椎名佔領通水關後，迅速調兵固守城池。早先通水關守城的軍備幾已用盡，椎名便命人從戍水關、律縣、蘇羊、晉縣四城以及本國戰船上調集弓箭滾木，俱運於北城，與杜桓水師人馬於別水上激戰不休。
杜閔要出寒江，原本就頗艱險，勝機只在搶佔寒江險要，如此與椎名糾纏，貽誤戰機，絕然不妙。他不得已修書南下，急請西王白東樓出兵南北夾擊椎名人馬。倭寇上岸掠地，反倒給了西王一個堂堂正正北上的藉口，對東西兩家藩王來說，便是意外的收穫了。
杜閔躊躇滿志地等着白東樓的迴應，卻不料白東樓這邊有他自己的煩惱，兵出龍門三日，轉而又疾疾撤兵回去。
原來是閏六月二十三日，苗賀齡奉皇帝書簡入大理，唯恐驚動西王，他微服順寒江直下，不顧灘險水惡，深夜貼着西王的越海大營盪舟而過，次日凌晨便抵大理北門關。大理境內早有中原朝廷坐探接應，以一乘滑桿載着苗賀齡穿山路，一晝夜飛奔，直至大理城。
二十五日晨，大理城門甫啓，苗賀齡便換乘大轎前往太子段秉的府邸。這一路上放低了轎簾，撫觸蓋在書簡卷軸上細膩的明黃緞子，不禁冷不丁一個寒噤。
這個差事辦得好，也只是皇帝心知肚明，雖說於未來的宦途多多少少總有些好處，卻比不得辦砸了的後患無窮。
皇帝埋怨震怒，以至於貶黜，竟已都是上上的結局，怕只怕那“賣國賊”三個字不但毀了自己一生的名節，更在皇帝推個替罪羊出來的時候，害了自己全家老小的性命。
這件事朝中知道的不過兩三個重臣，尤其瞞着劉遠。苗賀齡苦笑一聲，不知道恩師得知真情，會不會奔去先帝陵前痛哭流涕，苦諫至死。
轎子“咯”的一聲落地，外面的小廝道了聲“老爺”，掌起轎簾來。
“到了？”苗賀齡擡起袖子擦了擦汗，低頭出來。
大理城此時仍有些慘淡的霧氣，面前一連圍牆襯着乾淨的瓦當，是青白分明的安靜。他四處環顧，正望見太子府角門裡的段秉向着自己頷首。
“太子。”苗賀齡跨進門去拱手施禮。
段秉忙攜住他的手，笑道：“苗大人遠來辛苦，你我都是老相識了，何必拘禮？”
一路轉折向着段秉的書房去，苗賀齡打量着滿院參天古樹，不由想起去年來這府中，段秉爲防人行刺，將所有樹木山石一概移走，光禿禿的好不淒涼，如今大敵已除，不到一年功夫，又是濃廕庇日，景色如故，所謂世事如梭飛轉，繁華無常，也不過如此。
苗賀齡因而道：“原來太子府上景物如畫，比之中原清和宮有過之而無不及。”
段秉道：“苗大人取笑了。小國寡民，如何與中原相提並論？”
前面書房的景緻更是不一般，迴廊下曲曲折折的水渠，盡是用鵝卵石砌成，淙淙三折而下，也不知源頭何處，水中森森寒意，在夏日裡攢入心肺，讓人精神凜然一振。
“請。”段秉步過水渠上的石橋，在門前相讓。
苗賀齡道聲“僭越”，不敢先行，只道須先請見景優公主，段秉自然無有不允，吩咐人回稟太子妃知道。一時內臣在側殿設公主寶座，方纔請了苗賀齡在簾外叩頭。
隱約見得景優公主點了點頭，道：“免。”便要起身內去，苗賀齡連忙跪爬兩步上前。
“怎麼？”景優公主站住，回首不耐問道。
苗賀齡叩首道：“臣斗膽請問公主起居安康？”
“這裡錦衣玉食，與我朝無異，不曾有過半點差池。”
“是。”苗賀齡道，“太后太妃飲食俱佳，聖體康健，公主不必掛念。”
景優公主默然一笑，“我不掛念。”
“皇上親征於北，不日便即凱旋還朝，公主也不必掛念。”
景優公主笑道：“中原並無我什麼牽掛，苗卿過慮了。”
苗賀齡一時無語相對，想了想才道：“是。公主保重。鳳體無恙，太后太妃才放心。”
“知道了。”景優公主已然有些煩躁了，提高了聲音道，“退下。”
簾內卻有內臣笑道：“公主娘娘，苗御使千里跋涉，磕頭請公主娘娘的安，一片謹慎忠誠，沒有功勞也總有些苦勞……”
“怎麼說？”景優公主問。
那內臣笑嘻嘻低聲說了幾句，景優公主冷笑道：“苗御使從來兩袖清風，大理的這些玩意兒還不一定放在眼裡。你看着辦吧。”
“是。”那內臣恭送公主轉身入內，才撩起簾子出來，笑道，“苗御使快請起，快請起。”
苗賀齡讓他攙起身來，見他眉目聰慧，一臉和善，正是自己要尋的如意，大喜道：“如意公公，向來可好。”
“好得緊，好得緊。”如意道，“苗大人府上都好？京裡還太平吧？”
苗賀齡只是一疊聲稱好，如意已將一對碧玉扇墜舉在他面前，道：“公主娘娘的賞賜。”
苗賀齡連忙伸手接那扇墜，“撲”地將一個小指粗細的紙卷悄悄投在如意的袖筒裡。
“臣謝恩。”他又叩了頭，起身告退。
段秉在書房外等着苗賀齡出來，迎上前笑道：“說起來，小王正經是太后太妃的晚輩，恭問兩位慈駕吉祥如意。”
兩人落座，寒暄半晌，苗賀齡的隨從將皇帝書簡奉在案上，即隨太子府中的內臣伴當退得遠遠的。苗賀齡正了正神色，開口道：“臣謹遵我朝皇帝陛下聖旨，奉中原國書在此，呈大理國王陛下與太子殿下御覽。”他站起身，要掀開覆在書簡卷軸上的黃緞，卻讓段秉一把按住了手。
“苗大人，”段秉端坐微笑道，“既然是國書，何不在敝國朝上宣讀？”
苗賀齡怔了怔，見段秉眼眸深處黑幽幽精光銳利，知他頗難對付，當即坦然一笑，故意曲解了段秉的意思，道：“太子，何必如此謹小慎微？如今大理國內真正定得下國策決斷的，不就是太子一人？”
“哎！”段秉作勢嗔道，“苗大人此言差矣，君父在位，兒臣說什麼決斷國策？”
苗賀齡道：“太子過謙。以太子德行，大理百姓衆望所歸，就是中原君臣，也要仰仗太子平伏西南苗疆，兩國相安，共襄盛世。”
“貴國皇帝陛下有此美意自是兩國大幸。”段秉道，“難道苗大人所奉國書便是此意？”
苗賀齡道：“太子容臣據實回稟，臣奉國書所言之事，只怕遠超太子期望。”
“小王的期望？”段秉似乎有點錯愕，慢慢鬆開了手。
苗賀齡笑了笑，揭開黃緞，展開慶熹帝親筆國書予段秉細看。
“川遒三州？”段秉纔看到一半，便倒抽了口冷氣，猛地擡起頭來。
苗賀齡頷首道：“正是川遒、杜門、幽秦三州。”
段秉抿着嘴，將身子更俯了下去，“叮”的一響，扇墜撞在桌角上，他這才覺得有些失態，擡頭透了口氣。
“不過，”段秉道，“貴國皇帝陛下邀大理精兵入境平苗，恐怕貴國朝內非議者甚多吧？”
苗賀齡道：“也不見得。此事當屬機密，我朝中知道底細的大臣卻也不多。”
段秉搖頭笑道：“苗大人，割地借兵，天大的事，中原朝廷若無人知曉，就算小王說通了父王臣工，還不是一樣爲你們徵蠻龍門白親王擋在北門關之外？就算是貴國皇帝陛下有一百二十分的誠意，那川遒三州卻是我能從中原兵將手中討得回來的麼？”
“太子，”苗賀齡道，“有皇帝的親筆國書在此，中原誰人不從？”
段秉指着國書末尾“靖仁”朱印，道：“苗大人，要說這是國書，何以不用皇帝印璽信寶？”
苗賀齡慢吞吞將國書重新捲起，交在段秉的手中，低聲道：“要說這是皇上給段太子的私函，也不爲過啊。”
“哼。”段秉從鼻子裡笑出聲來，“苗大人，兩國相交，作準的，就是印信。若無貴國皇帝陛下信寶，此時不過空口無憑。”
苗賀齡一笑，“段太子，容臣將皇上的書簡先放於王府上。太子不妨再多想想，若覺此事絕無可行之機，臣便將國書取回，上稟皇上知道。”
“且慢。”段秉見他竟說走就走，躬身施禮就要退去，連忙將國書放下，上前拉住苗賀齡的手，道，“小王看苗大人此行甚爲機密，若苗大人現在一走了之，小王何處尋苗大人過府？”
苗賀齡道：“未聽得太子答覆，臣是不會走遠的。”
段秉見攔不住他，便命人將苗賀齡小心送出府去，自己又將那書簡展開，皺着眉細想，當指間輕輕滑觸過“川遒、杜門、幽秦”六個字，卻再不想掩蓋興奮的顫抖——失地二十餘載，竟有索回的一天——段秉的熱淚“撲”地打在灑金的白紙上。
正是陽光射入庭院的時候，書房裡也是一亮，廊外水渠湍流不息，是上游開了閘將遒江水放了進來。段秉放下書簡，坐在迴廊的陰影裡，掬起渠中的清冽透骨的水，漫聲吟道：“三百里遒州國不在，空有冰河天際來……”
似乎有人聽到了他的感慨，在遠處笑了起來。
“蘇先生回來了。”伴當稟道。
段秉忙站起身，向着施施然走近的宋別躬身施了一禮，“蘇先生。”
“太子爺。”宋別過了石橋，敷衍着還禮，“聽說太子府上來了位貴客。”
段秉笑道：“極尊貴。蘇先生想是進門時沒碰上。”
宋別此時已然是段秉最倚重的參謀，段秉諸事皆不避他，一如既往攤開了皇帝的書簡給他看，靜靜等他閱畢，才問道：“蘇先生覺得可爲麼？”
宋別也不答話，將卷軸舉在陽光下，仔細檢視慶熹帝的“靖仁”印信，半晌，點頭道：“這印信果然是慶熹皇帝親自加蓋。”
段秉怔了怔，“印信的真假倒也好辨，只是先生如何得知是中原皇帝親自加蓋的呢？”
宋別指着方印右下角道：“但凡慶熹皇帝自己蓋的印章，右下角的硃色總比通常淡些，想是他用力的習慣所致。他身處上位，也不必注意修正這些小節，故而還是能分辨的。”
段秉追着問道：“蘇先生在哪裡見過這好些中原皇帝密函印信？”
宋別搖頭大笑：“不足爲外人道也，不足爲外人道也。”
段秉靦腆笑了笑，道：“是，先生足智多謀，閱歷廣闊，我年紀輕，好些事都不懂的。”
“太子爺千金之子，無須萬事親躬。”宋別道，“我草莽之人，談不上智謀閱歷，不過有用之處，太子爺用之，無用之時，容我逍遙自去，也就罷了。”
“蘇先生言重了。”段秉目中不露絲毫閃躲之意，認真道，“先生於我，是良師益友。”
“太子爺若如此做想，我蘇還定爲太子爺鞠躬盡瘁，死而後已。”宋別嘆了口氣，撂下慶熹帝的書簡，又道：“大理王室英傑輩出，就算是前面二三十年國貧民弱，遭人掠地數百里，到了太子爺這一代，只要勵精圖治，克復我北國失地，也是指日可待的事。”
段秉身子輕輕震了震，微微俯身湊近了些，道：“先生覺得我有指望克復川遒等五州？”
宋別微笑道：“不但是指望，更要緊的是，中原皇帝已將其中三座城池白紙黑字寫給了小王爺。”
段秉嘆道：“一枚靖仁印只怕做不得準。”
宋別道：“太子爺爲什麼怕它做不得準？”
段秉被他問得一怔，想了想道：“先生？”
“太子爺請想，這川遒五州現今是誰的？”
“中原。”
“並非如此。”宋別搖頭道，“川遒現在不是中原皇帝的，也不是大理王的，這五州現在正是西王白東樓的囊中之物。”
段秉嘆道：“我道中原皇帝這封國書就是一紙空文，果然不錯。”
宋別搖了搖頭，道：“太子爺錯會了中原皇帝的意思了。”
“小王愚昧，先生請指教，”段秉道，“中原皇帝的真意究竟是什麼？”
宋別道：“太子爺，當年中原發兵南下取大理，大理爲何無力相抗？”
段秉道：“大理小國寡民，兵力不過五六萬，白東樓率中原大軍十萬，勢如破竹，若非遒江阻了一阻，當年大理便亡國了。”
宋別點頭道：“白東樓就此駐守中原西南邊境，此後他的十萬大軍又去了哪裡？”
“後幾年匈奴南下，大理又無力光復失地，中原無須顧忌西南邊境，便調兵北上。西王麾下當時只留有兩萬兵力而已。”
“現在呢？”宋別問道。
段秉道：“現今西王統兵四萬，而大理這些年武治下來，步兵五萬，騎兵三萬，另有水師兩萬人，漸漸的也有些擡頭的氣候了。”
“不錯。”宋別道，“我國兵力與中原全境相比，自不可同日而語；而比之西王白東樓，不可不說佔優了。”
段秉突然“哦”了一聲，垂目思索半晌，方纔望着宋別道：“蘇先生的意思是……”
宋別笑道：“太子爺當說是慶熹皇帝的意思罷。”
“是。”段秉皺着眉道，“慶熹皇帝的意思是，川遒、杜門、幽秦三州均屬白東樓封地，皇帝自己也不得染指，若大理願出兵平定苗疆，這三州便由大理取之自便，中原皇帝的屯兵絕不插手阻撓。”
“正是。”宋別道，“匈奴犯中原北境，亂世裡，羣雄蠢蠢欲動，尤以東西兩王是中原皇帝心腹大患，他想借大理勢力牽制西王，早盤算了許久了。”
段秉道：“先生看此事可行麼？”
宋別道：“從兵力上看，白東樓一隅之師，絕非大理對手，以一國之力伐一藩之兵，爲何沒有勝算？”
“若我發兵取下川遒，中原震北軍回朝之後，慶熹皇帝會不會出爾反爾，重犯我邊境？”
宋別道：“十年之內絕無可能。”
“先生爲何有這等把握？”
“中原之患在內不在外，慶熹皇帝待有暇南顧大理時，定已平定藩王。以這四家藩王來看，無論如何也要周旋十年以上方有個分曉。”
段秉點頭，“先生說的有道理。”
宋別道：“若此時不取川遒，等中原皇帝從北邊分身出來，再取，可就沒有籍口，沒有機會了。”
段秉忽而問道：“有沒有克復全部失地的可能？”
“太子爺，駐守三州，要對付的不但是西王，還有苗人。十萬兵馬雖有餘力，暫時卻也不宜得寸進尺。以這三州爲根本，逐步平撫西王藩內苗人百姓，招募兵勇，多遣坐探監視西王屬地，一旦中原生變，即可發兵取龍門全境。中原藩王最強者當屬洪州親王，若慶熹皇帝與其糾纏日久，大理便可出龍門，奪取瞿州、梧州、巢州，如此便可借寒江、別水天險，與中原劃江而治，大理的基業也就奠定得差不多了。”宋別頓了一頓，微笑道，“那時太子面南稱帝，又有何不可？”
“皇帝？”段秉語聲短促，聽起來似乎壓抑着的一聲尖叫。
宋別安詳思索，有一瞬間的神遊物外，漫聲嘆道：“大理國這個名字，屆時也不合適了吧。”
“先生說笑了。”段秉低沉地笑着。
“或許吧，”宋別道，“不過要看太子是不是當笑話聽呢。”
段秉彎起的嘴角因爲瞬間的決心而變得稍稍有些僵硬，“大理人想出龍門，碰到的第一個敵手就是西王白東樓，應趁一切可趁之機予他消耗打擊，我看出兵襄助中原平苗，收復川遒失地，勢在必行。”
“二十四載失地，由太子一舉收復，太子殿下民心所向，定受大理百姓崇仰。”
段秉象是被椅子上的刺扎到了一下，突地一震，“先生說錯了，此番若能如願出兵，收復失地的也是父王陛下。”
彷彿拼了力才能想起有大理王這個人似的，宋別仰起頭來，皺了皺眉，“哦，對。”他懶洋洋地道。
就內臣而言，如意在大理太子府內的地位已極爲尊崇，撇開中原皇帝欽命的司禮監提督太監、內廷和親御使的身份不談，他的聰慧瀟灑和謹慎妥帖，就足以博得段秉器重喜愛，更難得的是他爲人和氣，在府中的人緣極好，因而段秉常對宋別感慨，自己身邊爲什麼就是找不到這樣一個人。
“你們多和如意學着些罷。”段秉曾當着如意的面對府中的內臣總管王桂道，“今後要多親多近。”
那總管太監王桂極聽話，對如意不住噓寒問暖，衣食自不必說了，只要如意想出門，都有他巴巴地在角門外備了車轎，請如意登乘。
大理太子府於如意來說，卻有一個好處，就是晚上再無需值夜，能容他隔三岔五地宿於府外。他通常去的，無外乎花街柳巷，今夜雖有正經差事，卻只怕王桂備下車轎等着自己帶路去尋苗賀齡，只得打定主意先乘轎去吃幾杯花酒，再另行脫身了。
他便衣出行，到得角門前，卻不見王桂同平日裡一般上前詢問去向，侍衛們也只是笑嘻嘻同他打了招呼，問道：“公公還是明日一早回來？”
“正是。”如意笑道，“怎麼沒瞧見王總管？”
侍衛們敷衍道：“公公從裡面出來，沒有瞧見，我們這些在外當差的，更瞧不見了。”
“說的是，說的是。”如意笑着，在門前四處張望平時坐的轎子。
角門外青石鋪的大街竟是人畜全無，乾乾淨淨的，夕陽沒有絲毫阻礙地照着，一地明晃晃的豔紅，看着讓人覺得暑氣撲面。
如意甩開扇子遮在頭頂上，迎着陽光向西行去。太子府也只是段秉從前的府第，並不甚大，一會兒便走到了圍牆的盡頭。如意想起什麼來似的，拍拍腦袋，突然轉過身。
數丈開外的漢子，讓陽光迷了眼，一時看不清如意的舉動，不由怔了怔。如意只一瞬已將他看得清楚，回過頭，一笑間悠然轉過街角，不動聲色疾行出十多丈，頓時將身後那漢子落得遠遠的，再轉過幾條街，更是將他甩得不見了。
如意卻不急着就行，行人稀少處，仰頭望見左邊院牆高聳，牆內的樹椏濃密，他衣袖一拂間足尖輕點，飄搖盪在枝頭，隱身樹陰之中，自高處俯視街道。
過了半晌，跟在如意身後的漢子一溜小跑着趕上前來，見街上已空無一人，急忙奔到街口呼嘯了一聲，拐角處一會兒便有三四條漢子攏在一處，低聲商議了幾句，又匆匆向四處散開。
如意垂着眼睛靜靜看他們走遠，直起身子拍拍手上的灰塵，躍下樹來。他一邊環顧四處，一邊盤算着如何從此處脫身，還來不及撣衣裳，卻有一條碩大的狼狗從內牆中竄出來，衝着他就要張口咆哮。
如意低聲笑道：“好眼力的犬兒，怎麼一眼就瞧出我是個好欺負的賤命？”他伸出手掌來，緩緩立在那狼狗的鼻子前，那狼狗跟着打了個顫，嗚咽着臥倒在地。
如意蹲下身子撫着它後背上的短毛，道：“這便好了。”他擡頭看了看身周的濃蔭，彷彿碧綠的翡翠上嵌着眩人雙目的寶石珍珠，一院茶花開得正盛，如意雖不懂得鑑賞，卻一樣覺得此處花朵重重疊疊，豔麗不可方物。
想是這些茶花珍貴，纔要養狗看護；種得這等花兒的，絕非尋常人家——如意站直身子，向內牆中打量，那狼狗一旦離開他的手掌，便夾着尾巴跑了。如意跟着它走到內牆的月亮門洞處張望，只見一個粗衣青年坐在內宅廊前讀書，此時合起了書本，向那狼狗招手，擡頭看了看如意。
“這個……”無論如何也是自己跳牆而入在前，如意過意不去，笑着拱了拱手。
那青年卻無動於衷，臉上神情散漫，竟再不看如意一眼，展開書接着讀起來。
如意閱人無數，饒是這青年神氣與常人不同，也不至於讓他太過訝異，他細細看清了那青年，掠上牆頭一笑自去。
他一路上小心翼翼，確定甩脫了盯梢的人，纔不疾不徐向大理城南去，逍遙走了小半個時辰，拐入一條清靜小巷，認準了門前燈籠的字號，輕輕釦動門環。
一個青衣小廝大大方方開了門，上下打量如意，回頭笑道：“貴客到了。”
“別，”如意笑着走入，“貴客是裡面的那位，我一個賤役，這麼說折煞了人。”
“公公又取笑人。”
那小廝恭恭敬敬領着如意向內宅去，遠遠便見苗賀齡從屋內迎出來。
“讓苗大人久候，奴婢道個罪。”
“哪裡話！”苗賀齡道，“公公身處虎穴，諸多不便，能脫身前來已屬不易。”
苗賀齡早已佈下酒席，拉着如意的手請他共酌。兩人飲盡一杯，便說到苗賀齡此次的差事。
“割還川遒三州？”如意聽完也不禁動容了。
苗賀齡不由自主輕嘆一聲，“皇上的諭旨，命如意務必敦促大理兵出龍門，牽制西王白東樓兵力。”
如意撈起衣襬跪地接旨，叩頭起來，將皇帝密旨攤開，仔仔細細鑑別筆跡印信，最後透了口氣，笑道：“還有什麼可說的，奴婢謹遵皇上旨意，盡力辦妥。京中知道此事的，有哪幾位大人？”
苗賀齡搖了搖頭，“極少。皇上說明白了是宣外不諭內，此事一旦在京中傳播開，不知要掀起多大波瀾。”
如意道：“最要緊的是，那位主子是不是知道。”
苗賀齡道：“皇上卻未明示。”
“苗大人，”如意苦笑道，“大理兵馬一旦進入西王藩地，兩國兵戎相見之際，大理人必出示皇上親筆國書，這個消息傳到京裡，太后和成親王即刻會遣人撤查此事，屆時苗大人如何做答？”
苗賀齡道：“如實上稟。”
如意搖頭笑道：“以奴婢看來，苗大人還是稟說只奉旨下國書，國書之內什麼要務一概不知，如此方好。”
“不可。”苗賀齡蹙眉道，“爲臣者豈可欺瞞國母太后？”
“苗大人萬不可先給自己扣上這麼頂‘欺君’的帽子。”如意道，“無論太后主子和皇上是不是心領神會，只要苗大人推說不知道，朝廷必會向大理索要國書對質，而大理……”
“這是大理出兵的由頭，太子段秉無論如何都不會將國書輕授於人。”
“正是。”如意道，“兩國僵持在此，大理不能進，西王不能戰，想必纔是皇上要的結果。”
苗賀齡笑道：“公公一席話，我茅塞頓開。”
如意道：“如此苗大人肩上擔子輕些，在朝中行事也更方便些。”
苗賀齡知他所指，後背上寒氣冒上來，輕輕哆嗦了一記。
如意接着道：“當今的萬歲爺惜土如金，除非萬不得已，絕不會將先帝打下來的疆土拱手讓人。苗大人是當朝重臣，知道的道理遠比奴婢多，也比奴婢更懂得體恤皇上。有些事，只得苗大人在中原多擔待些。今後有什麼變故，奴婢還要仰仗苗大人多多美言。”
苗賀齡怔了怔，“公公客氣了，彼此彼此。”
如意緩緩收起了皇帝的密旨，湊着白燭點着。
“請苗大人回稟萬歲爺知道，奴婢謹遵旨意，爲防泄密，已將皇上密旨焚燬，皇上萬請恕罪。”
苗賀齡擡起頭來，可以看到如意微微下垂的嘴角。皇帝身邊最得寵的大太監爲了洗脫皇帝猜忌，急着將唯一傍身的證據燒得一乾二淨，苗賀齡又開始思量自己當如何自處。
割地借兵，無論皇帝今後如何掩飾，東窗事發是早晚的，參與此事的人固然惶惶不可終日，那麼想出這條計策的人又會是何等下場——苗賀齡和如意都突然陷入沉默，望着那明黃的細小卷軸在如意手中燃到盡頭。
“酒。”如意撣拭灰燼，向外招呼，又對苗賀齡笑道，“苗大人，奴婢今日出府時，大理太子故意沒有備下車轎，悄悄地遣了幾個人尾隨，這等欲蓋彌彰的手段，反倒讓奴婢脫身得更快些。現在看來，段秉想尋到苗大人的住處，無非是便於他掌控佈局。奴婢雖能確定沒有人跟上來，但苗大人不時換個地方居住，只有好處沒有壞處。”
“好。”苗賀齡道，“今夜我便吩咐人收拾東西啓程。”
如意又道：“路上爲了甩脫盯梢的人，奴婢無意間闖入一處宅子，離着段秉府不遠。雖似富貴人家，卻又不象有許多人居住，內牆裡石磚縫裡生着不少雜草，看來主人疏於管束。奴婢來大理多月，卻未聽說段秉這條街上還住着別的什麼人。”
苗賀齡道：“那宅子說不定仍是段秉的，太子不住那邊，下人偷懶還是可能的。”
“哦……”如意點了點頭，“苗大人吩咐這裡的坐探一聲，還是查明那宅中是誰居住爲好。”
“有什麼不妥？”
“大大的不妥，要說奴婢見過的人也不少，那宅子中的園丁倒是傲慢得出格了。”
段秉掐滅了紅燭上的火苗，屋裡幽暗了片刻，又讓窗外的晨曦染得透亮起來，他一邊校閱過當天朝上要奏的本子，一邊慢條斯理地喝完了今日的第一杯茶。差不多是卯初一刻過了些，段秉從桌上拾起宋別謄抄的慶熹皇帝國書揣入懷中，又解開貼身的衣服取出原件看了一遍，才小心翼翼從袖筒裡摸出一串鑰匙開了牀頭的大櫃子，將原件鎖入其中一隻小抽屜裡。
這是二十六日的清晨，天青如洗，段秉跨出門外，讓清爽的晨風撞入懷中，仰望能見雲絲般的殘月懸於天際，更覺寰宇氣象開闊，不同尋常。
“太子爺，這便宮裡去？”總管王桂奔上前來，跪在段秉腳下替他捋平袍角，口中笑道，“太子爺今天一早便神清氣爽，英姿勃發——奴婢猜着了，定是有喜事。”
段秉笑道：“還沒說準的，談不上喜事。”他舉步向外走，忽而又轉頭問道：“如意呢？回來了麼？”
“早回來了，門一開就進來了。”
“知道他去哪裡了？”
王桂扁了扁嘴，“回太子爺，又沒跟上他。”
“就這麼難？”段秉嘆了口氣，“可見兵不貴多隻貴精。”
王桂慚愧道：“太子爺恕罪，這個差事奴婢是辦不了啦，白白耽誤太子爺的大事，反不如交代給別人做。”
“別人又是誰？”段秉道，“你要是想着偷懶，直說就是了。”
“奴婢怎麼敢偷懶？”王桂道，“奴婢覺得自己就是蠢材，幫不了太子爺。”
段秉道：“嗯，你倒說說看，治得了如意的又能有誰？”
“蘇先生啊！”王桂跟着段秉一路走出來，“太子爺路上想想，奴婢說的是不是有道理。”
段秉怔了怔，道：“王桂，這話怎麼說？”
王桂笑道：“太子爺不記得了？前一陣因太子爺授意，蘇先生和如意往來甚密，那兩個月，如意特別安靜，也不肯多出門。”
段秉深以爲意，此處閒雜人等不少，不便細談，四下掃了一眼，道：“再說吧。”
現在已無暇關心如意的動向，今日首要的一件就是說服大理王出兵龍門——這天早上，大理王叫進來的臣工還不少，靜遠殿上黑壓壓站滿了人，段秉身處大理王寶座下首，神情恭謹，屏息聽完衆臣的奏本，不住點頭。
大理王段希上了些歲數，坐不到一個時辰便覺有些吃力，他喝了口茶，擺手道：“行了，寡人要稍作休息。”他緩緩起身，一邊對着寵信的太監嘀咕：“早知道便少叫幾個人。”
那太監陪笑道：“誰能比得上王上日理萬機，這些事交給誰辦也得十年八載的，誰叫王上挑上這付重擔了呢？”
這些話只有離着最近的段秉聽得見，他滿心的不屑也只敢在鼻子裡嗤笑，見段希就要起身入內，忙跟上兩步，笑道：“王上，臣等還有些要務上稟。”
段希立即收住腳步，回頭道：“既是要務，當然是要聽的。”
大理王有點不情不願地坐了回來，這樣的遷就早非父親對兒子的寵溺，自段乘爲段秉所殺，大理王段希便對次子心存顧忌，有時當着羣臣的面，甚至會流露出些微驚恐。哪怕是他談吐中不經意的畏縮都會令段秉苦惱不已，衆目睽睽之下，有這麼一位整日惶惶不安的君父，就算段秉竭盡全力，也撐不出忠臣孝子的體面來。
“臣彈劾蕕柔郡守金開文。”段秉躬身道，“本月二十日，蕕柔郡城大火，郡守金開文於火勢蔓延之際，竟棄百姓於不顧，擅自攜眷出城避禍，玩忽職守，致蕕柔城城池焚燬近半。”
漫不經心坐於寶座的段希突然抽了口冷氣，“你說的是金開文麼？”
“正是。”段秉垂首，將奏本高舉過頂。
太監忙接過本子奉與大理王，段希咬着牙默默翻看，臉色卻禁不住發青。大臣中已有人不露聲色地微笑起來。
段希還是儲君時便與金開文的叔父金相邁交往甚篤，段希繼位也多虧金相邁周旋謀劃，至段希登基後，金相邁更是位極人臣，其子侄十多人在朝中都先後掌管要職，金氏一門的權勢因而登峰造極，大臣中對其腹誹者甚衆。
段秉野心雖大，卻難得處事公正，頗有些明君氣度。他儲君地位既定，自然要逐步整頓朝綱，洗刷朝廷糜爛風氣，拿金開文開刀，大有殺一儆百之威，彈劾一出，附和的人決不在少數。
段希早知段秉心意，只是金相邁雖提攜照顧子侄，有失妥當，但說起他本心來卻對段希忠心耿耿，至中原大軍南下掠地，他苦苦支撐殘局，可謂嘔心瀝血，不過四十多歲，便憂勞過度，病死了事。段希此後對金氏看顧頗多，也是看在故人情分上的原因。
“這個……”段希氣得幾已說不出話來，喘了口氣才接着道，“金開文於蕕柔地方上，口碑從來頗佳，就是吏部的考績也是不錯的。說他火勢蔓延之際棄城而出，是否證據確鑿？有否人證物證？是否居心叵測者誣告？汝現已是儲君，行事閱人都當公允慎重，彈劾金開文之前，有否撤查仔細……”
“王上教訓的是，”段秉笑道，“兒臣得人稟告此事時也大爲驚駭，當即着人下去撤查。結果，非但金開文瀆職一事確實，還牽扯出些其他的案子來。”
段希沉不住氣，在座位上欠了欠身。段秉看在眼裡，藉機道：“王上，容兒臣細稟。”他使了個眼色給段希身邊的太監，那太監頓時會意，在段希耳邊低語。
段希恍然，道：“太子留下，其餘人等一概退下。”
金相邁的兩個兒子也是朝中重臣，此時就在靜遠殿上，聽段秉彈劾金開文時，尚不慌張，待段秉提到“其他的案子”，心裡便忍不住七上八下，既然段秉要私下稟告段希，就算有什麼事牽扯到自己頭上，從段希處來說，也會有轉機。兩人便忙不迭領頭退出靜遠殿，一會兒，殿上便只剩段希父子。
段希站起身，“側殿說罷。”
這是段希的寢宮，大理王還是半躺在最舒服的那張榻上。太監搬了張小凳，請段秉坐在榻邊，正好能將最低的聲音直接送入段希耳裡。
“王上既然要照顧金相邁的後人，兒臣有什麼話說？自然以王上馬首是瞻。”
段希閉着眼睛，微微抖動了一下嘴脣。
“王上？”
“唉。”段希嘆道，“就算寡人攔得住你一時，又怎能攔得住你一世？”
“金相邁從前對大理鞠躬盡瘁，兒臣是記得的。只要他的後人不做貪贓枉法傷天害理的事，就算資質稍欠缺一些，兒臣也會一併提攜。”段秉道，“就以金開文來說，若只是追究他擅離職守一件，不過撤職罷官，永不敘用罷了。兒臣亦不願牽扯更多的人進來，抄家殺頭的，算是什麼功德？”
段希睜開雙目，怔怔盯了段秉一眼，“功德？”
“啊，是。”段秉自知失言，忙道，“兒臣的意思是如此大動干戈，有損王上功德。”
段希道：“你能想到‘寬容’兩個字，也算不錯了。”
段秉笑道：“都是王上平時的言傳身教。”
“好了好了。”段希道，“就按剛纔說的辦吧。中原不太平，我們境內更當以安靜爲上，君臣和睦同舟共濟，纔是上上之策。”段希等着段秉稱是，接着就命他跪安，卻不料段秉靜靜的，半晌沒有說話。
“怎麼了？”段希問道。
段秉不着痕跡地搖了搖頭，“王上的說法固然有理，不過兒臣卻另有……”
“不要說了。”段希慌忙喝止段秉，“二十多年前中原入侵之後，大理便元氣大傷，如今各地雖太平，也無非苟延殘喘而已。一旦多生是非便要引火燒身，你那種種大計抱負還是算了吧。”
段秉早知父王懦弱，但聽他如此說法，仍然震驚不已。
“王上！”他不由提高了聲音，叫道。
段希驚了一跳，驀地在榻上坐直了身體。父子二人面面相覷，均覺尷尬萬分，無話可說。
外面守候的太監見情形不對，撩起珠簾就要進來，卻讓段秉回頭狠狠瞪了一眼，嚇得立即縮了回去。
“王上，兒臣不提兒臣自己的意思。”段秉從懷中摸出國書的抄本，賠笑道，“這裡是中原慶熹皇帝國書的抄本，請王上過目。”
“誰送過來的？怎麼不直接拿到大朝上宣讀？”
段秉道：“王上一看便知，若王上不允，對中原來說倒不如不當衆宣讀爲好。”
段希躊躇片刻，將書信展開，只看到一半，便渾身顫抖，最後將書信合起擲在一邊，捂住眼睛搖頭不語。
段秉極耐心地等了一會兒，才輕聲問道：“不知王上什麼意思？”
段希擡起頭來，茫然環顧，忽而道：“不可。”
象是脫胎換骨似的，他的聲音異乎尋常的堅定。段秉怔了怔，道：“王上，這正是我國收復失地的大好機會，王上何以覺得不可爲？”
“無論是白東樓還是慶熹皇帝，都絕非善輩。那川遒、杜門、幽秦本就讓白東樓牢牢把握，而慶熹皇帝圖的是大理兵力，一旦他喘過這口氣來，怎會不掉頭南下？”段希嘆了口氣道，“今日你以爲自己收復的是失地，豈料他們早就將川遒六州當作中原囊中物。這件事不啻於與虎謀皮，就算你一時得手，將來也必遭他們反噬。”
段秉道：“王上，大理疆土爲人所掠，百官民衆無不痛心疾首，其時兒臣不過四歲，行走宮中，無處不聞宮人痛哭，這家國之恥，王上就作罷了嗎？”
段希站起身來，仰面長嘆，“二十多年前，寡人何嘗不似你這般一腔熱血，滿心抱負？然而大理國小勢弱，幾百年來只因國境山巒疊嶂，少與外通，才得幸免。既然中原早有奪取大理全境的意圖，白東樓也決不會滿足他龍門一隅，大理亡國還不是朝夕間的事？”
“王上就眼睜睜看着大理亡國？”段秉不可置信地呼道，“祖宗傳下來的幾百年基業就束手待別人毀之一旦？做子孫的怎麼有面目下去見先人？”他見段希無語，又壓低了聲音，緩緩道，“王上，大理的外敵自然不過中原皇帝與西王白東樓兩者，西王現今兵力四萬，我大理卻有十萬兵馬，怎說毫無勝算？況川遒、杜門、幽秦三州都是大理臣民，受白東樓壓榨多年，一旦王師光復，當地百姓必會奔走相告，喜不自勝，至於開城迎王師入城，都是情理中的事呀。兒臣有十足的把握，能從白東樓手中取回川遒、杜門、幽秦三州。至於中原皇帝，正忙於北伐匈奴，就算他能大勝還朝，等着他的又是白、杜兩家藩王，最好的情景，中原平靜，也需十年以上。這十年裡，以川遒三州爲根本，安撫苗人，勵精圖治，即便不能趁亂取白東樓藩地，自保卻不成問題，如此總不能說愧對列祖列宗。王上以爲如何？”
段希忽然迸出一陣大笑，“我兒，那川遒三州是給你的餌，你要得越深，就被那鉤兒扎得越深，只等中原人一起竿，大理便亡了。”
“王上取笑兒臣沒什麼，”段秉大怒，冷冷道，“可這是天大的事，王上若有些魄力，就給個主張出來。”
“不錯，寡人這些年戰戰兢兢，庸碌無爲，確實不再有什麼王者魄力。”段希道，“不過經得一場大戰，卻比你多了些自知之明。此事不做他想，決不可爲。”