張獻忠復叛後，楊嗣昌主動請纓到前線督師，以便從別人的白眼中解脫出來，他的請求得到了崇禎的批准。
十二年九月，崇禎親自爲楊嗣昌餞行，賜予尚方寶劍並贈詩一首：
鹽梅今暫作干城，
上將威嚴細柳營；
一掃寇氛從此靖，
還期教養遂民生。
這首詩寫得很好，我們來解讀一下。
“梅鹽”都是調味品，喻指國家所需的人才，詩文中一般常以“鹽梅”指宰輔一級的人，這裡指的是楊嗣昌。“干城”比喻保家衛國的將領，這裡也是楊嗣昌。首句意爲國事艱難，只好請閣臣暫時屈尊，到前線保家衛國。
“細柳營”是一處軍營。漢文帝時，周亞夫屯軍“細柳營”，漢文帝親自去營中勞軍，但是由於沒有軍令，他被拒之門外，漢文帝不僅沒有生氣，反而誇獎周亞夫軍紀嚴明。第二句引用典故，喻指楊嗣昌治軍有方。
後面兩句的意思是希望楊嗣昌能夠早日蕩平“賊寇”，回來再任宰輔，繼續爲黎民百姓謀福利。
從這首詩可以看出，崇禎對楊嗣昌依依不捨，寄予厚望，希望楊嗣昌能早日奏旋班師，但他無論如何也想不到，此次送別，成了他和楊嗣昌的永訣，也成了大明歷史的轉折點。
不僅楊嗣昌回不來了，大明朝也將從他手裡失去。
因爲這一別之後，崇禎和楊嗣昌都犯了致命的錯誤，拉開了明朝滅亡的序幕。
楊嗣昌的錯誤在於無休止的與張獻忠在四川一帶糾纏，結果中了張獻忠的調虎離山之計，這一錯誤與崇禎“張獻忠必不可赦”的指導思想和他本人急於立功贖罪的心態密不可分。
崇禎的錯誤在於誤判形勢，操之過急，在攘外與安內上做出了錯誤的選擇。他在清軍入寇的刺激下，被陝西民變的表象所迷惑，錯誤地認爲陝西民軍己不足爲慮，而楊嗣昌足以應付中原民軍，於是將陝西官軍調到遼東，與清軍進行決戰，後來投入越來越大，最終全軍覆滅，拼光了大明的全部家底。
由於軍力全都用在西南和東北，中原一帶兵力空虛，加上災荒嚴重，到處是**桶，李自成抓住這個機會，吸收了這些不穩定因素，實力得到突飛猛進的發展，最終不可遏制。
這就是大明滅亡的原因。
政治決定一切，軍事決定政治，所以軍事決定一切。
真理都是簡單的，不用從經濟、外貿、制度、自然災害等等方面追根溯源，這樣容易讓人眼花瞭亂，不知所從。
明朝的滅亡，就是軍事原因。這是最直接、最有決定性、也最不事後諸葛亮的原因。
我們現在就來看看，明朝是怎樣一步步從失敗走向失敗的。
九月，楊嗣昌抵達襄陽，立即着手整頓人馬。雖然他官位很高，既是內閣大學士，又是兵部尚書，人稱“楊閣部”，可實際上是光桿司令，手中無兵，他必須倚仗一位能幹的大將，以節制諸路人馬，統一行動。
大將左良玉因羅猴山戰敗，被降了三級，官印也丟了，成爲無印之官，但是左良玉人馬衆多，戰功卓著，是一個難得的將才。
於是楊嗣昌拜左良玉爲“大將”，給了他一個“平賊將軍”的新印。
張獻忠、羅汝纔等聽說楊嗣昌親自督師，就躲進山區，官軍又重新面對崇禎九年時盧象升遇到的那個問題——如何進山圍剿？
楊嗣昌和左良玉在戰略思想和戰術安排上分岐很大。
楊嗣昌的辦法還是“十面張網”。一方面嚴密防堵，一方面窮追不捨。
左良玉的觀點與其相反，他不想和張獻忠在山區死纏爛打，主張將民軍餓死在山中，或是等民軍走出深山後再尋機殲滅。
楊嗣昌的辦法如果放到平原上，有一定的合理性，但是在山區，完全行不通。
在廣袤的山區，民軍有很多路可走，堵是堵不住的，追得慢了趕不上，追得快了會陷入民軍的埋伏圈，最終只能是被民軍拖垮，弄不好還會中了民軍調虎離山之計。
毫無疑問，真理站在左良玉這邊。
然而權力掌握在楊嗣昌手中。
他對自己的理論信心十足，這讓他變得偏執，而事必躬親的作風，也使衆將失去了責任感和積極性，他和左良玉的關係也越來越緊張。
崇禎十二年底，張獻忠“屢敗於興安”，想再次求撫，被楊嗣昌拒絕，於是張獻忠率部轉入陝西、四川交界山區，左良玉率軍追擊。
楊嗣昌以爲張獻忠將回陝西，命令左良玉停止追擊，將主力調回陝西興安（今安康）、平利一帶進行防堵，只派偏師三千人入川追剿。
左良玉不同意楊嗣昌的部署，他認爲只派三千人追剿，不能對民軍構成威脅，而張獻忠的部隊不一定會返回陝西，很有可能會西進成都平原，主力部署於陝西發揮不了作用，因此他拒絕執行楊嗣昌的命令，二月初，他率主力入川。
楊嗣昌對左良玉不服調遣很不滿意，他將相關文書報送崇禎皇帝，作爲證據，表明如果打了敗仗與自己無關，由左良玉承擔全部責任。
他立存此照，恰恰證明了自己的無知。
二月七日，左良玉所統主力和陝西官兵在四川太平瑪瑙山追上張獻忠，張獻忠據守山頂，迎戰官軍。官軍分三路發動進攻，殺民軍三千五百多人，最終攻上山頂，並襲擊了張獻忠的老營。張獻忠大敗而逃，妻妾敖氏、高氏等七口以及軍師潘獨鰲被官軍俘獲，十反王楊友賢投降。
三月，陝西官軍賀人龍、李國奇部在韓溪寺鹽井、木瓜溪等地連續大敗張獻忠，張獻忠部將左營一條龍（薛成材）、右營順天王（賀國）、前營兩隻虎先後投降，張獻忠帶領殘兵敗將，逃入荒山野嶺。
左良玉違抗楊嗣昌的命令取得了重大勝利，實踐證明，久經戰陣的左良玉的看法要比只會紙上談兵的楊嗣昌高明的多。
然而楊嗣昌並沒有認識到差距，也沒有自知之明，仍然打算將瞎指揮進行到底。
他一面向朝廷報功，一面命令左良玉進山搜剿，左良玉曾經在熊文燦逼迫下入山圍剿，結果吃了大虧，差點把命丟了，一朝被蛇咬，十年怕井繩，因此不贊同進山圍剿，拒絕服從命令，楊嗣昌與左良玉矛盾尖銳起來。
瑪瑙山戰前，楊嗣昌見左良玉桀敖不馴，就向朝廷建議起用陝西的賀人龍取代左良玉之職，戰役勝利後，楊嗣昌又覺得賀人龍無論在能力還是威望上都不如左良玉，又擔心臨陣換將乃兵家大忌，於是又讓朝廷收回成命。
左良玉得知此事，對楊嗣昌更加不滿，從此託病不出，而賀人龍聽說自己被任命爲大將十分高興，不料因楊嗣昌反對沒有成功，空歡喜一場，也對楊嗣昌也很不滿。