chapter.13
被帶到禮拜堂右側小房間的亞絲娜與桐人，在喝了一口熱茶後，才總算鬆了口氣。
「你們……是來這裡找人的……?」
戴眼鏡的女性玩家在對面的椅子上坐下，微微歪着頭問道。
「啊，是的。啊……我是亞絲娜，他是桐人。」
「啊!真是不好意思，還沒有自我介紹。我是紗夏。」
接着互相點頭示意。
「這孩子是結衣。」
撫摸着仍在膝上沉睡的結衣頭髮，亞絲娜繼續說着：
「這孩子在第二十二層的森林中迷了路，似乎還……失去了記憶……」
名爲紗夏的女性瞪大了那對在眼鏡後方的深綠色大眼。
「她的裝備除了衣服以外什麼都沒有，我們覺得她應該不是在上層生活……想說是不是可以在起始之城鎮找到她的監護人……或是認識她的人，之後聽說這個教會聚集了許多小孩一同生活……」
「原來如此……」
紗夏用雙手握住杯子，視線落在桌子上。
「……如今住在這個教會的，從小學生到國中生左右的孩子總共約二十人。而這應該是這個城鎮所有的年幼玩家了。在這個遊戲剛開始時……」
雖然音量微弱，但紗夏以清晰的語調開始娓娓道來：
「那年紀的孩子幾乎都因爲過於恐慌而多少出現精神上的問題。當然還是有孩子適應了遊戲而離開城鎮，不過那應該是例外。」
這是當時國中三年級的亞絲娜也體會過的事情。躲在旅館房間裡的那段時間，確實將精神逼到近乎崩潰的地步。
「這也是當然的，原本還是很愛對父母撒嬌的年紀，卻突然被宣告無法離開這裡，甚至還有可能再也回不去現實……那些孩子大部分都陷入虛脫狀態，其中似乎也有幾個孩子……就這麼切斷了聯機。」
紗夏的嘴角變得僵硬。
「雖然在遊戲開始一個月時，我也以攻略遊戲爲目標，不斷在練功區提升等級……某天，當我看到這樣的孩子獨自在街角徘徊，怎麼也放心不下，所以就帶回旅館一起生活。從此，我一想到可能還有這樣的孩子就坐立難安，於是開始在城鎮四處尋找獨自一人的孩子。等回過神來，就已經變成現在這樣了。所以，該怎麼說……明明有像你們這樣在上層戰鬥的人，我卻沒能跟上去幫忙，真的很抱歉。」
「快、快別這樣說……」
亞絲娜搖着頭拚命尋找言詞，但喉嚨卻卡着說不出話來。而桐人就像要接替她一樣，開口說道：
「不是這樣的，紗夏小姐也努力地戰鬥着……而且比我努力的多。」
「謝謝。不過我並不是基於義務感才這麼做，跟孩子們一起生活是很快樂的。」
紗夏笑着，以擔心的眼神看着沉睡中的結衣。
「所以……我們在這兩年中，每天一個個區域、一棟棟房子地巡視，尋找是否有需要幫助的孩子。如果有這麼小的孩子，我們應該會發現。很可惜……我想她應該不是住在起始之城鎮的孩子。」
垂下頭的亞絲娜緊抱住結衣，接着像是振奮起精神地看着紗夏的瞼。
「這個問題可能有點失禮，不過，你們是如何賺取每天的生活費呢?」
「啊，關於這點，除了我之外，還有幾個比較年長的孩子守護着這裡……他們的等級在城鎮周邊的練功區闖蕩絕對沒問題，所以能簡單賺取伙食費。雖然不算很多就是了。」
「喔，很厲害啊……就我們剛剛在街上聽到的，這裡的人認爲在練功區與怪物戰鬥是沒常識的自殺行爲呢。」
紗夏以點頭回應桐人所說的話。
「基本上，我認爲現在留在起始之城鎮的所有玩家都這麼想。我無法說這是不對的，畢竟一考慮到有死亡的危險，也是沒辦法的事……不過也因此，我們比這個城鎮的一般玩家有更高的收入。」
確實，若要一直租借這個教會的客房，每天必須要一百珂爾。這是比剛纔那個撿果實的男子日薪高上數倍的金額。
「所以，我們最近被盯上了……」
「……被誰盯上?」
紗夏平穩的眼神在一瞬間變得嚴肅起來。就在她開口準備接着說下去時——
「老師!紗夏老師!糟糕了!」
房門突然砰的一聲打開，數名孩子衝了進來。
「真是的，這樣對客人很失禮喔。」
「現在不是說這個的時候!」
剛纔那個紅髮少年眼中含淚叫着：
「銀哥哥他們被軍隊那些傢伙抓走了!」
「——在哪裡?」
紗夏擺出彷佛換了個人似的毅然態度起身，並對少年問道。
「東五區道具店後方的空地。軍隊派了十個人把道路圍了起來，只有戈達逃了出來。」
「知道了，我馬上過去——不好意思……」
紗夏重新轉頭面對亞絲娜與桐人，並輕輕低下頭去。
「我一定得去救那羣孩子，所以晚點再聊吧……」
「老師!我們也要去!」
紅髮的少年如此大喊，在他身後的幾名孩子也發出同意的聲音。少年跑到桐人的身邊，以非常認真的模樣開口。
「哥哥，請你把剛纔的武器借我!如果有那個，就算是軍隊那羣人也會立刻逃走的!」
紗夏高聲斥責。
「你們通通在這裡等着!」
這時，至今一直不發一語看着事態發展的桐人，就像要勸誡孩子們般舉起了右手。他平常雖然總是保持飄怱不定的態度，但在這種時候卻發揮出不可思議的存在感，令孩子們全都安靜了下來。
「——很可惜——」
桐人以冷靜的語氣說起話來。
「那個武器所需的能力素質太高了，你沒辦法裝備。由我們去幫忙吧。別看這位姐姐這樣，她可是強得亂七八糟啊。」
桐人瞄了亞絲娜一眼，亞絲娜也用力地點頭響應，站起身來面對紗夏說道：
「請讓我們去幫忙。至少人多一點比較好。」
「——謝謝，那我就恭敬不如從命了。」
紗夏深深一鞠躬，推了一下眼鏡說道：
「那麼，我們用跑的過去吧。」