不容荊棘不成蘭，外道天魔冷眼看。
門徑有芳還有穢，始知佛法浩漫漫。
——《爲侶鬆上人畫荊棘蘭花》
慈寧宮外，銀月小心翼翼地攙芝蘭下步輦，蹙眉輕聲勸道：“娘娘，皇上一早差魏公公……千叮萬囑……成貴人的事千萬莫理。娘娘何苦……要不奴才去稟太皇太后，就說娘娘身子不適……”
“噓……”芝蘭瞟了眼殿門，擺擺手，道，“太皇太后召見，如何能推？”
銀月正要開口，小張子低低捎了個眼色，急忙揚了揚嗓子，圓場道：“娘娘，您小心臺階。”
慈寧宮，六宮妃嬪悉數在場，太皇太后端坐榻上，神色肅穆。空氣似些許膠着，殿內滯寂無聲，襯得院落聒噪的蟬鳴聲愈發刺耳。芝蘭恭順地行禮，太皇太后勉強擠出一絲笑意，賜了座。桑榆和惠兒低低瞟了眼芝蘭，捎了眼問候。
半晌，四下斂笑斂眸，噤聲無語……
眉頭一擰，太皇太后不耐地拂手，瞟了眼蘇麻，率性地斥道：“這些個奴才竟是怎麼當差的？捕了半天的蟬，竟還是叫個不停，是不是嫌宮裡還不夠亂？”
一凜，蘇麻微微頷首，低聲道：“奴才這就去瞧瞧。”說罷，碎步出了殿……
漠然地瞟了眼四下，太皇太后清了清嗓子，淡淡道：“人都齊了……哀家今日召大家，是想講個科爾沁草原的故事。草原牧民，漂泊不定，爲了一席牧地，兄弟反目的慘事，比比皆是。木蘭家子嗣昌隆，這家老夫人唯恐撒手人寰後，兄弟不合，於是彌留之際召了一衆孩兒來榻前，交代後事。夫人給了長子一支箭，叫長子折箭……咔嚓……一下就斷了。又給了每個孩子一支箭，叫孩子們把箭擰作一股，又叫長子折箭。你們猜怎麼着？”
衆妃嬪皆屏息斂眸……眸光犀利，太皇太后掃視四下，眯縫着眼，着力地說道：“便是族裡最勇猛的力士也折不斷。”
舒了一氣，太皇太后凝了眼佟佳貴妃，幽幽道：“仙蕊，成韻被廢一事……你怎麼看？”
順了順氣，仙蕊瞟了眼四下，輕聲道：“不瞞皇祖母和各位姐妹，昨日……臣妾一得到消息，便往乾清宮……原是想求情，可……”
面容愈發慘白，脣角扯了扯，仙蕊振了振，道：“皇上說……朕意已決，求情者一律……與成韻同罪。”
四下皆是一怔，瞬即，盡是眸光閃避……
眸光一滯，太皇太后正了正，不耐地瞟了眼殿門，道：“哀家最受不得這夏日蟬鳴……鬧心……”
凝着青石地磚，芝蘭竭力振了振，昨日他未應約來猗蘭館，便已知龍心不悅，唯是不曾料想……
“成韻今早已被遣去北三所……”太皇太后瞟了眼躡步入殿的蘇麻，道，“那丫頭還不肯走？”
蘇麻面色凝重，微微點頭：“小柳丫頭說什麼都不肯走，說……怕擾着太皇太后，就在後院跪着……”
深吸一氣，太皇太后意味深長地掃了眼四下，道：“成韻着實不值得幫。哀家苦口婆心勸了多少回，竟執迷不悟……而今，還沒出月子，竟不吃不喝……哀家實在不願家無寧日，鬧出人命來。”
移眸凝着榮嬪，太皇太后繼續說道：“雲妞兒，成韻向來與你親近，你勸的……她或許會聽。”
一怔，面容稍許僵凝，榮嬪正了正，尷尬說道：“太皇太后，非是臣妾不願出力。但成貴人連您的勸都不聽，臣妾說的……又如何管用……”
雙眸一沉，脣角浮起一絲苦笑，太皇太后瞟了眼四下，道：“難不成……叫我這個老太婆去乾清宮、北三所相勸？啊？皇上是一家之主，哀家去倚老賣老，叫皇上如何自處？”
衆人皆是一凜。惠兒抿抿脣，猶豫一瞬，輕聲道：“太皇太后息怒，若您信得過臣妾……臣妾試着勸勸成妹妹。”
面容稍稍順了順，太皇太后淡淡一笑，道：“成韻說了，與其被廢，對不起戴佳氏一族，不如一死保全臉面。惠兒……你打算如何相勸？”
臉色瞬時鐵青，惠兒嚥了咽，脣角微顫，半晌，遲遲迴道：“成妹妹想是一時之氣，既爲人母，怎忍撇下剛出世的孩兒？”
“哀家差蘇麻去……也是這麼勸的。成韻聽不進去……”太皇太后微微搖頭，眯縫着眼，瞅了眼宜嬪，道，“桑榆、德宛，你們可有法子？”
一愣，桑榆瞥了眼德宛，振了振，道：“臣妾有句話不知當講不當講？解鈴還須繫鈴人，若皇上網開一面，成妹妹的結自然就解了。”德宛直了直身子，讚許道：“宜姐姐說得在理。”
太皇太后微微點頭，道：“嗯……那誰願意做說客？”
二人面色大變，衆人皆是一僵。芝蘭弱弱地瞟了眼四下，不由緊了緊帕子。
眸光愈發幽沉，太皇太后淡淡道：“大家可還記得木蘭夫人的故事？”說罷，意味深長地望了眼仙蕊。
娥眉微蹙，仙蕊直了直腰板，鄭重地掃視四下，恭順地說道：“太皇太后言之有理，若衆姐妹一心，皇上或許會改變主意。只是……臣妾昨日去乾清宮，皇上連晚膳都沒用，臣妾着實憂心龍體……求情的事，看來得緩緩……”
榮嬪瞥了眼仙蕊，接着話茬道：“貴妃姐姐說得在理。都是自家姐妹，成妹妹雖有錯，臣妾也願幫她。只是……臣妾擔心大家一起去求情，反而火上澆油，適得其反。”
面色一沉，太皇太后漠然地端起茶杯，淺淺抿了一口，瞟了眼客座。
桑榆低低睨了眼惠兒，道：“臣妾心直口快，若說得不對，還請太皇太后原諒。成妹妹雖是可憐，但皇上聖明，斷不會無緣無故冤枉了她。依臣妾看，這事兒……最傷的還是皇上……”
重重地擱下杯子，眉角緊擰，太皇太后暗歎一氣，掃了眼四下，扭頭對蘇麻不耐地說道：“去……打發那丫頭走，就說……六宮無人相幫，去……”
蘇麻一凜，低低瞥了眼四下。衆妃嬪皆怯怯垂眸……
十指隱隱生疼，帕子揪得擰作一團，嗓際些許乾涸，芝蘭緩緩鬆開帕子，輕輕端起茶杯，抿了抿。銀月急急接過茶杯，雙脣緊咬，微微搖頭。
深吸一氣，脣角一鬆，捎了眼寬慰，芝蘭緩緩起身，福了福，恭順說道：“太皇太后，各位姐姐不是這個意思。皇上待宮眷一向優厚，昨日想是……在氣頭上。各位姐姐說得在理，若是大家一同去……恐擾了聖駕。臣妾資質最淺……跑腿傳話的活，自是臣妾該做的。臣妾願去趟乾清宮……”衆人皆些許錯愕，眸光齊刷刷地偷瞟末座。
眸光幽幽一閃，太皇太后凝眸一瞬，聲音淡得不知何意：“你的心意，哀家替成韻領了。你有孕在身，奔波不得，歇着吧。”
雙眸閃過一絲狡黠，榮嬪笑了笑，勸道：“皇祖母，臣妾覺得良妹妹去最合適，既是有孕在身，即便龍顏不悅，也不會責罰。”
茫然凝着末座，太皇太后揚手撫了撫額，道：“嗯……芝蘭，那就辛苦你跑一趟。哀家乏了，都散了吧。”衆人皆如釋重負般行禮告退。
“芝兒姐姐，你……”銀月緊了緊芝蘭的腕子，隱隱泛着淚光。
清然一笑，芝蘭撫了撫銀月的手，捎了眼寬慰，扭頭道：“小張子，你去趟乾清宮。”小張子會意地點點頭。
東暖閣，玄燁撂下摺子，劍眉微蹙，漠然地揚指捏了捏鼻樑，片刻，低沉令道：“宣……”
盈盈福禮，低眉間禁不住瞟了眼軟榻，但見一襲灰色燕服慵懶地倚在榻上，雙眸緊閉，劍眉皓宇分明簇着一絲不悅，芝蘭接過銀月奉上的食盒，淺笑着捎了個眼色。樑九功瞥了眼主子，領着銀月躡手躡腳退下。