宜州一回信，季蔚琇果然令沈拓總領了差事。雖說窮家富路，沈拓卻是因差出行，緊趕慢趕，又要押解着人犯，哪裡能隨心所欲，怕是吃睡都要將就。
好在天熱，倒不怕錯過腳程時宿在荒地裡吹風受凍。何棲將原本就爲沈拓做的鞋子，和自己平常喝的銀丹草茶包了一紙包，打了個包袱交給了沈拓。
沈拓立在院門前接了包袱，心頭如同熱油鍋裡滴進了一滴水，望着何棲的臉，只想將這個人記進自己的骨髓深處：“阿圓！”
“我沒出過遠門，也不知道要備些什麼。”何棲道，“想着千里趕路，山山水水，只靠着雙腳，沒有好鞋怕是行道更艱難些，就給你多備了兩雙，一路上也可以替換。還有一包銀丹草，賤價之物，泡了水，卻能圖些清涼，解解暑渴。”
沈拓捏緊了包袱，囑咐道：“阿圓在家也別凍着，午間酷熱，晨間露重，黃昏又涼，你記得加減衣裳。有事就叫阿翎，一時他沒到家中，你使個人喚他一聲。”
何棲拿扇子擋住臉，笑：“施郎君身有差使，說得他日日得閒似的。”
“桃溪太平，能有多少案件？”沈拓道，“丟了雞鵝，鄰間爭鬥，再大點就是偷殺耕牛，大案命案少之又少。他性子野，得空便要醉酒生事，忙得飯食不到口，反倒安生。”
何棲微一沉吟：“你不在家中，他們二人少了管束，怕是三餐胡亂對付，到時我叫了他們家來吃飯如何？你也可以放心一些。”
“好是好，只是又要累到你。”沈拓皺眉。施翎和沈計都是不會照顧自己的，施翎醒才起，餓才吃，渴才飲，只要能有東西到肚，壓根不管吃進嘴的是什麼；沈計看書忘我，少個一餐半餐，他也無所覺。
“能累到什麼，不過多添些米，加個菜。”何棲嘴角微翹，“阿爹和我都喜歡人多，人多了好生熱鬧，不像往常，院中冷冷清清的。”
“將來會很熱鬧。”沈拓脫口而出。
何棲一愣，待反應過來，乾脆拿扇子遮得只剩一對秋水般的雙眸，秋水中一彎溶溶笑意。沈拓還沒走，已經開始不捨。在桃溪就算見不到面，遠遠望見何家院牆，院牆探出的金腰花枝，就覺得安心，因他知道她在院牆之後。
宜州與桃溪，迢迢千里，瀾江水闊，他又從哪能看到何家院牆的翠綠低垂的葉枝。
沈拓接了季蔚琇的公文貼身放好，拿了橫刀、水囊，領着幾個差役將六個犯人一串兒鎖了。
州府接應的公差繞着賊犯一圈，見其中一個腳傷潰爛，擔憂道：“都頭，這幾個賊犯可是要交到禹京的，可不好路上出事。”
腳傷的賊犯面露痛苦之色，拖着腳，一副將死的模樣。
沈拓看他一眼，笑道：“我曾聽一個走江湖的道：腳傷潰爛有個法子極好，拿刀把爛肉剜下來，再用草木灰敷了，不消多久就好。”
腳傷的賊犯聽得渾身哆嗦，腳也不拖地，腰都直了幾分，討饒道：“都頭，不是我裝樣，委實腳痛。”
“那不如拿了滑竿擡你走？”沈拓拿刀掀開他褲腿，傷口紅腫流膿，腳脖子都腫了，離死卻遠着，“你一個手上有命案的重犯，倒裝可憐模樣。給我老實些，別說走，爬也需爬到宜州。”
他手下叫阿甲的差役，斜着小眼：“好大膽蹬鼻子上臉？非要討一頓打？”
這羣逃犯，自己口袋清潔溜溜，又是四親不着，他們這些當差的連個打點都撈不上。阿甲等人本就一肚子火，哪還有好臉色。
宜州公差見阿甲對賊犯非打即罵，沈拓只當不見，私下道：“都頭，我知道他們平日就指打點的銀錢發發小財，接了這批人，半個銅子也沒撈着，心中自是不快。只是，彌樂教教犯不是尋常，若是出了差子，我們太守與你們明府都要呆着干係。”
沈拓將一杯酒推到他面前道：“李兄放心，他們下手有分寸。這六個賊犯，個個手上不止一條人命，不削他們氣焰，令他們害怕，怕是我們趕路不方便。”
宜州公差心不在焉喝酒，心道：你們倒是打得爽快，押解也順利，萬一留下暗傷，在州府牢裡出事，錯全落他們宜州州府頭上。季明府又不是一般縣令，若是田舍漢出身，既沒靠山又沒仰仗，儘可把錯全推他頭上。偏偏又是個硬點頭，惹不得。
又拿眼打量沈拓，身長體健，神情堅毅，眼尾微帶煞氣。顯然也不是個好忍，聽人嚇喝的。
因此，打定主意，寧可走得慢些，也不貪圖力功。
他想走慢點，沈拓卻想走快點，恨不得一日間在宜州和桃溪打個來回。
宜州公差累得氣喘吁吁，伸手追在沈拓身後，喊：“沈都頭慢些趕路，慢些趕路。他們一串兒銬着，腳上又有腳鏈，哪走得快。”
六個逃犯也是累得臉色發青，得個片刻的休息立馬坐倒在地癱成一團，這麼一路跟羊似得栓着，前頭一個跌一跤，後頭能帶倒一串，個個摔得鼻青臉腫。出了桃溪就是泥道，大太陽火辣辣烤着，樹葉都曬蔫了，地上也是燙的，他們又赤着腳，嘴脣乾得都起了皮。
其中一個賊犯哀求道：“都頭給口水喝，實在……喉嚨火烤……走不動……”
沈拓見阿甲等人也是累得一身，扯了一串賊犯找了樹蔭歇腳。宜州公差見停了下來，忙拿了水囊喂賊犯喝水，一水囊的水哪經得起六個人喝，一乎就見底精光。
阿甲看了，不滿低語道：“都頭看他，對賊犯倒上心。”
“你多嘴什麼。”沈拓道，“他有他的干係，與我們無關。”
另一個叫陸仁的道：“這附近沒池塘，他自己水囊空了，少不得要跟我們要。”
沈拓盤腿在樹蔭坐着，將刀橫放膝間，笑：“你倒是小器，一口水都要聒噪。”
陸仁急道：“我卻不是可惜水，我只……只……”只了半天才道，“他一來就拿狗眼看人，都是當差的，雖說他是州府的，我們是縣衙的，就比他矮三分了？又疑心我們辦差不利，故意與他作對。”
“他明面不滿，總比明裡笑着敬着，暗裡戳刀子強。”沈拓倒喜歡這種喜怒擺在臉上的。
阿甲蹲那，瞪着眼：“都頭這一說，還真是這個道理。”
陸仁也點頭：“都頭識字，就是比我們這些筆都不會捏的強。”
沈拓搖頭：“閉嘴，這天耗精氣，少些閒話。”
一會兒，宜州公差過來，道：“都頭可還有水，我這水囊卻是空了。”
阿甲聽他理所當然的語氣，暗暗撇了下嘴。
沈拓拿自己水囊扔給他，道：“再趕些路，就有一家茶寮，用點吃食，他們晚間不營生，我們借來歇一宿，明日再走。”
“好好。”宜州公差連忙點頭，道，“不是我說，這天熱，實不好急趕。早年我見人，熱天缺水，一頭栽倒送了命。”
陸仁插嘴道：“李公差，這天白天是不好趕路，晚間卻涼爽，要依了我們，趁了夜色走道更好些。”
“誒，我們又不是地裡的黃牛，倒是十二個時辰在土裡犁着？又不是銅筋鐵骨。”宜州公差微睞着眼，搖搖頭，“這些再是殺頭的罪犯，我們卻不是送他上路的人，這一氣沒上來，死了。算你的？你也擔待不起啊。”
陸仁微惱，要發火，沈拓一伸手，擋了：“夠了，我們一同辦差，倒做口舌爭鬥？這六個賊怕不是在肚裡笑話我們。”
宜州公差笑：“到底是都頭，見識強些。”將喝了一大半的水囊還給沈拓，舔舔嘴脣，後知後覺，“都頭的水竟不一樣，清涼解渴些。”
“放了些銀丹草。”沈拓哪會細說。
阿甲和陸仁等人知道內情，在那擠眉弄眼，笑容猥瑣。
泥道曲折，兩側又是樹林，桃溪不過一縣，城牆低矮，這會早瞧不見了。
只是回首卻知：那裡有一城，城中有一小院，院中有一佳人，那是他未過門的妻子。
沈拓的目光帶着繾綣的留念，他也奇怪，才離桃溪沒多久，倒唸起桃溪的好來。
歇了會腳，大夥兒有了精神頭，宜州公差也不叫喚了，又趕了近一個時辰的道，才見前面一家茶寮。
茅檐低小，兩三張破桌，一邊壘了個土竈燒着滾水，賣茶水，也賣面片湯，一對中年夫妻在那擦桌抹凳。見着他們一行人，表情都有點惴惴。
“店家沏六碗茶，再下十二碗的面片湯，其中六碗不要放鹽。”沈拓將賊犯一窩兒綁在茶寮外的拴馬柱上，在就近的桌邊坐下吩咐道。
“好勒，差爺稍等。”店主一甩汗巾，一手拿了一撂茶碗，一手提了大茶壺，倒茶時溜了六個賊犯一眼，見他們形容悽慘，連忙移開，低聲問道，“差爺，這些人犯了什麼事？”
不待沈拓回答，宜州公差道：“有你什麼事？”
嚇得店主一縮脖子不再多舌，沈拓又將水囊交給他，道：“勞煩店家再爲我們裝些滾水。”店主見他不像另一個這般惡聲惡氣，又看架式，倒像領頭，彎腰稱是。一併將他們的水囊都收了去竈臺那裝水，待裝到宜州公差的那隻水囊，左右見沒人注意，呸呸吐了兩口唾沫在裡面。
店家娘子在那做面片湯，睃眼見丈夫在那吐唾沫，嚇得往他身邊站站，幫着擋視線。
沈拓讓店家將六碗沒加鹽的面片湯給賊犯送上去，問了價後正待付錢，店家娘子連連搖手，道：“天差辦差辛苦，只當孝敬天差的，也不值個幾個錢。”
“你們小本營生，我們也不是劫道，豈能白吃你們。”沈拓哪肯，溫聲道，“晚上還要借你們茶寮歇一宿，你們歸家時將門鎖了，我們只借你們桌子略躺躺。”
店家接了一串銅錢，見富餘很多，堆起一臉的笑意：“差爺你們隨意，你們隨意。小的唸佛保佑差爺差事順當。”他家娘子見他接了錢，略橫他一眼，到底沒說什麼。
“謝你吉言。”
阿甲等人知道沈拓是不愛佔這些便宜的，只宜州公差不以爲然，在那歪鼻舔脣。
沈拓哪會將他放在心上，拿回自己的水囊，又放了些銀丹草進去，塞好木塞，掛回腰間。本想問宜州公差宜州的特產土儀，看他這模樣，也只作罷，待到了宜州在另行打聽。