甲寅年年初起，沉寂已久的天京太平軍便開始發威起來，翼王石達開領兵六萬攻略湖北，北王韋昌輝引兵五萬攻略皖北。石達開自九江出兵，兵分兩路，一路親自率領過江北，連陷黃州、蘄州等地，在武漢三鎮江北外圍大坡清軍包圍之勢，將孤懸江北的漢口、漢陽等地連成一片，隨後又北上孝感、安陸等地。另一路由胡以晃統領，自九江往西面而下，接連攻克興國、咸寧等地，擊破包圍武昌南面的清軍大營，將武昌南面威脅解除。自此武昌至九江兩岸城鎮盡皆易幟，徹底粉碎了清軍對重鎮武昌長達一年的包圍。
北王韋昌輝也是兵分兩路，一路從安慶北上連克桐城、舒城，進逼廬州，另一路自天京渡江，陷和州、滁州等地。五月初北王兩路大軍在廬州會師，包圍廬州。
天京太平軍自從進了南京之後，一直沒有大的軍事行動，一直都是太平軍東征的西王蕭朝貴部在蘇南等地和清軍鏖戰。太平軍沿長江佈下一個一字長蛇陣，從衡陽、長沙由湘江水道一直連通長江水道後，長江沿岸不少重鎮盡皆失陷。對此清廷咸豐一邊詔令江北大營及江西、福建清軍馳援蘇南，而長江沿岸的清軍則派重兵對長沙、武昌等重鎮實行南北包圍態勢。
可惜因爲上海一戰，廣東馳援江南的水師盡墨，廣東的紅單船一直沒有向歷史上那樣得以進入長江水道，是以長江水道一直被太平軍水師霸佔着。清軍陸上包圍雖然嚴密，但水道卻保證了長江沿岸太平軍所佔城市的補給。
清軍對此也沒有太好的辦法，湖南巡撫張亮基在益陽曾經組織了一支水軍，由彭玉麟率領攻打岳陽太平軍水寨，曾今一度取得優勢。但隨後長沙、武昌太平軍水師來援，又把彭玉麟趕了回去。雖然清軍水軍的這次行動沒佔了多大便宜，但太平軍水師也不敢再大搖大擺的運送錢糧補給了。
補給跟不上，加上衡陽丟失，長沙、湘潭等地的太平軍日子不太好過。武漢三鎮也是被南北清軍夾擊，陸上圍了個水泄不通。本來長沙、武昌的形勢慢慢向清軍一方傾斜，可是沒料到天京太平軍忽然發兵，清軍被打了一個措手不及。
咸豐皇帝本來今年得了一女，又有懿妃懷孕，正是喜事連連的時候。太平軍的兇猛攻勢無異於給了清廷重重的幾記耳光。短短數月之內，形勢逆轉，武漢之圍被解，廬州反而被圍，四月間天京和蘇南太平軍又再出兵南下江西。兩路太平軍一路從景德鎮而來，一路從九江、永修、德安而下。直指江西省會南昌。
今年年初。咸豐皇帝召集軍機大臣商議軍事，本擬今年內克服長沙、武昌兩處重鎮，打斷太平軍的長蛇陣，同時江北大營勝保部、福建李廷鈺、江西江忠源三部清軍要會剿蘇南太平軍，意圖奪回蘇南這賦稅重地，重新威脅天京東面。可沒想到天京太平軍會忽然發動大規模的進攻。一切計劃都被打亂。
咸豐數月之內接連收到敗報，各路清軍紛紛敗退，廬州被圍，七月下旬南昌也被太平軍包圍。暴跳如雷的咸豐下了嚴旨。命令江忠源死守南昌。同時號令各路清軍增援廬州、南昌兩處重鎮。好在長毛西王所部除了在江西的用兵之外，蘇中的羅大綱部也暫時息兵和勝保對峙起來，福建的李廷鈺大大的鬆了口氣，還好長毛沒有打到福建來，於是他也只能按兵不動，守好自己的溫臺防線。
咸豐的聖旨在八月間到了衡陽，曾國藩和榮祿同時收到了旨意，也收到了江忠源的求援文書。看完文書後，曾國藩同榮祿商議出兵之事。兩人如今在衡陽招兵買馬，編練水軍，正是關鍵的時候，這時候帶一些新軍上去那是送死。兩個一般奸猾的人商議之後，一致認爲派一支數量不多的兵馬前往救援應付了聖旨便可。
曾國藩本意是榮祿帶數百苗兵去一趟便可，但榮祿豈會看不出曾老狐狸的心意？他是想把自己支走，他自己好編練他的湘軍。
榮祿便和曾國藩討價還價起來，曾國藩最後無法，只得答應榮祿，將自己尚未及笄的大女兒曾紀靜許配給了榮祿，兩家定下姻親，以示共同進退之意，同時派老九曾國荃帶數百湘勇跟榮祿一道前去南昌。
榮祿和曾紀靜定了婚事，這才心滿意足，他沒見過曾紀靜，也不知道她長什麼模樣，但用榮祿的話來說，就是再難看他也要娶了這女子，因爲她是曾國藩的大女兒。
說起曾國藩的女兒來，歷史上曾國藩雖然號稱閱人無數，能相人面，但他選女婿卻是非常的失水準。曾國藩就深受其害，四個愛女的婚姻都不如意。他曾無奈地對朋友說：“別人都說我會看人，女婿都沒選好，還談得上什麼會看人，我心裡慚愧。”
曾國藩的大女婿袁榆生是曾國藩淘書時淘到的。曾國藩喜好讀書，也廣泛地收集藏書。他聽說松江知府袁漱六家藏書甚多，便上門拜訪。爲了搞到藏書，曾國藩主動請媒，將大女兒曾紀靜許配給了他的兒子袁榆生。曾國藩將女兒嫁給袁榆生後便後悔了。原來，袁榆生性格浮躁，遊手好閒。曾國藩曾多次在家信中囑咐家人不要嘲諷這個女婿，要以禮相待。可是，袁榆生不僅不感恩，反而變本加厲。曾國藩只好把他接到軍營親自教導。袁榆生秉性難改，不僅欺騙岳父，還貪污軍餉。曾國藩沒有辦法，只能由着她的性子來。試想，這樣的男人，心高氣傲的曾家大小姐怎麼會看得上呢？因此二人感情不和，導致紀靜一生鬱鬱寡歡。
榮祿的出現改變了曾紀靜未來的命運，但榮祿成婚的目的似乎更加的冷酷，曾小姐的婚姻似乎還是一樣的悲劇。
卻說榮祿和曾國荃領兵一千餘人到了南昌外圍，卻不知爲何，各部來援清軍紛紛向榮祿部靠攏。榮祿和曾國荃接應各部清軍會合後才得知，各路來援清軍被太平軍陳玉成部殺了個大敗。
清軍新任江南提督壽山部、陝甘總督舒興阿部、宜春鎮殘兵江西按察使張印塘部（宜春鎮總兵玉山陣亡，餘部由張印塘統領）、九江鎮總兵音德布部、江西團練江忠浚、劉長佑部，在陸續到來南昌救援時，接連遭到陳玉成的突襲，清軍遠道而來，兵力分散又是互不統屬，是以逐個被陳玉成擊破。
清軍援兵的輜重糧草損失頗大，榮祿這支新的援軍到來，各部清軍便紛紛靠攏，希望能得到一些錢糧補給。得到榮祿兵馬的接應後，各部清軍到南昌南門進賢門外圍四里河聚齊。
榮祿接住各部清軍後，在大帳內和各部清將會面，問起詳細戰況才知，在江西、湖南、廣東的各部清軍得了清廷的增援命令後，便分頭趕來。但圍城的楊輔清部、陳玉成部太平軍達十萬之衆，而來援每部清軍最多的只有萬餘人，少的兩三千人，根本不敢靠近。
宜春鎮總兵玉山部、九江鎮總兵音德布和陝甘總督舒興阿部開始大了膽子前去解圍，結果被陳玉成殺得大敗，玉山當場陣亡。以致各部清軍不敢再上前應援，但又礙於朝廷解圍的嚴旨，不敢離開，只得在南昌城外圍結寨自保。
榮祿看了戰場態勢，太平軍有水軍支援，清軍援軍合衆六萬餘人，但互不統屬，亂七八糟的，軍械錢糧也不足，而太平軍楊輔清、陳玉成部合衆十萬，而且太平軍在外圍紮下營寨，圍城打援，救援清軍根本不敢靠近。
看了這架勢，榮祿和曾國荃商議後決定自保爲上，畢竟自己只帶來千餘兵馬，根本不夠人家塞牙縫的，況且各部清將都各懷鬼胎，都希望旁人上前打頭陣，自己何必冒這個風頭去？當下二人計議已定，曾國荃也贊同榮祿的這個決定。
隨着和榮祿相處日久，曾國荃倒是覺得這個滿人還頗有才幹，打下衡陽後，他不知用什麼方法打通了陸路到廣州的商路。三個月前榮祿親自到廣州去了一趟，做成了幾筆大買賣，賣出了一批湘繡絲織和茶葉，買進了一批煙土，又買進了三千杆洋槍，十餘門洋炮，到讓曾國荃開了一回眼界。
湘勇和苗兵缺少錢糧，榮祿硬是靠着商路買賣支持了大半的軍中開銷，曾國藩則靠宗族和地方士紳的支持解決了剩下的開銷，並籌得大批錢糧開始興建自己的水師。
曾國荃這時候才明白打下衡陽有多少好處來，因此他慢慢的對榮祿親服起來。這次和榮祿一道引兵來走過場，臨來時曾國藩囑咐曾國荃大事上一定要聽榮祿吩咐，雖然曾老九對曾國藩要自己聽晚輩的吩咐很不滿意，但他還是照着曾國藩的話做了。
這天，隨着舒興阿部進了清軍大營，各部清軍終於在進賢門外全部會和。楊輔清和陳玉成也沒閒着，得知清軍都在進賢門外會和，陳玉成部引兵突襲了幾次，但這次清軍準備充分，沒佔什麼便宜。陳玉成便在進賢門外築起三座木城，中間掘土爲牆，樹立木柵、挖深壕溝，建起營壘在木城中間相連，阻擋清軍打通道路進入進賢門，楊輔清在南昌其餘七門也都是建起了木城和營壘，打算長期圍困南昌。