“大人，這……開不得……”侍衛低着頭，支吾道。
眸光掠過一絲狠戾，隆科多揚聲喝道：“我說開，便開……哪裡來的廢話。開！”
嘎吱……城門開啓一線細縫，四個侍衛分立兩側。
驀然回頭，眼簾細雨濛濛，透着門縫，芝蘭瞧見嘎達和阿布鼐擡着覺禪太太送進騾車。心驟沉寒潭，一瞬顧不得，芝蘭拂開銀月，碎着步子小奔開去。侍衛愕住，面面相覷……戛然止步，芝蘭杵在城門前，默默地凝着騾車一記揚鞭，顫悠悠地絕塵而去。
心，頃刻坍塌，力不可支，芝蘭幽幽地俯下身來，幸在銀月、秀兒迎了過來。伏在二人臂彎，芝蘭倚在銀月肩頭，緩緩闔目，捂着帕子掩面抽泣：“太太……今日一別……便是……永世了……嗚……”
半晌，芝蘭由着銀月、秀兒攙扶着回內廷。身後一陣腳步聲急，銀月扭頭，不由愕住，顫顫地扯了扯芝蘭的衣袖。緩緩扭頭，渾身僵住，芝蘭急急垂眸，惶恐地揪了揪帕子。
“臣見過……良……貴……人……”隆科多面色冷峻，木木地打了個千。
振了振，芝蘭稍稍欠了欠身子，道：“剛纔……多謝佟佳大人。”
雙眸氤氳霧簇，隆科多直勾勾地凝着芝蘭，脣角微顫，片刻，掃了眼近侍，道：“娘娘……可否借一步說話？臣……”
心頭一慌，芝蘭怯弱地退了一步，揚帕拭了拭淚痕，道：“往日大人有恩於我，本不該不報。可……我該回內廷了。”
一時情急，隆科多不由踱近一步，夾着一絲鼻音哽道：“五年……說兩句也不行嗎？”
“宮規不容，請大人迴避。”芝蘭又欠了欠身，便要挪步。
“若我非說不可呢？”隆科多緊逼一步，語氣冷凝。
臉一陣紅一陣白，秀兒不由垂目，滿目狐疑。心紛雜慌亂，唯恐他再生事端，況且自己終究是欠了他，該面對的遲早得面對，芝蘭狠下心來，不由緊了緊銀月的腕子。
“秀兒，你趕緊入順貞門瞧瞧，問小張子步輦妥了沒。我們稍後就到。”銀月趕忙支開了秀兒，緊了緊芝蘭的手，捎了一眼寬慰，悄悄地挪退幾步，默默候在順貞門前。
仰頭輕嘆一氣，隆科多幽幽嘆道：“你可知……這五年……我是怎麼過的。”
凝着地磚，芝蘭合手，拇指定定地掐了掐虎口，振了振，懇切道：“對不起……”
“不……”隆科多微抑下顎，直直地瞅着清零面色，哽了哽，道，“我從未怪過你……更沒怨過你。我知……一切由不得你。我只是……不明白……爲何天意弄人。”
心幽幽一舒，旋即，愧疚暗涌，芝蘭深吸一氣，扯開話題道：“聽說……你和四兒姐姐很好。恭喜你們。”
“呵呵……”一聲苦笑，眼眶微紅，隆科多緊了緊牙關，反問道，“你可還好？”不等芝蘭回答，雙眸閃過一點傷痛，隆科多抿抿脣，聲線稍許低顫，道：“你……如何會好？我在神武門都聽說了……更莫說宮裡。”
臉煞白，眼痠疼，芝蘭竭力緊了緊雙手，強忍着奪眶的淚水，福了福，道：“多謝大人……我該走了。”說完，便急急轉身。
“慢着……”隆科多大邁一步，竟揚手扯住杏色衣袖，眸光一瞬急切，一瞬慌亂，一瞬坦然，索性緊了緊掌心。
“你——”一瞬僵住，一瞬猛然掙了掙袖，芝蘭急急掃望四下，低聲呵斥道，“放手！你可知自己犯了大不敬之罪？”
“我不管！”眉宇簇起一團赤雲，隆科多率性地踱近一步，忿忿道，“他待你好便也罷了。憑什麼我朝思暮想，心心念念一生的人，卻被他棄之如蔽？我纔是能給你幸福的人，五年前是！如今更是！只要你願意，我們……遠走高飛，去哪兒都成。爲了你……我什麼都能捨下，便是命也能捨下。”
“放手……”芝蘭狠命地抽手，驚恐地瞅着眼前之人，搖搖頭，道，“你剛纔所言，足以誅滅九族。你……我姑且當你是酒後胡言，放手。”銀月急急奔了上來，怯怯地用身子擋着芝蘭，焦急地掃望四下，慌亂無措。
隆科多似鐵了心，脣角浮起一抹冷笑，道：“我倒等着他來，看他怎麼滅我九族，他……也在這九族之內。”
心倦怠無蹤，心悸不已，數月強忍的淚水頃刻決堤，芝蘭索性一甩手，哭道：“我的確欠佟佳府一個交代。若一死……能還清過往的債，我甘願。可……不要累及禩兒。你若要我的命，儘管拿去。”
喉結一滯，幾滴晶瑩滑落，雷擊般縮手，隆科多木木地退了幾步，脣角微顫，委屈道：“我……只想你好。我……”
深吸一氣，隆科多稍稍別眸，脣角漾起一輪苦澀弧線，道：“我說的……一世都不改。若是你願意，我隨時都在……”戀戀不捨地凝了眼星雨梨花，隆科多幽幽轉身，落寞地朝神武門踱去……
不幾日，內務府便差人報喪，覺禪太太歿了……
未見半點驚詫，倒似處之泰然，芝蘭只是愈發靜默，時常倚着窗櫺，癡癡地凝着院落一角的桂子樹發呆。眼見她日漸消瘦，日漸沉默，銀月無比揪心，頭幾日還爲神武門那場鬧劇憂心忡忡，如今卻不得不擔心乾清宮。
日前，聖駕已秋圍歸來，卻徑直去了暢春園。六宮聖寵正隆的嬪妃皆得了詔，移鑾園子賞菊。唯是，猗蘭館又不在其列。
銀月捧着披風，輕輕攏在芝蘭肩上，寬慰道：“姐姐，惠妃娘娘夏日沒去成園子避暑。秋圍，皇上便特意只帶惠妃娘娘隨駕。姐姐受了委屈，皇上心裡清楚，往後定會補償給姐姐的。各位娘娘都在，賞菊不去也罷。”
芝蘭木木地扯了扯披風……已然十月，掐指算來，足足五月，只匆匆見過一眼……細水長流？悽婉一笑，芝蘭緩緩轉身，道：“聽說，太皇太后不曾去園子，各位姐姐不在，我正好去請安，順路看看禩兒。”
“嗯……我這就去準備。”銀月見芝蘭總算稍許開顏，便興沖沖地忙活開來。
“皇祖母，我有段時日沒來給您請安了。朝鮮的事……撇不開，還請皇祖母原諒。”福全起身恭敬地打了個欠。
“瞧你。”太皇太后慈愛一笑，隔空點了點，道，“坐……難得祖孫倆一起嘮嘮，說這些客套話幹嘛？”
淺淡一笑，福全關切地望着祖母，道：“見皇祖母身子安泰，我便安心了。”
“烏庫媽媽……烏庫媽媽……”一聲稚嫩童音歡快地蕩起……
禩兒蹦蹦跳跳地進了殿，見福全不由一怔，旋即，俏皮一笑，恭恭敬敬地依次朝曾祖母和叔父行了禮。
“呵呵……八皇子又長高了。”福全趕忙起身，堆滿笑意說道。
太皇太后展開雙臂，摟過撲上來的小人兒，揚手撫了撫粉紅的臉蛋，嘟着嘴，滿目慈愛地說道：“可不是嘛，禩兒天天都在長個。”
湊過臉親了親重孫的額頭，太皇太后對着福全笑道：“模樣啊越來越俊，哀家活這麼大歲數，還沒見哪個孩子長得這般俊的。”
“皇祖母……”福全笑着搖搖頭，微微擺了擺手。
“呵呵……”似童心未泯，太皇太后攬着重孫，又瞧了瞧，道，“祖孫倆隨便說說，有何不可？便是皇上來，哀家也這麼說。”
禩兒嘟嘟嘴，摟着曾祖母，撒嬌道：“烏庫媽媽，禩兒不要俊，禩兒要跟皇阿瑪和哥哥們一起學騎馬、學射箭。”
“哈哈……有志氣……”福全似來了興致，道，“再過幾日便是頒金節，八皇子可想去暢春園騎馬？”
歡騰地似要蹦起，烏黑眸子閃着亮光，禩兒驚喜地拍拍手，道：“想……想……”
太皇太后微微搖頭，道：“這孩子……”
蘇麻清了清嗓子，微微俯身，輕聲道：“主子，良貴人來給您請安，奴才可要宣她進來？”
望了眼福全，眉角微微一蹙，太皇太后淡淡道：“叫她改日再來吧。”
“不……”福全急忙起身，拱拱手，道，“皇祖母，我回避退下便是，怎能讓娘娘白跑一趟？”
隔空摁了摁，示意坐下，太皇太后輕嘆一氣，道：“你難得來看哀家，這才說了幾句？”
尷尬笑笑，福全並未落座，稍稍猶豫，又拱手請退。
“哎……”太皇太后搖搖頭，嘆道，“罷了，叫丫頭進來吧。”
“這……不合規矩……皇祖母……”面露難色，福全微紅着臉，垂下眼瞼。
“你啊……都是一家人。況且六宮都不在，哀家還好好地坐這兒呢。誰敢說三道四？坐下吧。”太皇太后不耐地隔空摁了摁。
步入明殿，一瞬愕然，芝蘭款款福禮請安……
雙頰緋紅，芝蘭弱弱地落座。
“額娘——”禩兒拱入芝蘭懷裡，仰着頭，甜滋滋地說道，“皇叔說，要帶我去頒金節騎馬。”
笑靨嫣然，芝蘭摟着稚子，點了點俏皮的鼻尖，道：“能不能去得聽烏庫媽媽的。明年開春就得進上書房了，禩兒可得聽話纔是。”禩兒嘟嘟嘴，點點頭，可憐巴巴地望了眼曾祖母。
太皇太后瞅了眼芝蘭，蹙了蹙眉，慈愛滿目，道：“禩兒聽話得很……是烏庫媽媽的貼身小襖。這天涼了，還記得叫哀家添衣……”
揚指隔空點點福全，太皇太后盈盈一笑，道：“便是你……幼時也不見這般乖巧。”福全唯是微微一笑。
“去瞧瞧也好……難得入學前玩一玩。”太皇太后瞅着稚嫩的小臉蛋，寵溺地說道。禩兒樂顛顛地小奔，摟着曾祖母，格格笑了開。
瞟了眼對坐，稍稍猶豫，脣角浮起一渦笑意，福全輕聲道：“皇祖母，我頒金節那日事多，恐怕無暇照看八皇子。皇祖母……”
瞥了眼芝蘭，緊了緊懷翼，太皇太后淡然一笑，道：“丫頭，你領着禩兒去吧。秋涼，哀家懶得挪來挪去。”
一怔，一喜，一憂，芝蘭急忙起身福了福……
慈寧宮外，芝蘭攙着銀月，剛要上步輦。福全跨出院門，清了清嗓子，頓在一尺開外，打了個千，道：“暢春園水多，娘娘恐怕得爲八皇子多捎帶些衣物。騎射免不得大汗……”
脣角漾起一絲笑意，芝蘭施了個萬福，道：“多謝王爺提點。之前……謝謝王爺。”
星眸簇起一抹輕霧，眼角一瞬潮潤，芝蘭抿抿脣，懇切道：“若不是王爺，我恐怕……見不上太太最後一面。還有……慶芳齋……今日……多謝……”說完，又恭恭敬敬地福了福……
急急垂眸，不自在地笑笑，福全合手一擰，漫然道：“區區小事，何足掛齒。福晉掛心你，天天嘮叨着我……多留點心。”
“勞王爺代我向西姐姐道謝。”
抿抿脣，掠過一絲難色，福全擡眸凝着對面之人，餘光瞟了眼四下，終是開口道：“朝鮮……鬧得沸沸揚揚，皇上難免……心焦。皇上有皇上的難處，娘娘切莫……放在心上纔是。暢春園……”
鼻翼攏起一抹解嘲笑意，福全稍稍退了退，道：“請娘娘先行……”