梅定妒，菊應羞，畫欄開處冠中秋。騷人可煞無情思，何事當年不見收。
——李清照《鷓鴣天桂花》
平紋絹底兒，蓮花、芍藥、牡丹、菊花簇擁四角、馥郁爭香，秋菊冬梅團着蛟龍得水、雲中戲珠……
這幅雲龍紋包袱足足耗了兩月光景，如今總算端倪初見，只是隱約間總似缺點什麼。芝蘭順着紋理撫絹，一針一腳皆不容有失，平繡、打籽、釘金、釘線均無可挑剔，可……復把絹子端出一尺開外，端詳復端詳，雲騰霧繞、祥龍宛轉飛動。雖近在咫尺卻似縹緲於千里之外，原是爲昭顯王者之氣，只怕管事嬤嬤挑剔下針虛浮。
不及細想，明日便是交絹之期，縱非十全十美，勉強交差或是可以的。只是芝蘭惴惴不安的是，唯恐砸了額娘滿洲第一繡孃的雅號。內務府管制甚嚴，辛者庫罪籍婢婦本是不配操持天子用度，只是四執庫掌管天家穿戴，天工巧奪當屬首要，門第之見也就稍稍放鬆了。芝蘭額娘秋氏憑着一雙巧手才謀得爲皇家針黹絹帕小件的差事，總算好過在皇家莊園運糧送奶的雜役。
只是常年挑針引線，未近四十，秋氏便落下眼疾，如今每每用針便雙眼腫痛淚流不止。芝蘭實在不忍，央了半日才得阿瑪默許，替秋氏完成這筆差事。
芝蘭知道額娘答應代手一事，是想趁機拿着絹子去央求四執庫的姑姑。明年開春芝蘭便年滿十五，再由不得搪塞推脫，得經內務府選秀入宮了。選秀一直是秋氏的心頭大石，去年，舉家上下不知央了內務府多少司局掌事，總算以芝蘭感染風寒不宜入宮爲由給拖了下來。
對八旗名門閨秀而言，選秀或是光耀門楣的康莊大道，當今天子風流倜儻、舉世無儔的坊間傳聞更令八旗少女爲之動容，翹首以待三年一期的禮部選秀盛事。而對內務府包衣而言，雖名爲選秀，實則是無窮無盡的勞役，內務府每年一期的選秀是包衣少女的獨木橋，能求得一位慈主便是最大的希冀，飛上枝頭變鳳凰是三生的造化。
而對辛者庫罪籍女子而言，想在嬪妃貴人處謀得一份差事已然是癡心妄想，大多被配到各司局做低等勞役。雖說幸運的三五年便可出宮，最晚二十五歲便可出宮自行婚配，但秋氏每每於此都不敢深想。秋氏是江南漢女出身，並不曾經歷選秀，深宮只是歷朝詩詞裡的悲春傷秋，正因此便顯得愈發枯寂駭人。
芝蘭伸手撫了撫秋氏微鎖的眉角，嬌嗔道：“芙蓉如面柳如眉，額娘，再皺眉就不美了。別愁了，阿瑪不是說旗裡的朱先生批命道我此生富貴非凡嗎？雖不定富貴，平安總是無虞的。四執庫的姑姑看到這絹子得了額娘真傳，定會收下女兒。”
“你這孩子，口無遮攔，被你阿瑪慣壞了。”秋氏佯嗔莞爾，不經意地撫了撫眉，雖已然三旬有餘，眉眼之間卻依稀能辨昔日山黛秋波的絕代風華。爲這雙盈盈美目，阿布鼐曾傾盡家資不遠千里迎娶。“爲漢籍賤妾而家徒四壁，我陷你阿瑪爲覺禪氏家族所不齒，今生實難以爲報，哎……額娘希望有朝一日，你也能覓得一位如此有擔當的男子，爲你遮風擋雨。可惜……這昭華歲月全要糟蹋在深宮裡，哎——”
“額娘，你聞聞看，院裡的桂子開了。”芝蘭實在不想繼續這沉重的話題，拉着秋氏出了東屋的房門。
秋風夾着馥郁芬香，清涼中帶着一絲甜，小小三合院宛若素面朝天的女子忽有一日略施粉黛，顯得格外出挑。“桂子月中落，天香雲外飄。額娘，我倒覺得這桂子把蓮花、芍藥、牡丹、菊花都給比了下去，靜若處子不驕不嗔，卻芳香四溢。額娘便猶如這桂子，根本無需妄自菲薄。”
見秋氏嘴角總算掛上了一絲笑意，芝蘭釋然：“額娘，我這幾日要趕製幾個荷包了，桂子晾乾放進去比任何香包都香。覺禪氏荷包，呵呵，只此一家別無分號。這都多虧額娘從家鄉移過來這棵桂子樹，其他家姑娘都不曾有芝兒這般幸運。”
這盈盈笑語讓秋氏甜到了心裡。“真是嘴上抹了蜜，你太太、阿瑪和弟弟快回來了，我做飯去了。”
“額娘，我來幫你。”
“休要！趕緊撫琴去，你阿瑪回來又該責罵我多番使喚你，累你琴藝生疏了。”秋氏忙忙阻止，拖着金蓮碎步把芝蘭依舊推進了東屋。
如今，這三合院裡的頭等大事便是芝蘭的琴棋書畫、詩詞歌賦和騎藝舞技。秋氏並非阿布鼐原配，僅爲續絃，除了弟弟嘎達渾，芝蘭還有一名同父異母的哥哥哈坦，早已成年，原是內務府三旗包衣護軍營的宮門扈從。
康熙十三年末，三藩叛亂，哈坦費了九牛二虎之力請願隨大軍遠征雲南，立誓拿下戰功光耀門庭。四年過去了，哈坦僅謀得一名小小武官，但夙願不改，一直隨大軍各地征戰。哥哥寄來的家書越來越少，卻依舊矢志不渝。
芝蘭時常爲之擔心，雖非同母所生，但感情深厚，而哥哥的氣節實讓芝蘭佩服。出征前夕，也是這樣一個月桂飄香的下午，哈坦仰首喝下一杯青酒，壯志凌雲地對父親立誓：“此生當立戰功，爲我覺禪氏一家擡旗，一雪祖父虧空官銀被貶罪籍的恥辱。如若不然當戎馬一生、戰死沙場，不立戰功誓不歸！”兩父子相望淚水盈盈，卻始終不曾落下。
這是覺禪氏男兒的宿命。哈坦幼時親歷罪貶抄家的慘狀，於是最能與阿瑪感同身受，小小年紀便在這月桂樹下的梅花樁上，不論嚴寒酷暑日以繼日地苦練劍術武功。弟弟嘎達渾明年就七歲了，而這月桂又將目睹另一個少年的宿命輪迴。
芝蘭並不知道覺禪氏女兒的宿命是什麼，只知阿瑪當日以“芝蘭玉樹”取名，便是對自己寄予厚望。從記事起，阿瑪就當自己如珠如寶，正黃旗里名門望族的格格也不曾受過如此薰陶教養。
記得八歲那年，爲了給芝蘭買這把古琴，全家人足足三月不見葷腥，太太雖是心疼孫女仍有嗔怨：“幾時見內務府奴家的女兒當格格供養的？漢人的詩詞念幾句也就罷了，連這古琴也擺弄起來了，這叫全家人怎麼活？”
阿瑪堅毅的眼神不容置疑的口吻，芝蘭仍記憶猶新：“我覺禪家的女兒定當抵別家上三旗的十個格格！芝兒當以花爲貌，以鳥爲聲，以月爲神，以玉爲骨，以水爲姿，以雪爲膚，以詩爲心，滿蒙漢語無一不通，琴棋書畫無一不曉，當不遜於至尊至貴的格格！”
想到哥哥，想到家族族譜上的烙印，芝蘭心頭蒙上了一層陰霾，纖指一撥，像似要將這愁雲慘霧統統驅散，一曲高山流水夾着這滿屋飄香，香凝弦上聲聲柔情，道是誰伴嬋娟曲中醉……