過完了元宵節，兩淮各地都開衙辦公，鹽運司也不例外。
周鴻帶着下屬去鹽場巡視，又將官鹽販運流程梳理了一遍，發現不合理之處更改了一番，還帶人覈實鹽稅，發現比之過去增長不少，心下大慰。緊跟着大量鹽商退市，市場以它獨有的方式淘汰了一批鹽商，真正留下來的恐怕也不可能再將官鹽賣出過去的高額利潤，鹽價徹底回落到普通百姓也能日常消費得起的地步，不會對鹽價望而生畏。
無論官場對周鴻如何評價，但普通百姓對鹽運使周大人感恩戴德，除了有人往鹽運司送禮之外，還有百姓爲他在江南鹽場立了生祠，感謝他爲兩淮百姓辦了實事，讓他們有鹽可吃，且吃得起鹽。
兩淮鹽道影響到了全國鹽價，雖蜀中有井鹽，西北有鹼地鹽，但都不及兩淮鹽場產量高。兩淮的鹽價直接影響着大魏全國的鹽價，鹽價回落對於整個大魏百姓都是福音。
鹽道官員雖然對周鴻諸多埋怨，但是自從爛成根的鹽務被周鴻徹底扭轉，不但鹽價維穩，就連鹽稅也提高不少，對這位鹽運使總算是心服口服，不再對他諸多挑剔不滿。
升官發財，升官在前發財在後，雖有眼皮子淺的鹽道官員覺得周鴻擋了他的財路，但更多的下屬卻欣喜不已，暗想在這位鹽運使大人手底下出了政績，下一次考評全優，還怕不能升官嗎？
正在兩淮鹽務官員一片叫好聲中，鎖拿周鴻入京自辯的聖旨傳到了揚州鹽運司，頓時兩淮鹽道震動，令衆從屬官員震驚不已。那起子暗恨周鴻擋他財路的還在幸災樂禍，與同僚遞小話：“早說了姓周的這麼搞不行，這是礙了京中哪位的眼了，要將他鎖拿進京。往後恐怕再回不來了，也不知這次聖人能讓誰來做鹽運使。”
若是喬立平未曾被拘捕，還可猜測他升任鹽運使，但他如今還在大理寺牢中，也不知聖心如何。
那位聽到小話的同僚心中暗嘲他目光短淺，比起貪一時之財，能夠帶着衆下屬將兩淮鹽道這個爛攤子一手清理乾淨，還能平抑鹽價讓百姓交口稱讚，又在江南爲他立生祠的周鴻顯然更讓人心悅誠服。
鎖拿周鴻的旨意傳到鹽運司府衙後院，周夫人半天裡一個焦雷劈下，只覺得頭暈眼花，差點跌倒。虧得秦婆子眼疾手快，忙攔腰抱住了她：“夫人……夫人……”丫環們圍了上來，她忙催促：“快去請劉大夫過來”
小丫環忙跑去二門上找護衛前去請大夫，哪知道到得二門上，守門的婆子已經亂了方寸，半個護衛也不在。天使來傳旨，周鴻的護衛們聽到旨意，全跑去前廳，周浩怕這幫二愣子們犯混，在旁邊鎮場子，看向接完旨意愣着的周鴻，心裡萬分難過，卻又不能不爲他打點。
周浩遣了一個護衛去帳房支銀子，塞到了前來傳旨的天使手裡，又入座奉茶，詢問周鴻此禍的由來。
周鴻也只是愣了一霎就又回過神來，又恢復了以往的從容鎮定。
此次前來兩淮傳旨的是聖人跟前的中書舍人童文議，算是聖人的心腹，接了周浩的打點，又與周鴻對坐飲了半盞茶，先將禮數做足了，才道：“周大人，咱們這就進京吧，聖人還等着覆命。”
周鴻朝周浩使了個眼色，向周夫人及葉芷青各留了兩句話，便脫下官帽官服，跟着童文議上了囚車，盤膝坐了下來。
周浩派人去向葉芷青快馬傳信，只道周鴻有言，讓她不必驚慌，在揚州等他便好。
回春堂內，在周府護衛來之前，還洋溢着喜悅而詭異的氣氛。
葉芷青近來胃裡總有腫氣，不舒服，且時不時還有些反胃噁心。她還當自己吃了什麼不對的東西，每日便吃兩口清淡的粥菜，又恐周鴻得知她不舒服會追問不休，便隱瞞數日。
今早隨意喝了兩口粥，等送走了周鴻她便帶着蘇銘跟賴大慶去回春堂坐診。才坐下不久，便進來一名挽着籃子的婦人，那婦人籃子裡許是裝着鹹魚，沖鼻的鹹腥味撲面而來，葉芷青當場就捂着嘴巴往後面衝了過去，扶着後院小樹吐了好半天，不但將早晨吃的粥全吐了個乾淨，連苦膽都差點吐出來。
蘇銘跟賴大慶嚇了個半死，一個去扶她，一個跟在後面團團轉。
那婦人沒想到自己籃子裡的鹹魚竟然將葉大夫給薰出病來，嚇的病也不敢看，提着籃子溜了。
蘇銘扶着葉芷青在院子裡走了兩圈，還怕她暈，不住口問：“師傅可覺得頭暈？等前面鹹魚味兒散了再進去，省得再給薰吐了。這婦人也真是的，當咱們回春堂是集市啊，什麼東西都往裡拿。看來以後要讓虎妞守在門口，免得把什麼東西都提進來。”
他自己是漁家少年，聞慣了鹹魚的味兒，覺得很是親切，但別人未必就能聞得習慣，倒也並不驚疑。
葉芷青接過賴大慶遞過來的溫水漱完了口，讓兩徒弟服侍頗有幾分不好意思：“你們都去忙吧，我轉轉就好受多了，只是以前也沒這麼嬌氣，近來竟是聞不得魚味了……”她方說完就覺得有哪裡不太對。
蘇銘也想到了什麼，怔怔看着她，好半天才紅着臉說：“師傅……你不會懷孕了吧？”
葉芷青毫無思想準備之下，自己先傻了：“不……不會吧？”她也有些不確定，自己去把脈，心跳早就亂了，哪裡把得出來。
她把心一橫，將腕子遞給了蘇銘：“阿銘你來幫我把。”
蘇銘一個未婚的大小夥子，平日也給醫館前來求診的大姑娘小媳婦們把過脈，此次握着葉芷青的手腕居然幾次都沒辦法定下心來：“師……師傅不行啊，我把不出來！”
葉芷青：“你怎麼比我還慌張。”
師徒兩個正在那裡拿不定主意，賴大慶已經去把劉大夫請了過來。
劉大夫對徒弟的私生活並不曾深入瞭解，自葉芷青帶着蘇銘等人回來，原來還在葉家小院裡住着的小風也搬回自家去住，他對徒弟的事兒就更不知道了。
他手一搭上葉芷青的腕子，片刻之後便面色鐵青，直吼了一句：“哪個王八羔子做出來的壞事？”忽想起上次葉芷青失蹤，從鎮江被人救回來，雖當初隱藏的隱秘，但葉芷青往常跟他來往頻密，蘇銘等人並沒有瞞着他，頓時暗悔自己失言，滿面自責之意：“老頭子瞎說八道，你別害怕！師傅幫你想辦法，包管三幅藥下去，穩穩的落了胎，你不會受大罪的，一切都包在師傅身上！”
葉芷青啼笑皆非。
這個孩子來的毫無準備，她自己雖然沒想過要當媽媽，但是孩子來了倒也不排斥，想想她與周鴻的孩子，就覺得一股暖流涌上心間，哪裡捨得打下來。
“師傅，我真的懷孕了？”
劉大夫瞪了一眼：“這還能有假？你是不相信師傅的醫術？”又想到她這大約是心裡忐忑，便道：“趁着月份小還來得及……”月份小？
不怪他總覺得有哪裡不對！
葉芷青回來已經三個多月近四個月了，而這個孩子才一個多月，就算是失蹤之後受辱，也不至於如今有孕吧？
劉大夫深吸了一口氣，就跟從來不認識葉芷青似的，將她上下打量，又驅趕蘇銘離開：“阿銘你去前面看着，說不定一會有病人前來，也好支應着。”等後院裡只剩下了他們師徒兩人，他才鄭重道：“丫頭，你老實告訴我，你這肚裡的孽種是哪裡來的？”
葉芷青手撫着小腹，脣邊笑意不絕：“師傅，它……自然是我的孩子。”在劉大夫面色越來越難看的情況下，她湊近了小聲以分享八卦的神態道：“師傅你有沒有聽過一個傳聞啊？”
劉大夫板着臉，十分的不高興：“什麼傳聞？”他現在哪有心情聽外面的小道消息啊？丫頭肚裡這孩子都夠他愁的了！
“外面坊間傳聞，兩淮鹽運使周大人在外有一紅顏知己。”
劉大夫：“那關我啥事？”那位周大人官聲是不錯，多少百姓都感念他的恩德，讓大家都吃得起鹽，讓普通百姓不必爲了鹽價而發愁。
葉芷青得意道：“是不關師傅的事兒，可是關徒兒的事啊。”
“他總不會是你肚裡孩子的爹吧？”劉大夫說完自己就被這話給嚇到了，一張老臉眼看着要燒起來，看到葉芷青得意的神色，頓時就跟見了鬼似的：“……你你！還真是啊？”
葉芷青點點頭：“如假包換！”
劉大夫：“……周大人是年輕英武沒錯，官職也高，可他不該如此荒唐啊！”他痛心疾首，就好像見到一個有爲青年居然墮落了一般，不知道心裡有多難受。他怎麼能讓葉丫頭懷孕呢？
“都怪爲師平日沒有關心你，才讓你去給人做了外室。正好師傅也認識周夫人，爲師現在就去跟周夫人理論理論，看看周家的孩子他們管是不管！”
劉大夫拿出破釜沉舟的勇氣，纔要往鹽運司去尋周夫人理論，就被葉芷青苦笑着攔住了：“師傅你不必去了，周夫人最是討厭我。我與周大人來往多年，好幾次同生共死，只是周夫人容不下我，周大人才與我在外面同住。”
“胡鬧！”
劉大夫氣的鬍子一翹一翹，恨不得敲開她的腦袋瞧一瞧，裡面是不是裝滿了西湖水，才讓她分不清輕重緩急：“你這傻丫頭，怎麼什麼都不懂？難道你將來要讓孩子揹着私生子的名頭立在世上？一個人若無宗族便如無根浮萍一般，連個歸屬依靠都無。”
他無論罵什麼，葉芷青都笑嘻嘻應對，似乎全然不在意，請了他往前廳去奉茶。劉大夫正板着臉教訓葉芷青的時候，周浩派去報信的護衛踏進了回春堂的大門。