開時似雪，謝時似雪，花中奇絕。
香非在蕊，香非在萼，骨中香徹。
佔溪風，留溪月，堪羞損，山桃如血。
直饒更，疏疏淡淡，終有一般情別。
——晁補之《鹽角兒》
曦微，東方唯見一捻紅，似硃砂蘸落熟絹緩緩暈開，瞬即潑墨般澄澄霞光灑落。湖水頓披一襲緋紅霓裳，凝脂*仿若敷了一抹灼灼胭紅，襯得略顯蒼白的櫻脣，盈上一絲柔心弱骨之態……
“芝蘭姑娘，剛剛去膳房營地尋不到你，我想你一定在這兒。”魏珠撫腰，氣喘吁吁道。芝蘭轉身，盈盈施了個萬福，眸光清零，嘴角浮過一絲淺淡笑意，顧全禮數卻並不言語。
垂下手，魏珠瞅了眼芝蘭，彎了一弧尷尬笑意，瞬即稍稍垂眸，凝着腳下翠綠草叢，略顯爲難地說道：“芝蘭姑娘，師傅差我來……是想說，今日起御前那兒……就不勞姑娘幫襯了。這些日子……師傅叫我謝謝姑娘。”
昨夜，彼此敞開說了那番難堪的話，哪裡留有餘地來日相見。昨夜瞅着湖水落淚揪心至亥時，芝蘭早已料到今日這幕，亦已下了決心，求人不如求己，與其唯唯諾諾仰人鼻息，倒不如……
唯是親耳聽聞，眼瞼還是不由微微垂了垂，擠出一絲笑，芝蘭微微頷首，道：“嗯……勞魏公公代我向樑總管說……他太客氣了，我只是盡奴才的本分罷了。”
魏珠擡眸望了眼芝蘭，略帶愧意地笑笑，旋即面容似稍稍僵住，支吾道：“還有……御膳房……的差事，今日起……姑娘也不必當了。等回京……師傅會再幫姑娘……安排其他差事。”
那絲笑倒似一瞬轉濃，暈及眼角都似微揚，芝蘭微微仰了仰面，深吸一口氣又緩緩落下，倒似豁然般，說道：“有勞公公了。”唯是朱脣一瞬褪得愈發慘白。
見此，魏珠反倒更不好意思，瞟了眼芝蘭，頓了頓，寬慰道：“姑娘放心，師傅會想法子……給姑娘安排個好點的差事。其實……去暢春園當差，也不錯。那兒比宮裡頭規矩還少一些……”
“幫我謝謝樑總管……”芝蘭福了福，謝道，“魏公公，也謝謝你。”擺了擺手，魏珠連連搖頭。
柔荑僵在袖口一瞬，便探入掏出一抹烏青，芝蘭緊了緊，伸手遞給魏珠，道：“想勞魏公公回京後……把這個交給主子，不知？”
愕然擡眸，又驀然垂目，凝了眼烏青，嘴角微微抽了兩下，魏珠吞吞吐吐：“這……我……”
擠出一絲笑，稍稍縮了縮手，芝蘭略略垂瞼，低聲道：“公公放心，這物件斷不會給您惹禍。您儘管看……什麼時候主子高興，或者……實在瞅不着機會，公公就把它扔掉，無礙的。我想今生……是見不到主子了，留這個也……沒意思。”
遲疑一瞬，緩緩接了過來，魏珠寬慰道：“姑娘不必心灰，事情說不定會有轉機的。”
瞟了眼烏青，如釋重負般，芝蘭笑笑，如今自己已不在乎什麼轉機，曇花既是無花期又何苦糾纏，而今最重要的是哥哥……
特意繞了條遠道一路趕來，哨崗近在咫尺，芝蘭卻頓住了腳步。瞅着侍衛來來回回踱着步子，又是一班侍衛交了班，晌午近了，芝蘭依舊杵在原地，抽扯帕子的手愈發不耐了。隆科多急急火火地竄下哨崗，瞟及不遠處的僻靜角落，眸光頓時點亮，鼻翼彎起一抹盎然笑意，三步並兩步奔了過來。
住下步子，環視四周，隆科多笑了笑，道：“芝蘭姑娘……可是來找我的？”
赤染雙頰，蒼白的臉上瞬間着了顏色，掠過一絲怏怏嬌態，芝蘭垂了垂頭，手扯着帕子更緊更密，心頭盡是羞愧，他說的原是不假，卑微者，必有求……振了振，芝蘭擡眸，擠出一絲笑，些許僵硬，道：“奴才……有一事想請大人幫忙，不知……”
“呵呵……”隆科多笑着打斷，雙手環抱胸前，微微低頭垂眸打量芝蘭，難掩的愉悅滿足，道，“儘管開口，什麼事？”
咬了咬脣，眸光閃過一絲篤定，芝蘭低聲道：“奴才想……要一把匕首，不知大人……”
“匕首？”隆科多揚了揚聲線，眸光盡是疑惑，不解問道，“宮人如何能拿匕首，你要匕首做什麼？”
心頭一亂，芝蘭不由退了一小步，緊抿雙脣一瞬，旋即輕聲辯解道：“奴才常去湖邊，前兩日……見到……一條蛇，奴才……想要把匕首……防身。回京後……就還給大人。”支支吾吾說了一通謊話，芝蘭不由面紅耳赤，心間羞愧愈甚。
腮幫不由鼓了鼓，瞬即又是一陣笑，隆科多低瞅着眼前這抹赤霞，道：“我當是怎麼回事呢，看把你嚇的。只是……這匕首未必能防得住蛇，水多的地方，蛇蟲鼠蟻自然多，沒事啊，別往湖邊跑就是了。再說，匕首是兇險之物，你一個女子如何用得來。”
見隆科多無意相助，芝蘭尷尬笑笑，不願再耽擱時辰，福了福，道：“大人說的是，奴才告退了。”
“唉……”隆科多一時情急，差點揚手去扯芝蘭手腕，一瞬緩過神來，手懸在半空。宮女怎能佩匕首，況且宮闈訛傳，積毀銷骨，唯恐她一時想不開，用這匕首尋短……隆科多心頭暗否，給不得，唯是瞅見這我見猶憐的模樣，她難得找自己幫忙，怎忍拂她的意，片刻猶豫，終是笑道，“我又沒說不給。”說罷，從腰間取下佩戴的青白玉柄匕首，蹭地遞了過來。
一瞬錯愕，一瞬驚喜，一瞬羞愧，芝蘭垂眸凝着青白玉，雙手推了推，道：“大人的佩刀，奴才如何拿得？隨便一把匕首就行了……”
“呵呵……無礙的，拿着，就送你了。”隆科多推了推匕首，爽快說道。
木木接過，芝蘭不由擡眸，疑惑不覺從嘴邊溜出：“大人就不怕奴才……”
“哈哈……”又是那串吊兒郎當的笑聲，唯是這回不似那般令人不快，隆科多眨了眨眼，道，“怕什麼，我信得過你。”
羞愧愈甚，芝蘭低頭垂目，雙手緊了緊匕首，福禮謝道：“多謝佟佳大人，大人的大恩……奴才會記得的。”
“這哪算什麼大恩。”隆科多笑着擺擺手，瞅見芝蘭臉色愈發清零，憶及早前湖邊那幕，方纔憂慮更甚，旋即正色安慰道，“謠言止於智者。千萬別放心上……若有什麼難處，隨時來找我。身爲男子漢大丈夫，哼……毫無擔當……明日就要跟別人拜堂成親了，還來招惹姑娘。此等人……不值得爲他勞心。”
愕然擡眸，撞見那兩團簇在眸間的慍火，芝蘭不由退了退，尷尬低眸，急急說道：“大人誤會了……那都是沒有的事。”
慍火瞬間熄了些，隆科多順了順面色，笑道：“你這麼說，我便放心了。”
芝蘭頓覺周遭空氣都些許凝固，施了個萬福，便告退了，唯是臉色愈發煞白。自接到家書，哪還有心思顧念宮闈訛傳，唯是昨夜慕秋少不了冷嘲熱諷一番，夜宿王爺營帳的訛傳尚未熄滅，遭納蘭容若所棄的謠傳又起……連哨崗的侍衛都知曉了，芝蘭苦笑，捂了捂藏在袖筒的匕首，碎步疾走。本不該央隆科多要匕首，更不該接過他的佩刀，自萬壽節那日便知此人……只是走投無路，哪裡顧得上這些……況且，這些人今生都不復相見，無礙的……
魏珠苦着臉，耷拉着頭，悻悻地往班房走，居然未曾留意幾尺開外的樑九功。咳咳……樑九功清了清嗓子，見魏珠擡頭嘿嘿望向自己，繃了繃臉色，訓道：“跟你講過多少回了，別什麼事兒都擺在臉上。這又是怎麼了？”
魏珠趕緊踱到樑九功身前，枯着眉，低聲道：“師傅教訓的是。這不……我一早跟芝蘭姑娘說了，調她去暢春園的事兒，心裡不大舒坦。”