何棲立在廊下, 蟬噪蟲鳴, 雀飛燕回, 階前一隊蟻蟲搬了一條肥碩的活蟲, 熱熱鬧鬧地成羣而過。她瞧得有趣，撿一根細枝, 將一隻脫隊的蟲蟻撥了回去，道：“你們也是好生忙碌。”
阿娣坐在一邊洗着一把水嫩的豆苗, 道：“娘子, 仔細它們咬你。”
何棲丟了細枝，這些蟲蟻來來往往, 倒顯出家中的冷清來：“你家郎主去送陳家郎君一程, 也不知走到了哪裡？”
阿娣笑道：“兩腳走道，又挑了好些行李，定走不快，說不得還沒出城呢。”
何棲擡首看碧空如洗, 浮雲緲緲：“出行晴好, 倒是一個好兆頭，想來此行平順。”
阿娣沒這些感懷，還埋怨道：“前幾日家中人來人往，娘子每日忙着應對, 都不曾好生歇歇。”
何棲笑道：“忙時嫌不能偷閒, 事了又嫌長日聊聊；人多時嫌吵得慌, 散後又嫌空寂。”
阿娣自己是個閒不住，卻看不過眼何棲辛勞, 只恨自己手短不足，不能事事代勞。開口笑道：“娘子識了字，讀了書，就多了好些想頭。像我一日日的，有衣穿，有飯吃，還攢得錢，再沒多想的。”
何棲笑道：“世間難事，其一便是知足常樂，好些人都比不了阿娣呢。”
阿娣最喜何棲誇她，比得了賞錢還要高興，樂得眉眼都開了。
.
曹英留了一臉的絡腮鬍，他本就生得高大魁梧，這段時日在江邊碼頭風吹日曬，整個人黑時透紅、紅裡透黑，打眼看，不似他爹曹大，反倒神似他叔叔曹二，一瞪眼，一擼袖，盡是草莽作風。
曹英也是無奈，四艘船停在宜州郊外一個將將廢棄的小碼頭，前不着村後不着店，一箭之地纔有茶寮、食肆。住倒罷，晚上睡在船上便是，吃食卻是麻煩，曹英在家中也是飯來張口衣來伸手之輩，哪肯日日洗手做炊，勉強糊弄了幾日，連吃了幾頓的夾生飯，直吃得面色發青，舌中生苔。
別說曹英不願再吃，便連那幾個船工也是一臉菜色，幾人攜手而來，找了曹英道：“曹郎主，船上做工，都是累人的活計，填不飽肚子，如何能成？”
曹英聽後，便去食肆找了鋪主，將給了些銀錢，令他每日蒸了米飯挑來碼頭，再配些葷菜大肉。鋪主是個好心的，又常與船戶交道，曹英又大方照顧他的生意，便笑道：“郎君好心，老兒與你一句話，天熱哪存得住肉？縱是有，也是高價，日日肥肉供養，如何吃得消？”
曹英生得粗，卻非不識好歹的，聽他有意指點，忙離座揖禮：“阿公教我。”
鋪主道：“郎君若是不缺銀錢，只當老兒胡說，若要精細打算，不如聽我一言，大肉便免了，另換雞魚，逢店中殺豬宰羊再送大塊的肥肉。”
曹英笑道：“我自願精打細算，只怕落下苛刻的名頭來。”
鋪主吃驚，道：“縱是太平年月，哪得肥魚大肉的？郎君供着好飯食，怎麼會以爲落下這孬名來？”
曹英聽了鋪主之言，用雞鵝替了肥肉。
這一換，他儉省了銀錢，幾人船工倒不滿起來。這些人從船隊退下，沒了營生，乍得差使，個個感激涕零，不勝唏噓。
只是人心不足。
做得幾日，幾人便知曹英是個新手，於船運並不精道，請了他們更是要他們擔了教導一責，又見曹英謙卑，頗爲恭敬，出手又大折，遂將他視作冤大頭一流。私下湊一塊，互通主意，道：看他穿衣行事，家中富裕，也不知哪家積得金山銀山，隨意讓他消遣揮霍。
另一個道：從來教會徒弟餓死師父，我們掏空了肚，教得他們張翅，以後如何再肯敬着你我。
有人附和：需留上幾手，只讓他們離不得我們。
帶頭的道：也不知他是什麼來歷，雖不蠢，到底初出茅廬，不太通。我們對了口徑，一起鬨着他。
曹英頭遭擔了這麼大的事，面上裝得鎮定，肚裡卻是心虛，平日只供着這幾個老船工，雖品出幾味，也忍了下來，只作不知。
船工又拿話來套他，曹英瞞了底細，並不上當。
等曹英擉了大肉葷菜，幾個船工心下不悅，擺了臉色出來，嫌飯食不好，找了曹英，見他竟是另備好菜好酒，更是不滿，道：“曹郎主出身富貴，不知肚裡少了油水，身上便沒力氣，沒有力氣如何做活？”
曹英吃着酒夾着菜，憋了一肚子的鳥氣，心道：真是人善被人欺，馬善被人騎，我敬他們一尺，他們倒順勢上了高臺，充起我的祖宗來。我因自己生得面惡，裝得斯文和氣，這幾人竟是拿我當軟柿子來捏。我怕誤事，畏首畏尾，卻是適得其反，不如甩開袖子，貼着自己的心意行事。再壞也不過另請船工，也比養得肥鼠在米缸中強。
他一想通，支了一條腿在長凳上，道：“怎得沒有油水？米飯管夠，又有菜蔬。”
船工不曾想他竟生氣，互視一眼笑道：“回曹郎主，前幾日郎主體恤，都備着酒肉，這幾日怎的沒了？可是，那個鋪主瞞了郎主私下留手扣了去？”
曹英道：“倒是你們誤會了，前幾日有酒肉，只是碰了巧，恰逢店家採買了鮮肉回來。我想着你們辛苦，特買了犒賞，哪得天天吃酒吃肉的？便是食肆地偏，也不敢日日備肉，往來歇腳的，慣常吃的也不過臘肉醃鹹。”
船工聽了，臉上都帶出顏色來，一個笑道：“想是那個鋪主嫌麻煩，不願去城中採買，因此拿話哄騙郎主呢。”
曹英也笑道：“哄便哄，左右也沒哄了我的銀子。”
船工見他油鹽不見，也不好明面上鬧着要酒肉，幾人回去咕嘰幾句，在那懶散怠工，曹英問一句，勉強答一句，問三句，支吾着敷衍兩句。
曹英心頭火起，怒道：“給你們臉面，你們便充起大來？有錢請的鬼推磨，辭了你們，還請不來別的老手船工？既不願做，只管家去。”
他這一發作，幾個船工惶恐大驚，其中一個勉強支着笑道：“郎主有話好說，何必生氣，人手不齊，又沒什麼事，我們這才躲了躲懶。再者，不看僧面看佛面，我們應工，還有府君的臉面。”
這話卻是哄不了曹英，大笑道：“府君貴人，能識你得是哪個？僧面佛面，卻都不是你們的麪皮。”拖過條凳坐了，道，“別以爲我不知你們，不過是些潑皮無賴，服役跟了海船，蟻蟲套了殼，充起大頭的鬼，也不掂掂自己的斤兩，莫非離不得你們。”
船工這才知曉厲害，紛紛賠禮討饒。
曹英甩袖道：“今日只將話與你們說清楚，願做便做，不願做只管來告訴我。”
他露了一回金剛目，倒是鎮住這些人，乾脆換了粗布衣裳，也不找人修面，絡腮鬍連面，鬚髮皆張，坐那實是監工的工頭。
船工苦不堪言，心下又生疑惑：他不似錦繡堆裡出來的，倒似惡漢光棍。聽聞他兄長還做着官呢，原來讀書郎也有這般粗腳漢的。
.
等得陳據一行到來宜州，曹英簡直喜出望外，抱了陳據拍肩摟背，道：“陳兄弟盼得我好苦啊，真個日盼夜盼，頭都白了。”
陳據上下打量他，結舌道：“哥哥怎的這模樣，我還當你做了水寇？可是這裡生事？”
曹英訴苦道：“這些鳥人奸猾得狠，一肚子的彎彎道道，又要酒又要肉，在那蹺腿拿架子，我實忍不了，發作了一通。”抱怨一通，又問道，“陳兄去我家中帶了口信，我阿爹阿孃，祖父祖母可好？大郎與弟妹可還有什麼書信捎來？河道可開挖了沒有？”
陳據道：“哥哥一氣問了好些，讓我先答哪樣？”
曹英笑起來：“倒是我心爭了，這幾日對着野林江河，呆得身上長毛，又有這幾個鳥人生事。來來，我剛沽了酒，打了幾隻鳥雀，坐下說話吃酒。”
陳據與他坐下，徐安方八等人日夜趕路，走得腳底板起泡，三三兩兩坐在樹下歇腳養神。
曹英看了一眼，大吃一驚，拉了陳據的手，道：“好兄弟，請的人裡怎還有女娘小童？”
陳據將何棲的書信交給曹英，道：“哥哥先看信，等看了信，再有疑問，我再一一爲哥哥解答。”
曹英抖着手接過信，活似接了功課，偷問陳據：“弟妹寫得什麼文章，我實與你講，我只識得字，連起卻不大通。”
陳據瞪着眼：“哥哥如何來問我，我抓了筆，也只寫得自家名姓。”
曹英長嘆一氣，展信看何棲秀麗的字跡，一陣羞慚，好在留長了須，又曬得黑，紅了臉也看不出來。從頭至尾看了一遍，看了方娘子好幾眼。
方娘了落落大方，由着他看，這才拉了方八，過來施一禮：“見過曹郎君，奴與拙夫這廂有禮。 ”
曹英跳起來，搖手直道：“方娘子多禮了。”又看一眼呵呵傻樂的方八，得了這麼一個娘子，也不知你這憨大是福是禍。如今的女娘，一個比一個膽大。