北非，昔蘭尼加（現代利比亞的班加西）海灣
絢麗的夕陽從西方的天際緩緩落下，而它的餘暉則讓雲朵染上了金紅的色彩；而在逐漸黯淡的天空中，點點星輝已經在快樂地眨着眼睛。徐徐的海風吹過乾燥的沙漠海岸，送來帶着鹹溼味兒的新鮮空氣。
地中海的墨綠色浪花，輕輕拍打着雪松木質地的船舷，捲起白色的泡沫，又徐徐退散下去。
五十多艘地中海上的霸王——三列槳戰艦，靜靜地停泊在這片沙漠港灣之中，任憑四周潮起潮落。
在希臘羅馬時代，這種三列槳戰艦，是當時西方几乎所有海洋強國的主力艦。按照後世考古學家的考證，一艘標準的三列槳戰艦，有大約四十米長，五到八米寬。每一艘三列槳戰艦裡擁擠着大約二百多名船員。其中在甲板上安置着身披鎧甲的武士和輕裝的弓箭手，光着膀子的划槳手則藏身於甲板之下。這些划槳手坐在狹窄的長凳上，分成彼此錯開的三層，每人手持一根長長的船槳，按照敲鼓手的節奏，整齊劃一地划槳。當這些密密麻麻的船槳一起伸出去的時候，整艘戰艦看上去就象一隻漂浮在海上的蜈蚣。
古代的希臘人、羅馬人和迦太基人，之所以要在一艘船上安排這麼多的划槳手，就跟後世大英帝國的造船廠不惜犧牲火力和裝甲，也要往巡洋艦上拼命塞鍋爐一個道理，是爲了提高這種戰艦的速度。不僅是爲了增加機動性，以便於追擊或躲避敵人，還要靠航速來以發動當時地中海上最流行的撞擊戰術——在每一艘三列槳戰艦的船頭，都有一個數米長的巨大尖頂，上面裹着青銅或鐵片。當戰艦全速衝向敵人的時候，尖頂可以一下子撞破對方的側舷。一旦進水，戰船會要麼沉沒，要麼擱淺，喪失戰鬥能力……
但問題是，如果在發動衝擊的時候，船隻的速度不夠快，那麼原本應當致命的撞擊，就變成了不痛不癢接舷戰，甚至還有可能被敵船避開。只有速度超過10節，纔能有足夠的衝量撞破敵艦的船舷。
因此，爲了增強戰艦的驅動力，將撞擊戰術的威力發揮到極致，塞滿划槳手的三列槳戰艦就誕生了。
每艘三列槳戰艦有兩面風帆，不過一般來說，在海戰期間，很難確保戰艦搶到上風，而且風力還要足夠強勁。所以在戰鬥期間，它主要靠划槳手的肌肉來推進。當所有划槳手喊着號子全力划動的時候，三列槳戰艦的速度可以爆發到14節。在當時，這是一個驚人的速度——將近50噸的龐然大物，以每秒7米多的速度衝向敵人，可以產生巨大的衝量，哪怕是再堅固的木質船板，在它的金屬衝角面前也會變得不堪一擊。
從希臘羅馬時代到中世紀的威尼斯共和國，以及之後興起的阿拉伯海盜，這種划槳戰艦一直在地中海上縱橫馳騁，廝殺爭雄。直到工業革命時代，它才被蒸汽機船的徹底淘汰，不甘心地退出了歷史舞臺。
不過，雖然古典時代的三列槳戰艦看似威力巨大，但建造一條這樣的戰艦，需要耗費大量的金錢，而爲了把它運轉起來，又需要大量的人員。由於船上載了太多的人員，擠佔了大量的艙位空間，使得每一艘戰艦上能夠儲存的淡水和食物極爲有限，通常只夠三天之用，不要說橫渡大洋，就連從雅典直航到埃及都做不到，基本上每天傍晚都要靠岸。如果不能及時靠岸補給的話，全船官兵都會餓死渴死。
而且，運轉這些戰艦的代價也非常高昂——光是這麼多划槳手的生活費就已經非常可怕了——除了作戰之外，它根本無法挪作他用。因此，在和平時期，各國往往都捨不得如此空耗人力物力，讓這些戰艦無所事事地四處遊蕩，只能留下一小部分戰艦，用於巡邏和驅逐海盜，然後把大部分戰艦拉上海岸封存起來，可能二十幾年都不會再碰它們一下。等到下次啓用的時候，這些戰艦往往已經腐朽毀壞，變成了一堆乾柴……於是只好再重新打造一支艦隊。更要命的是，由於在船舷開了太多的孔洞來安置船槳，導致這種戰艦的結構非常脆弱，遠不如普通商船那麼可靠。一旦大風暴到來，幾乎是鐵定會載着一船人葬身海底。
因此，這種戰艦很少敢在遠海航行，大多都是在海岸線邊上打轉，以便於隨時靠岸避風和取水購糧。一旦看不到陸地，船員就會感到萬分恐懼……如果把這樣好似玩具一般脆弱，幹舷低得讓人發慌的三列槳戰艦，放到東方世界的廣袤大洋上，那麼除了被浪花拍碎，被風暴掀飛之外，絕對不會有其它的下場。
總而言之，古典時代地中海上的三列槳戰艦，是一種強大而脆弱的巨獸，其使用範圍非常受侷限。
幸運的是，當全世界其它地方的航海家，在驚濤駭浪中拼搏的時候，古代的希臘人和羅馬人，卻可以在地中海這個風平浪靜的大澡盆裡，用脆弱的三列槳戰艦來玩戰爭遊戲——四面都被陸地環繞的地中海，是這個地球上風浪最小的海洋之一。除了少數“狂暴”的冬日之外，一年四季幾乎沒有太大的風浪。早期航海家只需要依靠非常原始的造船技術和很粗糙的造船原料，就可以在這裡滿足渡海遠航的需要。
比如說，埃及人從尼羅河畔採割輕飄飄的蘆葦，曬乾之後捆紮而成的玩具般的船隻，就可以駛出尼羅河口，一路遠航到希臘。而克里特島人在連釘子都沒有的情況下，用繩索捆住木板製造出來的簡陋商船，更是早在史前時代就已經縱橫地中海，到處做生意——只不過每艘船上都必須準備大量舀水器皿，以便於一邊漏水一邊往外舀，爭取讓排水速度超過或等於漏水速度，唯有如此，才能讓船繼續飄在海面上……
因此，像這樣結構脆弱的三列槳戰艦，如果放在風高浪急的大洋上，不過是頃刻間就會被風浪打成木屑的玩具。而在地中海這個得天獨厚的大澡盆裡，卻是希臘人、羅馬人和迦太基人馳騁戰場的無敵利器。
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在經歷了兩年多噩夢般的內戰，相繼丟失了意大利、西班牙、希臘、小亞細亞、敘利亞，只剩下北非一隅之地後，雖然羅馬共和派的陸軍主力，已經在法薩盧斯戰役之中一敗塗地、所剩無幾，但他們的海軍如今依然十分強悍。僅僅憑藉停泊在昔蘭尼加的這五十艘三列槳戰艦，就是一支令人望而生畏的海上力量。
而這支艦隊的指揮官，馬爾庫斯-加圖，羅馬共和國當時最富盛名的道德家和最清廉、誠實的政客，也是一位心志堅毅、百折不撓的領袖人物，以及羅馬元老院貴族共和派的領導核心——爲了跟他那個發誓要毀滅迦太基，以至於在每一次演講中都要加一句“我認爲，我們應當毀滅迦太基”的曾祖父“老加圖”區別開來，後世的歷史學家一般稱呼他爲小加圖：雖然這位小加圖的年紀，如今也已經很是不小了。
在出身名門世家的小加圖看來，人格的高潔清廉和共和國的法統制度，比這世上的什麼東西都要更加重要，甚至比生命還要更加寶貴。在他的爲人處事之中，完全容不下任何的委曲求全。
在法薩盧斯戰役結束，龐培一敗塗地，共和派大勢已去之後，很多著名的羅馬政客，比如說布魯圖斯、西塞羅，又紛紛再一次變更了立場，拋棄了共和派的旗幟，掉頭跪倒在凱撒腳邊屈膝求饒。
而當時駐守在馬其頓，沒有參加法薩盧斯戰役的小加圖，卻極爲艱難地帶着一萬多軍隊，硬是突破了凱撒部下的圍追堵截，又匯合了一些共和派的零星潰兵，並且在各個港口蒐羅了大批戰艦。然後在熟練水手極爲缺乏的情況下，硬是讓士兵充任划槳手，從希臘揚帆出海，一路撤退到了非洲的昔蘭尼加。
然而，對於小加圖他們這些共和派餘孽來說，昔蘭尼加這個自治城邦（在埃及被吞併爲羅馬行省之前，孤懸於沙漠和大海之間的昔蘭尼加，只是在名義上併入了羅馬版圖，實際上完全處於放任自流的狀態，沒有常設的地方行政機構）也並不是適合歇腳的安樂窩：自從龐培在法薩盧斯戰敗之後，整個東地中海沿岸各地的政治風向就都轉變了——在戰爭中，大多數人都只會站在勝利者一邊，而昔蘭尼加人自然也不例外。
因此，小加圖發現自己這夥人明明代表着羅馬元老院，卻居然處處不被歡迎。上岸伊始，就發現昔蘭尼加人整天都在談論凱撒的豐功偉績，並且相信凱撒正跟在小加圖的屁股後面窮追猛打，馬上就要追擊到這裡來……雖然昔蘭尼加城邦沒有力量也沒有膽量主動出擊，消滅這一萬名羅馬共和派軍隊，但也害怕觸怒凱撒，於是就緊閉城門，給小加圖一夥人吃了閉門羹，害得他的艦隊只能停泊在荒郊野外，士兵們也只能尋找郊外小漁村的破房子休息，連蒐集食物給養都很困難，只能用銀幣通過小販們高價收購。
——偏偏他們手裡已經沒有多少錢了，而當地商販的喊價卻隨着時間的推移，變得越來越黑心……