三艘兩千料的大福船駛入平湖灣的時候，正是夕陽西下的時分。金色的陽光大角度斜斜投在國際象棋棋盤一樣的大片鹽田上，在那些雪白色的區塊上披上一層金黃的色澤。
正是趕上了一天的收鹽時分，在福船上，可以看見拿着爬犁的鹽工賣力地在結晶的鹽池內反覆地刮拉，隨後用大鏟子和木鬥一鬥鬥地把掃攏堆砌得如同小山一樣的鹽堆裝進大框和麻袋裡，隨後用獨輪車推進鹽倉。
海灣裡面，錢惟昱原本以爲該是靜悄悄的——比如，自己船隊的這三艘大福船，應該是鶴立雞羣一般地矗立在港灣裡纔對。但是事實證明他的想法錯的太離譜了，因爲放眼望去，起碼可以看到好幾十條和他的船差不多級別、至少有一千料以上運能的大船在那兒忙碌地裝貨。
“如今這裡……每次都要出產這麼多鹽麼？”
看着幾十艘超過一千料的海船同時在那兒排開裝貨，錢惟昱粗粗一估，這裡起碼有十萬石鹽等着裝運，這得是多大的產量啊。當下他也不恥下問，找蔣潔茹查起賬來。
“如今這平湖灣裡，圍海圈灘修成的鹽田一共有六百多頃。其中奴家家中佔了四百餘頃，另外兩家商戶各占上百頃——這倒不是家父貪婪，實在是家父覺得小王爺當年傳授的新式曬鹽製鹽之法還是頗有新奇之處的。
如果讓誰都有資格加入進來，只怕容易讓人偷學了這秘法去。如果中原的周人也在海州、登萊改良出曬鹽之法，中原的鹽價必然下跌，我兩浙民商賺取的利益便要分薄許多——不過，家父也深知懷璧其罪的道理。如今蔣家的四百頃鹽田，已經轉贈給小王爺百頃，日後經營人工依然是我們蔣家打理、轉運、售出，小王爺只需每年吃乾股分銀兩便是了。未來如果再有新田修成，工料人力都是蔣家出，小王爺分兩成純利即可。”
引入競爭是好的，但是這也要分情況，尤其是這個時代沒有專利，沒有知識產權保護，新發明的技術一下子就被人山寨了去，所以有新穎性的生產技術還是越少人知道越好。聽蔣潔茹說得有理，錢惟昱也就不再做拆分鹽田生意引入競爭的打算了，只是告誡蔣潔茹將來來澎湖運鹽的商船也要掌控好。
一來儘量用蔣家自己的船，二來就算將來生意擴大到蔣家運不過來的程度，那也該在遠離鹽田的所在另外開闢大型的碼頭貨棧，不要讓運鹽商人可以直接就近窺伺到曬鹽的生產方式。這些都是對大家都有好處的建議，蔣潔茹立刻全盤記下，等有機會再轉告家中長輩。
船隊沿着平湖島的內灣沿岸大略地兜了個圈子，檢視了一下鹽田的面積和蔣潔茹說的大致相同，隨後船隊也就在海灣最西南端的灣口處尋了棧橋泊靠。
與大琉球島上有兩萬多戶民戶、兩百萬畝開發出來的熟地不同。平湖島上可供耕種的農地不過萬畝而已，而除了鹽場和貨棧，能夠住人的民戶屋宇也不過千餘座，島上民戶至今不滿三千戶，每一戶都要出一個人受僱爲鹽工，其餘次要勞力纔是耕種或者出海打魚爲生。
考慮到島子上的規模，所以錢惟昱的幾百人馬如果上島去過夜難免擾民。所幸港灣內水勢非常平穩，環狀的島子又形成了天然的防波堤，所以住在船上對付一夜也絲毫沒有問題。
船隊停穩了之後，錢惟昱帶着些許從人上岸閒逛，順便也就近看一下這些鹽場如何生產。蔣潔茹把錢惟昱領着走了沒兩裡地，就進了一個蔣家族中人自己打理的鹽田。只見這鹽田乃是如同古代的井田制那般劃出了九宮格的許多小池子。周邊一圈八塊大池，正中間一處小池。
錢惟昱心中隱約記得後世的曬鹽技術也是要分幾道鹽池的工序的，當初他第一次來平湖的時候也就粗略地給蔣袞解釋過一番，一些細節還是後來蔣袞自己摸索着改良、或者找了心腹匠人們完善的。所以，如今錢惟昱親眼看到了他當初定策開發的鹽田，反而是頗有幾分好奇。
幸好蔣潔茹對於家族的生意基本上是門清的，當下也就款款地解釋給錢惟昱聽。每組九宮格的鹽田佔地約摸一頃，長寬各半里地。
這外面一圈的八個格子大鹽池是粗曬池，當初修建的時候只是把底部的腐泥黑沙淘騰乾淨，用碎的白珊瑚砂鋪底便算是修好了。這些池子的修建成本較低，無非就是一些開挖和回填、平整的體力活兒，挖一塊池子也就幾兩銀子的工費。
不過這些池子有個最大的問題，那就是底部相對疏鬆，在鹽要曬乾的時候鹽粒很容易附着到珊瑚沙的空隙裡面，很難收鹽。所以要想直接曬出食鹽來，還必須分兩道池子。
這第二道的精曬池就是九宮格正中的小池子，這個池不過長寬各八十步，但是落差深度要比周圍的深上那麼兩三尺，所以開挖工作量也大。最關鍵的是，這個池子的池底和赤壁是用夯陶土伴着明礬、糯米汁和反覆蒸煮後的糯米膠等物，與原本多孔隙易滲漏的白珊瑚砂混合築成。這玩意兒有點像當時修築夯土包磚的城牆時拿明礬糯米汁夯城牆的工藝，只不過把夯土的主體改成了珊瑚砂，所以在防止刮落磨損方面比糯米汁的城牆更優異，也解決了珊瑚砂滲漏的問題。
到了曬鹽的時候，每次在大池子裡放進水，水深一兩尺，曬了數日之後，水分曬去七八成、含鹽濃度也從2~3個百分點上升到20個點。這時再把粗曬池和精曬池之間的水閘打開，把所有的濃鹽滷匯流進精曬池子結晶。因爲精曬池的防滲漏做得更好，而且表面光滑，所以出鹽的時候收鹽比較方便、高效、浪費少。
同時，把粗曬池的濃鹽滷放進精曬池之後，粗曬池本身就空出來了。這時候就能把粗曬池和外面海灣之間的閘門打開，重新趁着漲潮引入海水，開始第一階段的工序，兩類池子交替流水作業，一批批海鹽也就源源不斷生產出來了。
在南唐當人質的時候，錢惟昱也是瞭解過南唐的鹽政行情的。南唐也在海州、泰州一帶曬濃鹽滷、隨後用濃滷熬煮法產鹽。那樣的一畝鹽田一年大約可以產出五六石粗鹽，南唐一方也有大約10萬畝這樣的粗曬鹽田，全年產量約摸在六十萬石上下。
這樣的產量可以保障南唐本國的食鹽供應——按照當時官府的統計，一般一石粗鹽可以供3戶民戶一年的耗費，吞併馬楚之前的南唐就已經是一百三十萬戶戶口的大國，六十萬石鹽的年產量可以在保障本國之後還有三成多的出口額度用來賺銀子。
如今，錢惟昱算了一下兩國工藝上的差距帶來的產量和效率差。首先，南唐在海州泰州一代曬鹽，因爲是典型的大陸型氣候，海陸風會導致沿海夜間溼氣重、露水重，所以南唐那邊基本上是每天漲潮的時候只往鹽池裡放幾寸深的水，暴曬一天之後就把濃滷收起來熬煮；
而平湖因爲是海洋氣候，四處大風肆虐無依，晝夜都非常乾燥，也沒有露水，所以可以敞開了曬好幾天都沒問題，再加上陽光暴烈，每次放兩尺水曬到三寸深時在匯流精曬都沒問題。如此一來人工和產量都得到了改善。
其他還有許多影響因素，實在不足一一贅述……
反正，最終錢惟昱看到的結果，就是在平湖曬鹽的鹽田，每年可以在初秋到仲春之間的大半年收鹽三十次，每次可以掃出一石以上的食鹽，全年產量達20餘石，是南唐在海州、泰州一代鹽田單產的四倍。平湖如今的600頃鹽田，已經可以生產食鹽一百二十萬石以上……
也就是說，這個數據已經是南唐全國產鹽量的兩倍，三個吳越國的人口對食鹽的消耗速度才能趕得上平湖這邊的產量。按照唐末《食貨志》記載的官鹽定價：一石食鹽抽稅800錢、平準兩鬥實物。再加上產鹽的本錢的話，大約到了民戶那裡每石鹽需要2貫錢。即使按照這個價格，平湖鹽場的食鹽如果全部可以銷售出去的話，一年也是200萬兩以上的鹽稅獲利。
“一艘四百料福船，需銀一千兩；一千料大福船，作價2000兩；兩千料……”
錢惟昱掰着指頭算計，原本他還擔心開春去蘇州赴任之後，還需要積攢一些銀子才能開始自己的新式海軍計劃。現在看來，雖然戰船肯定要比商船貴很多、上面的裝備和人員開支也要靡費數倍。但是隻要蔣袞送給自己的生意不出問題，一年下餃子上百條新銳大戰船還不是分分鐘的事情。
當然，前期是，自己的水師也要儘快組織起護航的隊伍，讓平湖的食鹽可以行銷到後周和遼國的地盤上——北方不便製鹽，後周和契丹一直都是食鹽進口國，也只有這樣的大國，才能把吳越人日漸膨脹的食鹽產能消化掉。