耶元1853年1月19,華夏壬子年臘月十一。太平天國的第一場科舉在東王府舉行最後的殿試。
殿試的內容很簡單，就是每個舉子都做詩詞一首或者文章一篇，內容可以是歌頌天國，也可以純是展示才情。然後根據詩文水平排定座次。其中前二甲的人選還要接受東王召見，展示舉止風度，並口頭對策若干條。其中一甲三名的座次，將由東王親自排定。
應該說，這種方式十分公平。畢竟敢前來應考的，至少也是滿清時代專業考科舉的人士。次一等的“識字分子”，基本已經被徐相爺蒐集起來一骨腦兒充入傳教司了。對這些專業人士來說，以詩詞文章來排座次，比考什麼勞什子的教義或者毫無客觀標準的策論容易接受得多。
花了兩天時間，詩詞文章都已做完並且評判完畢。三甲的名次已經出來。到了第三天，東王楊秀清親臨前殿，召見男女科前二甲的舉子。
所有新科進士都是上過《天國領袖》、《天國征戰史》這兩門課的，想到就要見到被吹噓得神乎其神的東王，不論實際立場如何，衆人都難免激動不安。尤其是站在最前排的朱、張、程三人，更是瞪大眼睛要看清這個天國第一權貴。
隨着承啓官一聲呼喝，身着禮服的楊秀清終於從珠簾後走了出來。天國制度，並無“不準仰視尊者”這條，所以衆進士一齊擡頭看去。只見這個執掌天國的大人物黑瘦硬朗，有些醜陋的面容，目光卻深沉得有如大海。一見之下，所有人都有“淵哉博哉，洋洋乎其無涯際”的觀感。敬意不免油然而生。
見禮完畢後。楊秀清淡然說道：“各位在此關頭投效天國，忠心可鑑。富貴權勢指日可期。我天國以教立國，各位進士都將行洗禮成爲教徒。日後神州將成我天人教之天下！現在各位進士逐一上前，來本王座前一辨忠奸！”
話音未落，程奉璜上前一步，肅然對道：“臣以爲東王殿下之言有兩處不妥。第一，聖人雖以神道設教，然‘以教治國’前所未聞。恐非聖人正道！第二，東王號稱要讓衆進士至王駕前一辨忠奸，言下之意，似乎新科進士之中頗有奸佞，而東王卻有辦法一眼認出。臣愚以爲王者身份至貴，發言切不可荒誕兒戲。臣斗膽請東王收回此言，並對衆舉子當衆致歉！”
這番話一說出來，滿殿之人頓時鴉雀無聲。衆人都以爲楊秀清必將大發雷霆，哪知他卻只笑了一笑，輕輕對這個不怕死的刺頭招手道：“程奉璜，你且上前！”
程奉璜昂然不懼，當即闊步走上前去。他敢如此肆無忌憚，其實是經過深思熟慮的。假如楊秀清真有氣量，必會覺得他是骨鯁之臣，他就有受到重用的機會。要是反之，大發雷霆甚至將他殺了，則會讓士子寒心，給太平天國招攬士人的事業帶來極壞影響。所以無論如何，他都是有賺無賠。考慮清楚之後，程奉璜對觸怒楊秀清已經毫無懼意。
坦然走到楊秀清身前，程奉璜仰頭挺胸直視此子。只聽楊秀清惋惜道：“信念堅定，無懼生死，倒也算是一塊良材美質。只可惜邪見橫胸，始終視我天國爲邪，卻以滿清韃子爲正。見解之顛倒，還有比這更甚的嗎？”
還沒等程奉璜反應過來，楊秀清將臉一板，厲聲斥道：“程奉璜，你既忠於滿清，何必假心假意投靠天國？你連韃子都肯效忠，毀傷髮膚易服留辮都能做到，爲何就不能真心誠意效忠天國？”
楊秀清雙目如電，冷冷的掃過程奉璜，似乎已將其肺腑看個透徹。他的喝聲則有如雷震，字字重敲在程奉璜的心頭。在其無形威壓之下，程奉璜的氣勢大沮。他面如死灰，突然哇的吐出一口鮮血。隨即有如肩上承受千斤重壓，整個人被壓得慢慢跪了下去。
看到這詭異的一幕，所有人駭得目瞪口呆。雖然《天國領袖》的課程裡面，徐簡已經用文藝筆法暗示楊不是凡人，但不到現場，沒人能夠想象得到其人目光之深，威勢之足！
楊秀清一聲頓喝道：“程奉璜，爾今悔悟否？”
這句話有如當頭一棒，將程奉璜竭力提起的抗拒念頭完全打散。程奉璜淚流滿面，深深的磕頭下去道：“學生已知錯了！學生一葉障目，居然甘爲滿清爪牙，幸得殿下一言喝破迷執。如今回頭想來，真是惶恐得難以自安。滿韃乃關外野人，打入關來殺我同胞、易我冠服、毀我文教，學生卻不辨是非，不知好歹，反要維護滿韃的統治。學生從此誠心服膺東王，再也不會有二心了！”
楊秀清小施神術，果然效應如神。他自得的一笑，點頭道：“很好。迷途知返。儒子可教！今天我親自收你爲徒，補入三十六門生之天罡數。但好事不可讓你佔全。所以只能給你榜眼頭銜。至於今科狀元嘛——”
他擡起頭來，對着正驚疑不安的張繼庚招手道：“張繼庚，就是你了！”
“轟”的一聲，就象有人在耳邊放響一門千斤大將軍炮。張繼庚驚得整個人完全呆住。
看到他的震驚，楊秀清微微一笑道：“衆位千萬不要以爲我天人教是個騙人的邪教。自本王這個‘大祭酒’以下，若無真材實料，絕無可能居於教中高位！本教的宗旨其實與儒家並無大的差別。儒家認爲‘至誠之道可以前知。’所謂‘善必先知之，惡必先知之，故至誠如神’。本王忝爲天人教的大祭酒，要是連這點‘前知’能力都沒有，又如何服衆？”
張繼庚顫聲道：“世上真有如此奇術？”
楊秀清不屑道：“儒家早已失其真傳。需知我華夏學術，不論儒、道還是別家，首重的都是心性修爲之學，而非不值一錢的文章考據。《大學》所謂：知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得。這裡講的全是修爲功夫，何嘗牽涉到一絲一毫的八股講章？
後世世風日下，儒門子弟越來越淺薄虛僞。尤其是蒙元、滿韃兩次入侵，不但將我士人氣節毀滅無餘，學術也早已失其真傳。當明代的時候，一代大儒如王陽明尚還氣功精深，一聲長嘯可驚動數裡。營中靜坐可聽到敵人前來偷營的聲音。試問當世那些狗屁理學名家，有幾個能做到這個程度？
王陽明的學術尚且不純粹，更別說現在那些清儒。我正告各位舉子，加入我天人教，不單是爲子孫後代的富貴。更可得到我華夏學術真傳！本王言盡於此，各位當慎思明辨！”
這番話一出，整個大殿頓時完全轟動。這些被天國取中的進士水平可能差一些，但至少也是正牌的讀書人，鑑別能力還是有的。楊秀清說的東西，儘管一時無力辨別真僞，但聽起來已經足夠讓人激動。
人羣中一個足有五六十歲的老儒生激動得淚流滿面，喃喃自語道：“夫子嘗言：朝聞道，夕死可矣。吾嘗疑乎是。今以東王所述妙道證之，信矣！”
他突然走出人羣，來到楊秀清身前跪下道：“老兒一輩子都耗費在舉業上面，臨到老了還是個童生。今天聽到東王高論，老兒才知一輩子全白活了。老兒在此伏乞東王收我爲徒。若能得聞妙道，老兒雖死無憾！”