春色正當無限好，上明車騎將軍府裡卻是一片愁雲慘霧——江州送來消息，桓衝長子、任職江州刺史的桓嗣突發暴疾，病死任上了！靈柩正在送來荊州的途中。
再是高貴大度，再是淡雅沖虛，譬如桓衝這般，碰到白髮人送黑髮人這等事兒，那也逃不過痛入骨髓、不可自拔。於是車騎將軍府閉門謝客，桓衝將自己獨自關在裡屋，只一味借酒澆愁，不幾日已顯形銷骨立。
至於段隨，他心底勸說桓衝出兵北伐的心思可謂如噴如涌、不吐不快，然則碰到人家喪明之痛，除非他是傻子，又哪裡還能開口？當下說了些勸慰之語，心下只覺着黯然。本打算就此離去，轉念一想，還是留上幾日，待桓嗣靈柩到了拜祭一番爲好，於是便留宿桓衝府上，暫且住將下來。
不久桓嗣靈柩到了上明，荊州軍將自各處雲集車騎將軍府，紛紛前來拜祭。段隨因是私自前來，不敢拋頭露面，只遠遠看着，便瞧見不少熟面孔——那虎背熊腰、蒼髯如戟的威猛大漢，自然就是南平太守、撫軍將軍桓石虔。那身材中等、面相方正之人，乃是江夏相竺瑤。還有那玉樹臨風、氣質高雅的中年男子，卻是自石橋一別已有十多年未見的都督豫州諸軍事、西中郎將、豫州刺史、宣城縣子桓伊。他鎮守壽陽，離着荊州可有些遠，不想也跑了來，到底是姓桓。
大廳里人頭濟濟，桓衝總算現了身，顏形大爲憔悴，見着桓嗣棺柩，更是悲從中來，幾乎站立不穩。這時幾個小兒上前，連喊“大父”，原來卻是桓嗣的兒女們一同來了。桓衝面色一緩，輕撫孫兒們的腦袋，心中稍覺寬慰。繼而桓衝次子桓謙，三子桓修等衆子一起上前拜見，桓衝臉上神情又好了一些。再往後，侄輩如桓石虔、桓伊等，又竺瑤等荊州軍將一個個上前致哀，均言“使君節哀！使君身系大晉安危，萬萬不要悲傷過度傷了身體”云云。桓衝到底不是常人，聞言點了點頭，眉頭舒展開些，朗聲道：“諸君不辭辛苦前來祭吾子桓嗣，此情桓衝銘記於心。然吾之喪子，不過家事耳。諸君皆國之柱石，鎮守一方，當以國事爲重，且早早回去，勿耽擱職守。桓衝亦當振奮，不忘國事爲先。諸君，共勉！”廳中一起應和，回聲繞樑三尺。
段隨遠遠看着，心底大是欽佩：桓使君真乃賢德君子也！
一番拜祭之後，衆人先後離去。桓家子侄自然要盤桓幾日，諸鎮高級將領譬如竺瑤這般，或者與桓衝親厚，或者正有要務稟報，也留了好幾位。桓衝都安排在自己府上，這幾日形孤影寡，人多些也好陪他說說話，解解心結。
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得子孫繞膝，親隨相伴，桓衝的心情好了許多，兩三日裡，面容又回覆了紅潤。這日晚間他邀齊府中子侄、親隨一聚，因着在場都是他腹心之人，不容多疑，便把段隨也喊了出來。桓衝心中一向視段隨爲子侄，倒是沒把他當外人。
桓石虔目瞪口呆之餘，上前就是一個熊抱；竺瑤亦連聲招呼；桓伊遙遙頷首，致了一意。段隨先是念了篇祭文，也不知他哪裡鼓搗出來的，居然文辭不差，叫桓衝聽得頗爲感慨，道了聲謝。於是大夥兒入座，聊了開來。
終究都是大晉的高官重將，雖逢喪事，講着講着便又談到了國事武事上面。這幾年荊州地面波瀾不興，大夥兒又彼此相熟，可沒太多能聊。於是乎，聊着聊着這話題便落到了段隨頭上。便有人開口詢問段隨：“從石去了長安，有何見聞？”“聽說從石此一遭長安之行頗爲坎坷，其間究竟發生了何事？”
桓衝謙謙君子一個，本無意將段隨在長安的“故事”透露出來，奈何段隨本人早已入了“魔障”，見此大好機會豈肯放過？何況在場都是桓衝腹心，回頭真要出兵北伐，本也該依靠他等不是？於是段隨大嘴一張，滔滔不絕起來。不消說，這廝是打算故技重施，打好鋪墊再行勸說桓衝一次。桓衝在上首輕輕搖了搖頭，又淡淡笑了一笑，卻不曾出言阻止。
故事自然是精彩的，衆人的迴應亦相當符合預期，多爲擊節讚歎。可當段隨話鋒一轉，說出“北伐”一詞時，大夥兒臉上的表情可就豐富了——似有意動的沒幾個，不置可否的倒是不少，然而更多的卻是：你丫是不是瘋了？
段隨可不氣餒，當下又搬出秦國三必敗之理，果然點頭的又多了幾個，只是終究算不得主流。大夥兒將信將疑，嗡嗡聲中，把目光一齊投向了桓衝。
桓衝輕咳一聲，吐出八個字來：“茲事體大，容後再議。”下首衆人聞言，大致明白主帥的意思了，應該是無心北伐。於是廳中嗡嗡聲頓止，大夥兒看向段隨的目光，基本就屬於看笑話一類了。便只桓石虔爲首的幾個昂藏武將似乎對段隨所言頗爲意動，可瞧了瞧上首桓衝的樣子，終究是欲言又止。
段隨一陣失望。他本指望說動衆將，羣情激奮之下幫他一起勸說桓衝，不料大夥兒應者寥寥——此來，怕是要無功而返了。
便在這時，廳外有人高喊：“使君！有要事來報！”
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因着桓嗣之喪，上明車騎將軍府的正廳裡雖在聚會，總體而言氣氛算是沉悶的，這會兒卻忽然拐了個大彎子——衆將羣情激憤，大吵大鬧，把個屋頂都快掀翻。
原來建康快馬來報，謝安上書朝廷，表奏中領軍謝輶爲江州刺史，朝廷准奏了！
這還得了？須知江荊兩州乃是桓家多年經營的基業所在，桓衝本人更是在江州紮根多年，說不好聽點，江州可謂他的“老巢”。雖說江州軍事肯定還在“都督江荊樑益寧交廣七州揚州之義成雍州之京兆司州之河東諸軍事”的桓衝手中，那謝輶頂了天也不過是個單車刺史，可朝廷或者說謝安這麼幹，也太“肆無忌憚”了罷？還把不把桓衝乃至荊州這十幾萬軍將放在眼裡？何況那謝輶是誰？徵虜將軍、興平縣伯謝石少子也！謝安這做的也太過了，竟然安排親侄子出任江州刺史，明目張膽要把謝家勢力擴張到桓家地盤上去。這是看桓衝多年來事事忍讓，覺着老實人好欺負麼？