曹大入夜吃罷晚飯, 啜幾口綠酒, 特意去後院找了曹沈氏。曹沈氏的眼睛不好, 夜後看不見事物, 燈移得近，刺得眼睛流淚。人一老, 周身種種，皆跟着不太中用, 眼睛昏花, 嗅覺不靈，舌頭無味, 漸漸成路邊枯木, 一無用處。
曹大對着母親瘦小乾癟的身形，忽然心虛，曹沈氏常唸叨：家裡人切忌算計，別打開了肚皮, 孵的全是壞水。
曹沈氏掀起鬆弛耷拉的眼皮, 咧開少牙的嘴，笑道：“大兒可是有事？”
曹大道：“阿孃問得稀奇，還不許兒子來瞧孃親的？”
曹沈氏道：“扯他孃的臊，別看我老成幹桔皮, 心裡還清醒着呢。你也是有歲數的人了, 有話直說, 這般小家小氣。”
曹大嘆氣：“真是瞞不過阿孃。”他在曹沈氏對面坐下，正色道, “阿孃，大郎與侄媳欲做漕運的營生，我這個做大伯的，想厚着了臉皮爲了阿英討一份子。”
曹沈氏“呸”了一聲，指了曹大罵道：“你既知羞，又知自己厚臉皮，自是知道此事不厚道，何必問到我的面前。”她抖了抖嘴脣，老臉上滄桑滿布，悵然道，“沈家沒人了，只剩得他們兄弟二人，明明有父有母，卻像天生地養，好不容易有了起色，往日親熱的親眷倒要算計他。他們自己掙出的一條活路，你倒要搶來一份？憑得什麼？就憑喚你表伯？這點子的骨肉血親，經得幾回的遭賤？”
曹大道：“阿孃，我何曾說要算計，自是當面……”
“真是老妓迎客抹得一臉的香粉。”曹沈氏冷笑，“你當面問了大郎，讓大郎如何拒你？暗着算計是算計，明着的算計便不是算計了嗎？”
曹大無言以對，拿手抹了面，道：“阿孃！咱家不是先時模樣了。我們三兄弟個個開枝散葉，阿英這一輩也大都娶妻生子。子孫繁茂，四世同堂，看着倒是蒸蒸日上，只是，靠着棺材鋪如何支撐？桃溪一年能死得幾個人？又有多少孝子賢孫捨得拋費置下好棺木？阿孃，我也當了阿翁，難免爲子孫長計。阿英是個有心的，能見家中的艱難之處，我怎能不扶他一把？”
曹沈氏老淚縱橫，她不是不知好歹的人。水缸就這般大，吃水的人卻多了好幾個，不另擡一缸來，定是每況愈下。悲聲道：“我死後，有什麼面目卻見我侄兒？他短命，又娶個混帳婆娘，扔下一雙兒郎，死了心中也掛念。我這個做姑母的，照料有限，還要割了他們腿肉下酒。”
曹大聞言，也是臊得臉皮紫紅。只是，機會實是難得，線都遞到他手裡，讓他放走，實是不甘。道：“阿孃，大郎的生意，裡面還有明府呢。”
曹沈氏愁容更盛，道：“你鬼迷心竅，眼裡只見好處，不見爲難之處。既有明府，他勢大腰粗，自是裡面的主，大郎出力，自是裡面的副。你要摻和裡面，分了一杯羹去，讓大郎夾在裡面，如何是好？”
這話如一盆兜頭的冷水，將曹大澆個清醒，怔忡在那，一旁有人遞了盞冷茶給他，吃進肚裡，更是從內清涼到外，冷得手都打顫。曹大張嘴就要罵人，轉臉一看，卻是曹九遞的茶，苦笑道：“阿爹何苦作弄我。”
曹九笑呵呵道：“老大，你心急了，莫要慌。”
曹大一個激靈，滿腹狐疑地將曹九看了一遍又一遍：他爹到底有沒有糊塗，看似不太靈光了，偏偏有時說的話，又似極有道理。說他裝糊塗吧，要與他問個明白時，他又說起糊塗事。
“阿爹，你爲何說我心急了？”曹大追問。
曹九卻不理他了，與曹沈氏道：“阿沈，你將柿餅藏了哪裡，裝盤我與你吃酒。”
曹沈氏罵道：“統共幾顆牙，還吃軟爛甜物，明日再吃。”
曹九悶悶不樂，抱怨道：“阿沈待我不像先前體貼。”
曹九實忍不住，問道這：“阿孃，阿爹是不是裝得糊塗？”
曹沈氏狠瞪了他一眼，厲聲道：“還是人子呢？問得什麼狗屁倒竈的話，疑到你親爹的頭上。聰明人常辦糊塗的事，糊塗的人反倒有分寸呢。”
曹大頭大如鬥，似又回到幼時，犯了丁點的錯，曹沈氏腳下生風，從後院追了出來，揪了他的耳朵，連罵帶打，利嘴說得人生不如死，斷掌打人又重又痛。灰溜溜地告罪回房，矇頭倒在牀上，許氏不發一言，只是貼心爲他揉着額角。
曹大道：“罷了，左右我也張不開口嘴。”
許氏接道：“可不是，慌腳鷂似的，討人嫌得很。”
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沈拓與何棲來曹家前，先去了趟縣衙。
季蔚琇受了春寒，咳嗽不止，屋內藥香四溢，又攏了火盆，煙熏火燎的。沈拓氣壯之人，進屋後連打幾個噴嚏，只感又燥又熱，直讓人喘不過氣來。
季蔚琇斜在椅榻上，靠着隱囊，蓋着暖被，手裡拿着幾頁信紙，見沈拓直揉鼻尖，笑道：“我這悶燥，氣味難聞，爲難你了。”
沈拓關心道：“明府如何病了？”
季蔚琇長嘆一口氣，道：“唉，春寒反覆，不小心受了寒氣。”
季長隨嘴角一抽，埋怨道：“明明是郎君不聽勸阻，以爲天暖非要駕舟夜釣。”
季蔚琇道：“你懂什麼？夜湖澄似鏡，浮鉤月明中。”
沈拓起身道：“明府雅興，卻不好不顧康健，正月未過，夜半水面陰涼，如何能去垂釣？ ”說得季長隨直點頭。
季蔚琇嘆氣：“興之所致，非由己身。”收起信紙問道，“都頭，宜州的元夜可還熱鬧？”
沈拓將所見所聞敘述了一遍，只是他不是擅言的人，未免說得淡而無味。饒是如此，季蔚琇仍舊聽得出了神，面露一絲懷念的笑意，低聲自語道：“不知與禹京相比又是如何？”
季長隨道：“郎君說笑，宜州如何能與都城相提。”
沈拓道：“我不知禹京的燈節，想是各有精彩之處。宜州一城，盡是南來的客，北往的人，鄉俗混雜，頗有異趣。”
季蔚琇笑道：“不錯，宜州燈節定是有趣。”又問，“都頭可還有其它要事？”
沈拓赧顏，道：“我與娘子商議，想做漕運的營生，買船顧了船工走桃溪與宜州的水道護運。”
季蔚琇頗爲吃驚：“這是都頭的主意還是娘子的主意？”
沈拓道：“ 不敢居功，卻是我娘子的主意。”
季蔚琇遺憾道：“惜爲女兒身呀 。”他道，“正好與我不謀而合，水通瀾江，我也曾思籌漕運一事。”
沈拓喜道：“明府既有此意，果然漕運大有可爲。我與娘子先前還忐忑不安，生怕異想天開，惹人譏笑。”
季蔚琇道：“都頭自謙了。”又道，“我不擅商賈之事，瑣碎之事都頭與長隨相商，不必事事知會於我。”
沈拓點頭：“明府公事纏身，天暖便是春種，日日事務繁多，實不該多加打擾。”
季長隨也笑：“郎君何等身份，操心商賈賤事，未免不雅。”
沈拓裝聾作啞，對季蔚琇道：“我與娘子不知深淺，想另拉了我曹家表兄入夥支應明面應酬。他家是做棺……壽器生意的，能說會道，頗有幾分見識，爲人又可靠。不知明府可否應允？”
季蔚琇道：“我信都頭與你家娘子，你們詳商後，再告知與我。”
他如此信任，沈拓心中越發感激，揖禮道：“沈拓定不負明府知遇之恩。”
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曹英做夢也沒想到，天上竟有這等掉餡餅的好事，不偏不倚，正好掉進他的嘴中。他囫圇一口吞下，還沒回過味，已經在了肚子裡。
曹大真是如坐鍼氈，暗自唾棄，偏許氏還投來揶揄一瞥，氣得曹大拉着沈拓連吃了一罈酒，喝得半醉，拍着沈拓的肩道：“大郎，你大伯是個小人，你莫要計較。”
沒頭沒尾的，害沈拓一頭的霧水。
何棲被曹英媳婦拉住，說了幾籮筐的好話，許氏親手遞盞梨漿給她：“不如先住了嘴，多餘的好話，留待明日說。你這一氣說完了，改日見了侄媳，要如何誇她？”
曹英媳婦被自己婆母打趣得滿臉緋紅，何棲也撐不住笑道：“嫂嫂只來謝我，卻不知我還要謝你呢，不知被我佔了多大的便宜。”
曹英媳婦不解，問道：“什麼便宜？我怎不知？”
何棲笑道：“表伯精明能幹，又擅庶務往來，不知比大郎可靠多少呢？他日表伯忙前忙後，忙裡忙外，三過家門而不入，嫂嫂說不得還要埋怨我呢。”
曹英媳婦忙道：“弟妹憑得嚇人，我心腸壞了纔來怨人。”
何棲自斟一杯道：“我先吃一杯，免得嫂嫂日後不認。”
曹英媳婦與她對飲一杯，又笑：“怪道弟妹與婆母、婆祖母合得來，都是相同的脾性，又大方又知禮又愛說笑。”
許氏讚許看她，對何棲道：“往日我嫌她拙腮，不曾想今日這般會說話，一句話倒把我們都給誇了。”
何棲點頭：“嫂嫂都誇得我不知如何是好。”心底卻想：真個是自家佔了便宜呢。