。一致對外，拿刀使棒。不把對方打敗，決不罷休。”
那範子聽了吐吐舌頭道：“那軍門看着白白淨淨的，能治得了那些個苗兵？”
那猛哥搖搖頭道：“我也不知道，見那軍門架勢似乎是個滿人，也是奇了怪了，歷來這鎮筸總兵都不會有滿人總兵出任的，多是漢人出任的啊。”
那範子蹲下身嘀咕道：“管他呢，咱們操那份閒心。猛哥，小弟肚子餓得慌，都快站不起來了。”
那猛哥嚥了口口水道：“那也是早飯就是一頓米糠粥，稀得像水一般，一泡尿出去，肚裡就什麼都沒了。”
轉眼見那範子驚喜的說道：“猛哥，你看那三匹馬的馬鞍上。似乎有馬料袋。”
那猛哥順着範子的話頭望過去，果然見到府衙門口栓着的三匹駿馬鞍上各有一個灰布袋子，那範子道：“這馬喂得雄壯，說不定馬料包裡有豆。”
那猛哥遲疑道：“那可是軍門大人的馬，你不怕被人發現啊。”
那範子站起身道：“管他孃的，就三匹畜生。咱們取些充飢，三個畜生還能告狀去？”說罷走近前去打開馬料袋一看果然是一袋黃豆。
那範子急忙抓了一把塞到口中大嚼起來，口中含混不清的道：“他孃的這什麼世道，這畜生都比咱們吃得好。”
那猛哥疾步上前也抓了一把道：“小聲點，唉。你給我留點。”
兩人才吃了幾口，府衙的大門咯吱一開。兩名門房小廝走了出來，見到兩人在馬旁大吃，便嚷嚷起來：“你們這兩個賊兵好大的膽子，敢偷吃軍門大人的馬料！來人啊，捉賊兵！”
那猛哥和範子嚇了一跳，急忙後退幾步想溜，正合街上來了一隊綠營巡兵堵住，那猛哥和範子掙扎起來，也發了狠勁，動起拳腳來，但終究雙拳難敵四手，被十餘名綠營巡兵將兩人一頓好打，跟着府衙的門房小廝進府稟報，衆巡兵將兩人綁了送進府中去請賞。
那猛哥和範子被揍得鼻青臉腫的，帶到府衙後堂，只見一名三十餘歲書生摸樣的人快步走出，見了兩人後，那書生滿臉漲得通紅，劍眉一揚，搶過綠營巡兵手中鞭子沒頭沒腦的便朝兩人抽去，口中大罵道：“我抽你們兩個沒出息的東西！”
那猛哥和範子見了那書生，嚇得跪倒地上，也不敢動，口中只喊道：“九爺饒了小的吧。”
跟着後堂屋內又轉出幾人來，都是穿了官服，當先一人卻是湘鄉知縣海廷琛，只聽他說道：“曾九爺且慢動手，有榮軍門在此，且聽他吩咐。”
那猛哥跪在地上偷眼望去，只見適才見過的那白臉榮軍門踏上一步，微微一笑道：“沅甫兄何必動怒？兩位兄弟想必是餓得緊了，纔會偷食。”
那沅甫兄臉色由紅變黑，氣悶悶的道：“榮軍門，我自執行軍規，他二人犯我軍規，便要嚴懲。”說罷便又要提鞭抽去。
那榮軍門強上一步伸手拉住鞭尾，微微一笑說道：“沅甫兄先消消氣，曾帥練兵不易，幾經辛苦才得這幾營湘勇，正是打壞一個少一個啊。看他兩人也捱了一頓拳腳了，也不必再打，留着兩人殺賊，戴罪立功豈不更好？”
那沅甫兄看了看那榮軍門後，惡狠狠的登時那猛哥和範子一眼，大聲喝道：“還不滾出去，丟了我曾國荃的老臉，今日要不是榮軍門替你們兩求情，老子非打死你們不可！還不謝過榮軍門？”
兩人急忙跪在那榮軍門跟前磕頭拜謝，那榮軍門脾氣出奇的好，笑吟吟的扶起兩人來，跟着說道：“常言有道朝廷不差餓兵，兩位兄弟看來是餓得狠了。海大人，看在我的面上，還請個跌打大夫來爲兩位看看傷，再安排頓飽飯給兩位。”
那海廷琛微微一笑道：“下官遵命。”跟着回身吩咐了身旁管事幾句，自有府衙管事上前帶着兩人下去。那猛哥和範子心中大爲感激，又向那榮軍門拜了幾拜，口中自然是感恩戴德之語，隨後纔跟着府衙管事走了。
跟着那榮軍門又賞了巡兵幾兩銀子，那領着巡兵的把總自然是大喜，拜謝之後也去了。
隨後榮軍門笑着一手拉着海廷琛，一手拉着曾國荃道：“咱們進屋去，接着說咱們的事，只是些許小事，大家都不可放在心上。”
曾國荃恨恨的看了海廷琛一眼，海廷琛只是笑了笑，兩人便跟着榮軍門又進內堂去了。。)