八月十八，卯時，大明宮。
天還矇矇亮，整個長安城仍在沉睡，街道冷冷清清，崔護一身朝服、冠冕整齊，打馬前去宣政殿上朝，貼身侍衛雷霆和雷鈞隨行。
唐文宗爲了堵住一些官僚的嘴巴，方便崔護名正言順審理飛錢幫一案，於二個月前將崔護破格提拔爲御史大夫。御史大夫位高權重，輕則可彈劾官員，重則可肅正綱紀，這令一些高官深感不安。
卯時一刻，上朝的官員紛至沓來，品級高的官員隨行帶着二三個跟班，前呼後擁，品級低的官員孑身獨行，顯得寒酸。
崔護本想融入獨行的官員隊伍中，他本就是一個不注重排場的人。
無奈夫人絳娘另有考慮：丈夫任職京兆尹期間，得罪了不少暗黑勢力，夜幕中不知有多少雙眼睛正緊盯着崔護。爲防意外，絳娘安排雷霆和雷鈞護送丈夫上朝，馬前馬後不離寸步，確保丈夫安全。
宣政殿前，絡繹不絕的上朝燈籠，如點點繁星。
崔護注視着威嚴的殿門，思潮起伏。今日上朝，可能決定他的後半生命運，眼下嶺南節度使一位空缺，唐文宗有意向派他接任。飛錢幫一案剛有眉目，反急着將他調離長安。不知聖上出於何種考慮。
辰時，宣政殿，宦官宣讀一道聖旨：
“奉天承運，皇帝詔曰：西平郡王李晟之子，嶺南節度使李憲，性本明恕，精通律學，詳決冤獄，政績斐然，太和三年八月，卒於嶺南官所，時年五十六，追封隴西郡公。原御史大夫崔護爲官清廉，執法嚴明，着即冊封爲嶺南節度使，欽此！”
崔護接旨，他一慣反對設置節度使，仕途卻跟他開了一個玩笑，讓他官至節度使，擁兵兩廣。
崔護別無選擇，他的命運已和大唐帝國的命運緊緊捆綁在一起，榮辱與共、興衰相連。
臨別長安，崔護會見絳桃。
崔護去兩廣赴任，最放心不下夫人絳娘。太和三年，兩廣還是蠻荒之地，一方面要開疆拓土，一方面須抵禦外敵，節度使任重而道遠，帶家眷赴任很不明智。崔護此行只帶兩名貼身侍衛，夫人絳娘暫居長安，等嶺南局面打開，再派人過來接絳娘。
崔護請絳桃代他照顧絳娘，絳桃一口回絕了崔護，理由只有一個：她要保護崔護上兩廣赴任。
崔護震驚，不知絳桃爲何突然冒出這種想法。飛錢幫一案雖露出冰山一角，離真相仍有千里之遙。急需絳桃牽頭，聯合京師巡捕，乘勝追擊，撬動冰山。
絳桃堅持己見：蒼耳率風雲二道牌捕快前住芙蓉四尖尋找密匙，有杜三爺、扁擔輔助，打開寶藏指日可待；短刀留駐巡捕房，獨擋一面；竿子也有了消息，即將回京。至於崔夫人，絳桃說她會請人照料好的，甚至比她本人做得更好。
崔護同樣一口回絕了絳桃，絳桃咬着下脣，眉宇間鎖着淡淡的愁緒。沉默了半晌，絳桃扔下一句話：“這些年，我真正的使命就是保護你，過去如此，今後也一樣。” 絳桃轉身離開。
崔護望着絳桃遠去的纖纖背影，日薄西山，絳桃的背影和大地溶爲一色，崔護悵然若失。不知何時起，崔護只要一見絳桃，心裡就有無邊的落寞，就會想起長安郊外的桃花。
※貞元十年，崔護首次上京趕考，他的答卷令監考官大跌眼睛。崔護答非所答，離題千里，斗膽在試卷上抨擊大唐節度使的種種弊端。監考官大驚失色，不敢自作主張，逐級遞報此答卷。
答卷最終落到唐德宗李適手上，李適一覽之下，龍霆震怒，文武百官無不臉如死灰，人人擔心，考生崔護只怕人頭落地，滿門抄斬，株連九族。
李適發了一通火後，下旨朝班任何官員不再提及此事，如有泄露，定當嚴懲，決不手軟。當今皇帝竟放過挑釁大唐科舉的考生崔護，文武百官百思不得其解。
其實李適對各地節度節早就心存芥蒂，平盧、范陽、河東、朔方、隴右、河西、安西、北庭、劍南、嶺南十大節度使，是地域的絕對長官，勢力範圍不斷擴大，正漸漸脫離大唐權力中心的控制，李適如何不心驚肉跳？
崔護一介書生，卻爲大唐帝國的命運杞人憂天，借應試機會，他詳細剖析了設立節度使的種種弊端：節度使擁兵自雄，割據一方，使得他們桀驁跋扈，對大唐權力中心愛理不理。節度使部下又多焊將驕卒，驅帥殺使、軍變事件時有發生，這是一個非常危險的信號。
崔護建議：唐朝邊境平定，不需要駐紮那麼多軍隊，大明宮應收回各地區節度使的兵權，不讓他們在偏遠地區偷偷攬權，屯兵要塞，防止失去控制。一旦失去控制，後果不堪設想，極有可能成爲大唐由盛轉衰的***。
唐德宗李適不得不佩服崔護的膽識和雄略，但崔護只知其一，不知其二：各地節度使因在地方上待了很長的時候，熟識當地的情況，無疑有利這些地區的管理與穩定。如收回節度使的任命，一旦發生地區動亂和外敵入侵，朝庭會疲於馳援，應接不暇。唐德宗李適只盼各地節度使以大唐帝業爲重，爲大唐子民着想，不忘初心，盡到守國安邦的職責。
※崔護名落孫山，卻洋洋自得，躊躇滿志，寄居長安，期待明年再試，再一舒襟懷和一展抱負。
春暖花開，崔護聽聞長安郊外景色秀麗，桃紅柳綠，鴛鴦戲於一池碧水，宛若天上人間，不禁遊興大發，興沖沖走出長安城。
春已濃，春色妖嬈，輕風撫柳，眼前一派迷人景象：“妖童媛女，嬉遊河曲，或振纖手，或濯素足。”
崔護學着她們的樣子，把手伸進河裡，河水溫柔地漫過他的手掌，水光映照下，他的臉龐一塵不染，清媚如清月，姣美如春花。
崔護捧起一掬清水，揉亂了河面，也揉亂了河畔那些美貌少女的心，翩翩少年崔護自此成爲她們心頭永遠不想醒來的夢。
崔護一路往南漫行，看不盡的明媚春光，不知不覺迷了路。崔護腿痠口渴，只想找到一個水源捧一口水喝。
前方有戶農莊，屋前屋後栽種一大片桃花，桃花初綻，一如情竇初開的女子，目光含情脈脈又略帶幾分害羞，崔護心動，加快腳步走到桃花深處。
這一日，絳桃剛從九麓山學藝歸來，她泡了個熱水澡，換上素淨的布衣，不施脂粉。
絳桃照了一下銅鏡，只見鏡中人肌膚嬌嫩，白裡透紅，美目顧盼，秋波盈盈，令她本人不敢直視，她不好意思低下頭。
然後，然後，絳桃聽到有人叩響了門環，一下、二下，絳桃詫異：爹爹走親訪友去了，表姐絳娘說好明日纔過來和她相聚，難道她等不及了，提早而來？