大人都出工了。大孃家住在生產隊的東頭，若是到呈帶狀的最西邊幹活，得爬坡上坎地走上幾裡地。雖然幹活也是磨洋工，但常常還得早出晚歸。在家的孩子，便自己安排自己的活動。
到鄉下二十多天了，上山撿柴禾、打豬草，成爲了葉明他們份內的工作。大媽家的大姐，與共和國同年，已經出落成了大姑娘，理所應當地肩負起了孩子們的監護人。通常情況下，孩子們在曬壩裡集合，然後由大姐清點人數，再發布出發的指令，孩子們便打打鬧鬧地結伴而出。
這天，臨到出發時，大姐才發現葉明不在孩子們中間。
“葉亮，去看你二哥在做啥子，叫他快點。”
“他在牀上。他說不想起來。”
大姐這纔想起，吃早飯的時候，就沒有見到葉明。
“你們見到明明起來吃早飯沒有？”
孩子們都搖頭。
大姐有一種不祥的預感，於是趕緊返回屋子。
屋裡光線很暗。葉明蜷縮在牀上，看上去似有似無，一個小不點兒。
“明明，是不是哪裡不舒服？”
葉明聽見叫聲，有氣無力地坐起來，腦袋來回搖了搖，然後垂在胸前。
“快下牀吃飯，吃了上山了。”說完，大姐轉身去了廚房。
對鄉下的新鮮感過去以後，葉明什麼也不想幹了。他不喜歡茅草接觸到皮膚的感覺，不喜歡草叢中的蟲子，不喜歡雨後的泥濘，甚至不喜歡綠葉上的露水……可是，他又不能獨自一人閒在家裡。許多天以來，他只是極其不情願地跟着大家滿山跑。
不一會兒，大姐給葉明端來了一大碗玉米粥。
葉明捧着碗，半天沒有下口。
正是青黃不接的季節，上季的糧食已經吃光了，地裡的麥子還是青的，早玉米還纔剛剛破土發芽。這樣的季節裡，鄉下的一日三餐，都是一鍋菜幫子就着幾把玉米粉，連湯帶水地用以填飽肚子。說是玉米粥，但菜葉子佔的比例更大一些。鍋裡碗裡，清湯寡水，見不到一顆油珠子。無論當時吃得多麼飽，可是不到吃飯的時間，孩子們的肚子早就餓得哇哇叫了。精神和物質，有時也會成爲難以調和的矛盾的兩個面；文化大革命的升級，使得整個國家的物質水平急劇下降。在城裡，配給制涉及的範圍越來越大，生活必須品的種類和數量卻越來越少；在農村，地裡有什麼吃什麼，只要有東西填飽肚子，就已經不錯了。最近一段時間，和着玉米麪煮的是蓮花白的老葉子，那葉子又青又老，質地粗糙，連豬都不愛吃。飢餓中的孩子們，沒有功夫在意自己吃的是什麼。但多吃上幾頓，即使肚子再空，也覺得這樣的食物難以下嚥。
“快吃呀，大家都等着你的。”
葉明喝了一小口玉米粥。然後閉上眼，喝了一大口，可還沒有完全吞下去，就突然地嘔吐。
葉明抱歉地望着大姐。過了好大一陣，他哭腔哭調地說，“大姐，我要回去……”說着，兩行淚水奪眶而出。
這時，葉明的大姐上前摸了摸葉明的額頭，發現他額頭很燙。
葉明病了。其實，到鄉下不久以後，葉明動不動就感冒，一感冒就發燒，扁桃也跟着發炎，嚴重的時候咽口水都非常困難。不論病得輕重，他都不能告訴任何人。即使在城裡，感冒這種小毛病從來也不用進醫院。在他的印象中，生病用不着進醫院，生病就讓它生好了。感冒了就喝一大碗泡姜泡海椒熬的湯，然後捂着被子睡上一覺就好了。晚上葉明經常感到肚子脹，便坐起來，用雙手壓迫肚子，或者告訴大媽，然後用熱毛巾熱敷一下就好了。醫院是享有公費醫療的人去的地方，一般人，除非快要死了，纔會進醫院。人們差不多都處在自生自滅的生活狀態中。而在鄉下，沒有地方看病，沒有藥吃，告訴另人也沒有用。
而且，葉明身長的好多疙瘩已經潰爛。由於營養不良和睡眠不足，他已瘦成了皮包骨。他自己也能夠感覺到，自己的生命已經變得越來越脆弱，而且他相信自己在鄉下是活不出來的。
“我要回去。就是死，我也在回去。”
看着葉明一臉的可憐像，大姐感到心裡酸酸的，情不自禁地把葉明的頭攬進懷裡，以示安慰。這舉動，令葉明格外感動，於是任憑淚水流了出來。
葉明回城的決心已定，又念他在鄉下呆得太苦，親戚也擔心他在鄉下會有什麼三長兩短，便把他一人送回到城裡。