何棲奉了一爐丸香在佛前, 盧娘子與阿娣見人多事雜，禮佛畢便護着何棲往殿外走去。
盧娘子直皺眉：“年底越見人多, 煙火燎繞, 寄在廟中的窮措大生了賊眼，還是讀書人呢，只往年輕娘子身上亂瞟。”
何棲本也不耐繁雜, 孕後腰酸背痛，更不喜挨擠，想了想道：“不如去桃林逛逛, 雖沒什麼景色, 卻比寺中清靜。”
盧娘子正擠得心慌，忙不迭點頭, 三人避開香客人羣往桃林走去, 冬日桃林紅消綠散, 千條萬條的傲然空枝, 待到春來，漫天花發。千桃寺因桃林聞名，僧侶精心侍弄, 今歲冷冬, 一衆僧侶搓了草繩, 繞在桃樹主枝, 免得凍壞，又在風口燃了草堆，輕煙瀰漫林間, 倒也另有一番景緻。
“我們只來得不巧，僧人悶燒草堆，一林的煙。”盧娘子不小心被嗆了眼睛，掉轉臉抱怨。
何棲看着暖煙四起的桃林，道：“倒不曾想林中另有熱鬧，盧姨，我們順溪走。”
阿娣略墜後一步，挎着竹籃好奇張望，讚歎道：“好些桃樹，一眼都看不盡，結得多少桃子。”
盧娘子邊扶着何棲，讓她看着腳下，道：“林中小道不平，別跌了腳。”
何棲提了提裙襬，扶了一下老桃，笑道：“上次來時，桃花開得正好，順水走了好些道，也不曾覺得累，今日幾步路，卻覺得腿痠。”
盧娘子道：“好如何一樣？那時還在閨中，腳頭輕的小娘子，現下卻是身重的理家娘子。”
一時說得何棲臉紅，阿娣也抿嘴偷笑，又走幾步，抽了抽鼻子道：“哪個在林中煨了芋子，聞得甜香。”
盧娘子不信道：“你這個丫頭早起不曾吃飽？餓得發夢了吧？我怎不曾聞得香味。”
阿娣使勁吸了口氣，一口咬定：“定有人烘得芋頭，我鼻子好使，比街頭白尖尾巴的黃狗還靈。”
何棲笑起來，道：“別人生怕類犬，你倒把自己與狗比。”
阿娣的鼻子果然靈敏，前面又堆了一堆穩草，一縷白煙嫋嫋。一個小沙彌趴伏在地上衝着草堆吹火，僧袍沾染了泥土，臉上滿是草灰。他一吹氣，煙氣漫開，倒嗆得自己涕淚泗流，揮着袖袍直咳嗽。咳了一陣了，撿一根枯枝，扒出一個芋子來，燙得吹氣捏耳得在那剝皮，許是不曾煨熟，又喪氣得埋了回去，託着兩腮，怔怔地蹲在一邊，蹲得累了，乾脆躺在地上，架起一條腿，自在地晃了晃。
何棲看得有趣，心念一動，笑着上前一步，果然是昔日遇到過的小沙彌，俯身笑道：“小佛子也不嫌地上髒，仔細有蟻蟲搬了你去洞裡。”
小沙彌記性極好，眨了眨眼，蹦起來，歪着頭笑道：“原來遇過的女施主 。”又見何棲婦人打扮，吃驚道，“施主嫁作人婦了？夫郎可是那個蠢笨的粗夫？施主鮮花一樣，夫郎不解風情哪知道養花護花？”
“你在寺廟唸經參佛，哪學來的紈絝浪子之語？”何棲讓阿娣去溪中絞了手帕，動手輕柔地爲小沙彌擦去臉上的草灰。
小沙彌得意笑道：“自是因爲我聰明過人，舉一反三。”
何棲輕揚了揚眉：“你倒自大驕傲，將自己好生誇了一番。”
她又要爲他擦手，小沙彌卻縮了回去。張着髒兮兮的兩隻黑手道：“我煨着山芋，仍舊髒手，不必多此一舉。”
“山芋埋在熱灰裡才煨得熟爛，你吹得火旺，怕要烤成焦炭。”何棲羞他道。
小沙彌赧顏，拿手去摸鼻尖，又摸得一鼻子的灰，何棲笑出聲，只得又拿手手帕幫他擦臉。盧娘子見她低身彎腰，在旁笑道：“娘子仔細些，也不怕腰痠。”
小沙彌轉着黑眼珠，來回掃了何棲的腰間好幾眼，直看得何棲臉如蝦煮，輕斥道：“小佛子做什麼無賴相？”
小沙彌笑嘻嘻地繞了何棲一圈，跳腳拍手道：“原來施主有了小施主。”
盧娘子吃驚，讚道：“不愧是佛祖左右侍奉的，小佛子好生聰明伶俐。”
何棲也誇道：“小佛子確實聰明，果然不是自誇的。”
小沙彌繞了何棲幾圈，在她身前站定，欲言又止，背手低頭拿腳踢着一塊泥疙瘩，半日才扭扭捏捏道：“施主，我能碰碰你懷的小施主嗎？”
何棲噗嗤笑道：“他還不曾長成，摸不出來。”言下卻沒拒絕。
小沙彌用手帕胡亂擦了擦自己的髒手，無比小心地將手貼在何棲的腹部，屏氣凝神，一本正經地笑道：“小施主將來也生得聰明。”
何棲當他童言童語，並不當真，溫婉而笑也不駁他，盧娘子卻是喜不自勝，唸佛道：“承小佛子的吉言。”
小沙彌不捨得收回手，又看自己在何棲衣上印了個髒手印，偷偷將手背好，紅紅臉不敢看何棲。
何棲見了，便順着了盧娘子的話道：“多謝小佛子吉語。”
小沙彌這才了輕咳一聲，裝模作樣回了個佛禮，道：“施主多禮了。”
何棲接過阿娣手中的籃子，揭開蓋布，取了幾塊蜜棗糕拿乾淨的手帕包遞給他：“家中蒸的棗糕，小佛子嚐嚐甜淡。”
正說着話，林中轉出一個瘦高的僧人，懷中抱了一個鉢，臂上掛一個褡褳、水壺，見何棲等人微有驚色，揖了個佛禮，與小沙彌道：“小師弟，師叔說你今月不曾苦修，要你下山化緣，討些米糧。”
小沙彌呆了呆，緊抿了雙脣，接過了褡褳等物，悶聲問道：“師叔可還有其餘的囑咐？”
僧人搖頭道：“不間有多餘的話。”
盧娘子忍不住道：“法師，小佛子這般小，也要下山化緣？”肚中道，千桃寺旺盛香火，哪裡缺了供奉，還要下山討要。
僧人揖禮道：“施主不知，化緣是出家人的功課，小師弟佛門子弟，自不例外。”
小沙彌一反跳脫的模樣，背好褡褳，一手端鉢，一手行佛禮，垂眸與何棲等人道別：“小僧課業在身，緣本無常，如雲聚雲散，就此別過施主。”
何棲心頭不知怎得一堵，回了一禮，目送小沙彌與僧人離去桃林，微擡首，浮雲飄散，萬里晴空。
盧娘子心軟，嘆氣道：“也不知哪家狠心的父母，將這般大小兒郎送來寺廟伴了青燈古佛。”
阿娣拿木棍扒出小沙彌埋下的山芋，驚喜道：“娘子，山芋煨透爛了呢。”
季蔚明揹着手立在古樹下，聽一個老和尚與幾個童子講課，姿態閒散，季蔚琇見他臉色發白，脣色卻血紅，開口道：“阿兄，不如問僧人要間茶室，坐下歇歇。”
季蔚明頜首，笑道：“也可，問僧人討杯清茶，剛纔的和尚有趣，請來一同品茗 。”
沈拓濃眉微動，按捺了下去，道：“寺中人多，那位法師不知在何處講經禮佛，世子與明府先在茶室歇下，等我尋了他來。”
季蔚明閒逸道：“都頭有心，我遣了侍衛去尋法師，都頭只尋一間清靜的茶室便可。”
沈拓吃了一驚，只得了找了知客僧，亮了季蔚琇的身份。知客僧聞縣令私訪，一邊引路一邊另請僧人快快告知主持，又度季蔚明品貌非凡，更不敢大意，只小心應對。
主持那邊得知季蔚琇在寺中，掃了自己慣用的茶室，室中懸古畫，推窗見古鬆，泥爐小火煮山泉，石碾新茶篩綠雪。
季蔚明見茶室雅緻，除鞋入內跪坐在蒲團上，又令季蔚琇跪坐兩側，親自動手煮茶。
主持本欲在此待客，季蔚琇笑回道：“主持寺中諸事纏身，我不過討茶稍歇，不必爲我們這些俗人誤了正事。”
主持知情識趣，唸佛告退。季蔚明的護衛守了院門，不叫閒雜人靠近。
沈拓端坐在側，一瞬不瞬地看季蔚明拿細竹篩篩着碎茶沫，此處幽靜無聲，冬日又缺蟲鳴鳥叫，靜得只聽茶沫過篩，嘶嘶雪落，讓人心中無端不安。
不及盞茶的功夫，侍衛請了胖和尚回來覆命，季蔚明叫進，沈拓擡頭了目光與和胖和尚捉了個對。
“法師請坐。”季蔚明以手示意。
胖和尚在他對家坐下，垂眸唸佛，恭聲道：“小僧方外之人，不知貴人請小僧前來有什麼吩咐？”
季蔚明仍仔細篩着細茶，長睫羽翅一般，他道：“我看法帥面善，不知可曾有過面緣？”
胖和尚握着佛珠，道：“怕是貴人眼誤，貴人談吐舉止，口音衣飾，應是遠遊之人，小僧人居寺中，應是無緣得見。”
季蔚明笑道：“我還以爲法師四海巡禮，曾有偶見，不知法師年臘幾許。”
胖和尚斟酌道：“倒記不分明瞭，應有十來年了。”
季蔚明道：“我觀法師超凡脫俗，不似平常僧人，還道法師自小得了點化。”
胖和尚謙道：“貴人謬讚了，小僧資質尋常，又貪吃好睡，遠不及諸位師兄弟。”
季蔚明擡眸微笑：“法師太過自謙，我觀法師另有過人之處。”他道，“手有厚繭，身姿挺拔，虎步有風，再一則……”
沈拓聽得喉間發緊，萬千心神凝成一點，不敢私毫放鬆，反倒胖和尚面色如常，神色鬆淡。
“法師的身上有血腥味，清香裹身，消不去血氣，不知法師手上染了多少人血，過後猶自帶腥。”
季蔚琇大吃一驚奇，他極信兄長，不帶半絲懷疑，側身做出護衛之意，若是胖和尚暴起，他便以命相拼。便連沈拓都蓄勁待發，執刀提防。
“我記性不佳，得見法師後苦思良久，纔想起似在昱王別院見過法師一面。”季蔚明嘆道，“除此之外，法師相貌極似一位舊人，年歲相隔，不得親見，有緣見過畫像。”
胖和尚笑道：“竟是畫像，不是畫影圖形？”
季蔚明也笑：“法師言談風趣。”
胖和尚嘆一口氣：“世子慧極必傷啊，你本非壽相，又多思我慮用盡血力，難免損傷年壽。”
一言刺心，季蔚琇氣得漲紅了臉，在旁怒目而視。
季蔚明擺擺手：“天命不可違，人如此，事如此，古今如是。”
胖和尚哈哈笑：“世子說得有理，天命如此啊，便如太子病弱，昱王康健，兄弟相爭，骨肉離心，大抵也是命數之過。”
季蔚明續道：“再者法師尋些神蹟亂人心志，借天意示昱王有主天下之相。”
沈拓忽得想起曾遇胖和尚外出巡禮，言道有神蹟顯現，原來自家手筆。
胖和尚搖了搖頭：“粗淺的手段，昱王未必相信，只不過尋個由頭罷了，世子責備我亂昱王心性，怎不說是昱王借我之手以慰心安。景家匪盜出身，原先姓的季，性兇殘、貪婪，一家人想來心性相同。”