與曹家議定後, 沈拓便去找了陳據。
陳據蹲在街角, 拿一枚紅果騙一個稚童的肉餅, 道：“裹得脆甜的薄糖, 甜滋滋…… 酸溜溜……天熱後，糖化成稀湯, 滿桃溪都尋不到一個賣紅果的來。”
垂髫小童舔了舔嘴脣，看看陳據手裡的紅果, 又看看自己手裡的炊餅, 道：“你拿一串，我便跟你換。”
陳據拿手鉗他鼻子, 惡聲惡氣道：“小小年紀這般奸詐, 竟要訛我的紅果。”
垂髫小童與他熟識，並不怕他，還道：“你有一串，卻只拆下一顆, 換我整個肉餅。”他撕下一口, 遞過去，“喏，這個與你換。”
陳據氣得一把奪過塞嘴裡，胡嚼幾下嚥進肚裡, 又將手中紅果也塞進嘴裡：“你這小人家家, 忒得小氣, 你莫不是算盤投胎的？”
垂髫小童呆了呆，看看自己手上沒了的一塊肉餅, 再看看陳據手裡沒了的紅果，鼻子一抽，嘴巴一扁，扯開喉嚨號陶大哭。
陳據嚇得手忙腳亂去哄他，將一串紅果塞進小童手裡，道：“別哭別哭，你那阿孃是個母夜叉，你再哭，她要抄了燒火棍來打殺我性命。”
小童一眼的淚，抽咽着一指紅果：“少了一顆。”
陳據抱起他：“你果然是算盤託生的，白得我一串紅果，還嫌少。”
稚童孃親聽見哭聲，真個抄了火棍出來，見是陳據，笑道：“原來又是你這個大狗來逗趣，你別弄哭了他，惹得人腦門疼。”她說罷，嫣然一笑轉身又進了屋。
陳據放下小童，拍拍他的屁股，道：“快隨你阿孃進屋，街集上好些柺子。”
垂髫小童舔着紅果，頗爲依賴，問道：“陳阿叔明日再帶點心來。”
陳據怒道：“纔不來，白被你討去便宜。”
垂髫小童拉眼吐舌，衝他做一個鬼臉，轉身蹦跳着走了。陳據等他進了屋，這才重又在路邊蹲下，剝了根草莖含在嘴裡。
沈拓過去居高臨下看他的臉，陳據先是一愣，繼而笑道：“原來是哥哥，哥哥怎得有空來尋我？”
沈拓拎了一壺酒，一包燒肉，二人在樹影底下席地而坐，陳據吃口肉再吃口酒，半眯着眼，搖頭晃腦，道：“有酒有肉有閒，勝過活神仙。”
沈拓問道：“那是陳賴的家小？”
陳據點頭：“陳賴去服兵役，一去幾年，連封家書也無。”想想又說，“許是死了。”
沈拓道：“他家娘子倒是難得的。”
陳據嘆氣：“陳二是個沒良心的，陳賴替他應的兵役，臨行時說得好聽，哭得一把鼻涕一把淚，賭咒發誓孝敬老孃養着嫂嫂，誰知不過幾年他便翻了臉。”
陳老孃揣了包袱硬擠去與陳二住，陳二娘子罵婆婆，她便立在門口回罵，吵嚷得一條街都知曉陳二夫妻苟待母親，又揚言要報官告二兒不孝，這才降住了陳二夫妻。老孃他們不甘不願養了，寡嫂卻不願照料。陳二娘子陰腔怪調道：寡婦門前多是非，嫂嫂生得又好，夫君常來常往，誰知多少不中聽的話，我們還是遠離些好。
陳賴娘子先時也是日哭夜哭，小兒餓得臉黃，陳老孃偷拿些陳二家中的米糧送去與兒媳孫兒，不免又吃陳二娘子的掛落。陳賴娘子和淚咽飯，不忍婆母一把年紀受這些辱罵，不肯再伸手要陳老孃的接濟。
時日久了，陳賴娘子自個倒立了起來，說道：我有手有腳，不信被活活餓死。她做得好茶湯，便開門升爐賣甜湯。又有陳賴的臉面在，陳據幾人也看顧個一二，不讓地痞流氓上門欺她。
倒是陳二夫婦看得眼紅，也賣起甜湯來，又沒這手藝，開得幾日，虧了幾百的錢。陳二娘子尤不死心，挑嗖陳老孃去問秘方。道：“婆母也不看牢些，籬笆不牢，哪防得惡犬？大伯生死不知，她年輕輕守了活寡，手上有了銀錢，日日見着青壯後生，仔細跟人跑了。”
好在陳老孃不爲所動，在那扒飯道：“她如何我不知曉，你如何我倒清楚。”
氣得陳二娘子故意當着陳老孃的面與陳二罵道：“沒見這麼討嫌的，吃晚粥都要貼着鍋底下勺。”
她一計不成，又生一計，拿手帕掩面來與陳賴娘子道歉。陳賴娘子每日賣湯，早不似先前那般靦腆，插了腰將她罵了出去。
陳二娘子口不擇言罵道：“夫君生死還兩知呢，你倒天天端個笑臉，半點不見傷心，這每日賣的不知是甜湯還是別的什麼。”
陳賴娘子一鍋熱水澆了出來，指了她鼻子罵道：“不如說個明白，我每日賣的什麼？你敢說，我就敢拉了你見官，辯個一清二白。我開門賣湯，不端笑，莫非還要拉喪個臉？”
陳二娘子又道：“你敢欺我，我孃家兄弟定不罷休。”
陳據等人見她生事威脅，一擁而上，將來路去路堵個嚴實，紛紛嚷道：陳二孃叫了你孃家兄弟來，讓我們也見見厲害。
陳二娘子見人多勢衆，怕將起來，灰溜溜走了。背後編排陳賴娘子不檢點，勾得好些青壯去他店裡吃甜湯，一時風言風語四起，說什麼的都有。
陳賴娘子得知後冷笑，出來道：“我行得端坐得正，不做半點虧心的事，夜半過墳頭都不怕鬼踩腳。我便是女子，說出話砸地上也能聽得見響，陳賴是死是活我是不知，他死我是陳家的鬼，他活我是陳家的媳，我要與人有私，或者二嫁，只管將我拉了去沉塘，挖了我的心肝去祭陳家祖墳。”
說得衆人都歇了聲。
陳據站在人羣裡，看着甜湯鋪前嬌俏的身形，秀眉杏眼，腮邊一顆鮮紅的小痣，那顆小痣似是活過來一般，鑽進心間，藏在一處，成了一顆粗礪的砂石，不經意間便磨得人心尖疼痛。
她這般好，但她與他，此生無緣。
陳據垂着頭吃着愁酒：“大郎，要是……”若是我先求娶，若是我先遇見，若她是我的？
沈拓聽懂了他未盡之言，接過酒壺道：“她既是志堅之人，既說不二嫁，怕是心意難以爲迴轉。”
陳據更沮喪了，道：“她比好些男兒都有擔當，言出必行，不似那些反覆的小人。”苦酒入腸，不曾銷愁，反添酸楚，道，“縱使她肯另嫁，我一個閒漢無賴，拿什麼匹配？”
沈拓道：“陳據，我與娘子欲買一條漕船，做護運生意，你可願意過來相幫一二？”他笑道，“雖是個畫餅，還不知究竟如何，漕運日日水裡風裡，又有諸多辛苦。你可以願意來？”
陳據呆怔在那，不斷將燒肉拚命塞入嘴中，直塞得兩頰鼓鼓囊囊，說不出半個字來。他們本來同樣是街頭無賴子，成日無所事事，遊手好閒，惹人唾棄，不曾想，短短時日，卻已經是兩種不同的境遇。
沈拓先是得了新任明府的學識，做了桃溪的巡街都頭，又娶了秀才家的娘子，婚後夫妻和美，又商量着做漕運生意，芝麻開花般，一節高似一節。而他呢，仍是街邊牆角的爛泥，粘了人鞋底，遭人嫌棄，恨不得除下鞋在門檻處大力磕掉。
他仍視他爲友，待他仍如知交。
“大郎不棄，我卻……”陳據奮力嚥下滿嘴的肉，直咽得嗓子疼，“我只是個一無所長的街市閒漢，訛些銀錢花用，實不知自己有個甚用處。”
沈拓喝口酒，又將酒壺遞轉給他：“我與娘子相商，打算買舊的船隻重上桐遊，新舊大小合意的，怕是難尋。娘子內宅婦人，我又在衙門應差，這事只能勞你與表兄跑一趟宜州碼頭。”
陳據道：“我雖識得好些人，只不識得做水運的。”
沈拓道：“你我相識又不是一時半刻，漕運做得護運生意，消息靈通最是要緊。表兄擅交道經營，你又通消息，再合適不過。”
陳據猶豫片刻，又問：“嫂嫂可知道哥哥要請我幫工？”
沈拓笑道：“表兄與你，還是娘子先張的嘴。”又道，“你何時這麼不爽快？到底應還是不應？”
陳據咬牙，不能多想，想得越多想得肝兒顫、膽兒小，縮手縮腳不是好漢。若是……若是……他有正經的差事，有了底氣，他與她幸許還有一絲的可能。
“幹了。”陳據道，“哥哥不棄，風裡雨裡，我自跟着哥哥走，是好是壞便看老天給不給臉。”
沈拓哈哈大笑，拍手道：“這纔是我的好兄弟。”
陳據也跟着笑，飲盡壺中酒，道：“我這條爛命便交給哥哥了。”
陳家小童捧了一碗甜湯，挪着腳步小心翼翼蹭到陳據面前，道：“陳家阿叔，阿孃請你吃甜湯，”
陳據接過，吃了幾口，甘甜如蜜，沁人心脾。慢慢將甜湯吃盡，把一滴不成剩的空碗遞還給小童，道：“替阿叔謝謝你阿孃。”
陳家小童歪着腦袋問：“那陳家阿叔帶糕點與我吃嗎？”
陳據笑：“天天帶來與你吃。”
陳家小童這才心滿意足抱了空碗回去，將進門，又回身不放心道：“阿叔再帶紅果來，等天熱，糖化成稀湯，桃溪就找不見一個賣紅果的了。”
沈拓與陳據大笑：“小小人，倒似成精。”