我回去時，女伴們早已聚在一起多時。早春尚且寒冷，別速真一行人窩在小營帳裡，喝着奶茶閒聊着。身邊有幾個五六歲的小娃娃，應是她們的兒女，也不理會大人，自顧自玩在一起，不一會兒又飛出了帳子耍鬧去了。脫脫真因捧着奶茶朝帳外高喊了一句：“都當心着點兒，小心磕碰！”別速真則笑道：“有宿衛在旁，不用擔心。”
見我進來，她們忙起身相迎。脫脫真因順勢抱怨道：“有了兒女就是不得安寧，一顆心都系在這些小祖宗身上！”
我剛剛整理好表情，聽了這話，心中一觸，轉而想到自身，臉色也僵了兩分，勉強笑道：“脫脫真因這是羨慕我嗎？不做母親果真一身爽利！”
縱然嫁人生子，脫脫真因性情依舊粗疏。別速真早在一旁跟她使眼色，急的暗暗跺腳，奈何那位毫無覺悟。聽我開口，別速真只好陪笑道：“她這個懶人，鎮日裡都想躲清閒，誰家孩子攤上這樣的母親，嘖嘖！”
沉默寡言的普顏忽都聞言，也忍不住噗嗤一笑，待目光落到我身上，不禁蹙眉：“公主眼睛怎麼紅了？”
她目光清澈如水，卻如明鏡一般照見我心底的隱秘。我心下一虛，不敢看她，嘴上含糊道：“騎馬急了些，被風迷了眼，用手揉了揉便紅了……”
“可要緊麼？”普顏忽都不禁上前探看，語氣透着幾分擔憂。別速真卻似明白了什麼，笑着拉開她：“公主哪有那麼嬌氣？叫人去拿溼帕子擦一擦罷。”
我默默感激別速真爲我解圍，鬆了口氣，卻仍舊愧對普顏忽都，尋個位置坐下，端起一杯奶茶以作遮掩：“天氣還是冷啊！且容我暖暖身。”
低頭啜了一口，熱騰騰的奶液浸過嘴脣，一股尖銳的刺痛蔓延開來。我想起剛纔的荒唐事，心中暗悔不已，好在能及時自制，不至釀成苦果，否則怕是一輩子都瞧不起自己。
這麼想着，又無端心酸：從過去到現在，我和安童，從未敢正大光明的愛過，所有的情愫都遮遮掩掩，縱然熱烈也不爲人知。而這樣的機會，以後更不會再有了。
奶茶的熱氣漫過雙眼，我眼眶溼熱，勉力忍住眼淚，待情緒好轉，纔跟她們說笑開來。
不多時，卻有怯薛歹前來傳話，說忽必烈叫我過去。我一時訝然，卻也未過多思慮，整整衣襟，提步而去。
*
皇室春水飛放，一般會在柳林停留半月到一月的時間不等。柳林處有行營幄殿，且有中樞大臣隨行，因而並不耽擱政務。
忽必烈因有足疾，又兼上了年歲，騎馬次數漸少，出行慣用象輦。所用馴象或來自雲南，或來自占城、交趾等番邦小國。象輦共有四象馱負，象背上架起一座巨大木室，宛如移動的殿宇。
我過來時，象輦上的帷幕已被拉起，忽必烈正站在轎口，饒有興致地朝外探望。不遠處，怯薛歹剛剛將皇帝的海東青放飛，迅捷的大鷹隨即追着天鵝呼嘯而去。
他見我過來，熱絡地招招手：“上來罷。”
我應了一聲，就讓宿衛扶着踏上象輦，擡手拂過木室內垂下的簾幕，待站定後，又向他見禮。他笑着將我扶起，又向身後道：“你們幾個，都過來！”
我才意識到室內還有他人，不由得感嘆象輦寬敞奢華，儼然小斡爾朵一般。幾個孩童蹦跳着過來，親熱地叫着“額布格”。我稍稍一想，這幾個應是皇孫罷。
“這是你們阿爸的妹妹察蘇公主，要叫姑姑。”忽必烈俯下身，耐心地解釋。兩個小男孩爽利地叫了一聲，最小的女孩則扯扯爺爺的鬍子，遲疑着不肯開口。
年長的男孩也就十歲出頭，皺眉掰開妹妹的手指，將皇帝的鬍子解放出來，又故作老成地教導道：“忽答迭迷失！還不向姑姑見禮？”
小女孩不過五六歲的樣子，臉龐嫩如百合，聽了哥哥的話，依舊懵懂，秀氣的眉頭微微蹙起，奶聲奶氣道：“我沒見過這個姑姑……”
旁邊小一點的男孩揪了揪妹妹的小辮子，嬉笑道：“都怪你生的晚啊！察蘇姑姑當年還親手抱過我呢！”
小女孩瞬間氣鼓了臉，一把拽回辮子，怒道：“鐵穆耳哥哥，你有什麼好炫耀的！”
年長的男孩看不過眼，不禁斥責：“你們別鬧，小心讓姑姑看了笑話！”又揚頭向我道，“姑姑，鐵穆耳和忽答迭迷失不懂事，也是我這個哥哥教導不力……”
我忍俊不禁，摸着小男孩的頭笑道：“答剌麻八剌，你今年也就十歲罷，都當起秀才先生了？”
答剌麻八剌聞言，微微皺眉，歪着頭糾正道：“不，是十一歲了！”
我不禁失笑，心裡又是感慨：答剌麻八剌年已十一，那麼他的哥哥甘麻剌，應該有十三四歲了。真金不過三十出頭，膝下已有三子二女。再加上其他皇孫，忽必烈也是子孫滿堂了。
老皇帝看着孫子孫女氣哄哄地鬥嘴，樂不可支，眼睛眯成一線，每一道皺紋裡都漾着笑意。我看他這般，心頭一暖：有這幫活潑兒孫承歡膝下，就算再有愁苦縈懷，也會暫且擱置一邊。
忽必烈兀自笑了一陣兒，又向外面揚聲喚道：“馬可！把皇孫們都帶到太子妃那裡去罷！”
這個名字讓我一時愣怔，出神的時候，卻見一個小夥子趨步進來，恭恭敬敬地向我們行禮，而後拉過三個孩童，正欲出去，我下意識喚了一聲：“馬可？”
小夥子聞言，立時轉身，堪堪擡頭，還是記憶中的棕色捲髮藍眼睛，只是身上的亞麻白袍已換成蒙古袍。他虛虛地喚了一聲“公主”，而後小心翼翼地看向我的臉龐，“您就是察蘇公主？”
待辨清我的面目，這個威尼斯年輕人突然愣住，眼裡閃過不可思議的神色，搖着頭喃喃道：“好像……可是怎麼可能？”
他又仔細看我容貌，一時忘了自己的行爲已經逾矩，忽必烈見我不以爲意，便不也不說什麼。只有答剌麻八剌似乎看明瞭情況，好奇問道：“馬可？你也見過察蘇姑姑？”
“沒、沒有……可是、可是……”小夥子仍是疑惑，我微微一笑，提醒了一句：“你還記得撒勒黑嗎？”
“啊呀！您……”小夥子一拍腦袋，恍然大悟，而後又慌忙跪下，“公主！馬可先前不識公主，多有怠慢，還望公主殿下恕罪。”
他在中國也只待了兩年，說話卻已習得一副漢人口氣。我頗覺有趣，端詳他片刻，便讓他起身：“這不是你的過錯。我還要感謝你們父子搭救之恩。”
馬可連稱“不敢”，我笑了笑：“你先下去罷。”
他應了一聲，遂攜皇孫們離開象輦。忽必烈默默思索我和馬可的對話，不用問就明白了一切。
*
海東青追着天鵝越飛越遠，少時，便淡出了視野。皇帝命侍從放下簾幕，轉而向室內走去。寬敞的象輦內，有兩張坐牀，還有一條氈榻，上面鋪着狼皮褥子。他往氈榻上閒閒一倚，又指指坐牀，示意我坐下。周邊服侍的奴婢們早已端上了飲品。
閒人不多時都被驅散，室內只剩我們父女二人。我端起熱茶，輕輕拂了拂熱氣，小啜一口，而後問：“父汗召兒臣來卻有何事？”
忽必烈枕着胳膊，眼睛定定望着前方懸掛的波斯壁毯，靜靜開口：“朕剛剛讓田忠良卜了一卦，問渡江可否。”
我心頭微微一震，不料他直入主題，倏然擡眸看他，目光帶着詢問。
他轉而望向我，眸子熠熠生輝，全無渾濁之態：“田忠良答覆，大事可成！”
“如此，想必父皇心意已決？”
“朕想聽聽你的想法。”
我臉色一僵，一時陷入兩難，沉吟片刻，斟酌道：“兒臣去國日久，對宋國情形知之甚少，不敢妄談。只是西北叛王未靖，兩頭並舉……不知國力可乎？軍力可乎？朝中人事不寧，不知國朝內外可否齊心備戰？”
觀其神態，心中大抵已拿定主意。至於對宋戰況，之前朝堂上也多少漏出風聲。戰與不戰，只差忽必烈一聲令下。
“朝中人事不寧？”他冷笑道，銳利的目光似能刺穿人心，“你是說阿合馬和安童那兩個冤家？阿合馬媵奴出身，除了盡忠，別無他路，籌備軍需敢不盡心竭力？安童麼，他對阿合馬再有私怨，在這個當口，還分不出輕重？……嘖！”
我只稍稍語及二人紛爭，便被他看穿心思，登時心頭一灰，臉色也黯淡下來。忽必烈偏寵阿合馬已久，我手頭若無十足的證據，斷不能貿然發難。
這麼想着，心中惴惴片刻，又暗自慶幸：好在沒有把矛頭直指阿合馬。若招了皇帝厭惡，日後之事只會更加棘手。
“兒臣也指望二位宰相消弭歧見，齊心爲國朝效力。”我虛虛地圓了一句，只待忽必烈的下文。
他哼笑一聲，不再提及二人，宕開一筆，只道：“朝中的事不必擔心。你既來了，不如跟朕說說西北的情況。朕知道，這會觸及你心中隱痛。但爲了朕，勉爲其難罷。”
皇帝的目光威嚴地壓下來，話語中雖有關切，卻仍是命令的口吻。我咀嚼他話中深意，心中別有所感：我的遭遇或能博得一時同情，或能引出他心底愧意，但若一味賣慘，並不長久。他的愧意不過是出於對兒女的情分罷了，我又豈能以情相挾？公主是兒女，更是臣子。在皇帝看來，爲國朝出力，責無旁貸，即便吃了苦頭，你還敢抱怨委屈？
我抹掉心中溫情，正色斂容，全然一副朝臣姿態：“兒臣所知，敢不盡言？”沉默的空當，腦中已理清思路：“八剌入侵伊利汗國，慘敗於阿八哈之手，回到不花剌後衆叛親離。爲防止海都控制河中，兒臣極力說服他與那木罕結盟。可惜，別帖木兒送我回來的路上，遭到忽禿倫軍隊突襲，聯盟之事便不了了之。
“八剌死前，威望便已降到極點，王庭補給皆仰仗於海都。眼下，八剌已死，勢力衰落，貴族多有叛逃，王庭內鮮有能主事的宗王，河中地區怕是盡被海都納入囊中。北面金帳汗國的忙哥帖木兒與海都素爲同盟，不知那木罕能否應對？畏兀兒部直面西北鋒鏑，是否堪爲元廷屏障？兒臣所慮，盡在於此。”
“不過，當初八剌西侵，虜獲財貨人口無數，阿八哈必深以爲恨。此番趁察合臺汗國內亂，未必沒有動作。伊利汗國與金帳汗國勢同水火，那麼利益之下，阿八哈同海都，也一樣做不得朋友……”
聽罷，他點點頭，對我的回答還算滿意：“西北的事，你看得明白，也看得準！”
我心下稍定，又問：“西北現下如何？”
他沉默片刻，擡眼覷着我，目光帶着淡淡的嘲諷：“你途經阿力麻裡，卻不認哥哥，那木罕沒了你的消息，怎不擔心？趁察合臺新王立足未穩之際，一路攻到王庭，殺海都所立傀儡聶古伯，扶植不合帖木兒即位。因憂心海都襲擊後方，隨即撤回阿力麻裡。八剌諸子與海都曾有一戰，奈何不敵；阿八哈如你所言，趁亂襲擊不花剌，燒殺擄掠一番便揚長而去。那木罕帳下宗王派系複雜，駕馭諸將難免力不從心。朕還是擔心海都坐大，如此西北怕是永無寧日……”
他重重一嘆，坦白地道出心中隱憂。我半是憂慮，半是懷着僥倖，小心探問：“如此，父汗若對宋決戰，時機上可否暫緩？畢竟那木罕……”
“呵！”忽必烈的目光陡然轉冷，“阿朮、劉整、阿里海牙，圍攻襄樊多年，一朝破城，所圖盡在江南，平宋之事正在今日！怎可貽誤事機？窩闊臺汗、蒙哥汗生前未竟之事，朕偏要做到！如此，方可堵住西北叛王之口。也要他們看看，我這個合罕，是否做得名正言順！”
他霍然起身，聲色俱厲，似要一吐胸中塊壘。當初忽必烈於開平匆匆即位，實則違背蒙古法統。加之力行漢法，親近漢人，西北諸王對其並未全心推戴，乃至塔剌斯大會，海都、八剌、忙哥帖木兒三王公開叛逆。中亞之地，早就脫離忽必烈的掌控。他欲求穩定全局，亟需不世事功來震懾諸王。眼下，除了南宋，可有更好的選擇？何況那裡還有更多的土地和財富。再者，中亞混亂不休，元廷與伊利汗國陸上商路時時受阻，若是盡得江南之地，便可從海上另闢蹊徑。對於帝國而言，陸地總有盡頭，海洋卻還是一片未知的領域。
我心中苦澀：對宋的態度，忽必烈的態度已經明瞭。我還有何話可說？
“察蘇，你卻在想甚麼？身爲朕的女兒，攻宋你還有異議？”他對我的沉默微露不滿，語氣甚是懷疑，“你是蒙古公主，這顆心若偏向蠻子國，卻是毫無道理。”
“父皇！”我怎知他會疑心到這裡，慌忙表態，“兒臣怎會有如此荒唐的想法？兒臣再糊塗，應該心向何處，總歸明白。父皇既已勝券在握，兒臣所言之事不足爲慮。只有一事，還需父皇聽我一言！”
我肅然起身，朝他鄭重一拜。忽必烈不明所以，面色已嚴肅起來：“你且說來。”
“昔日父皇革囊渡江，南平大理，曾以‘止殺令’招撫四方；及至南征鄂州，又行仁義之師。此番渡江平宋，兒臣惟願父皇好生惡殺，不戰而屈人之兵，如此一來，江南諸地必納土請降。”
他冷冷覷着我，沉吟良久，直到看得我背脊發涼，方有一絲笑意：“朕的公主，莫不是聖賢書讀多了，纔有這般柔慈心腸，竟跟姚公茂、許魯齋一個口吻！”
我猜不透他的心意，忐忑不安，只得分辯道：“屠城血戰，宋人料無生機，必奮死抵抗，於我軍亦是不利；無血開城，財帛人口盡入我朝囊中，豈不快哉？”
老皇帝聽了，不置可否，只是負手冷笑。他臨朝日久，積威甚重，不消開口，光是氣勢便迫得人難以喘息。我不敢擡頭，只是悄悄拭去額頭冷汗，良久，才聽他開口：
“察蘇，你很會揣摩朕的心意！宋人若識時務，朕也不會跟錢帛土地過不去！”
“父皇仁明。”我心裡終於鬆懈下來，向他躬身一拜，深深垂首，掩去了將所有不可說的隱秘心事。