玉宇秋光無一塵，人人共喜桂花新。
看來世態炎涼盡，惟有月明無貴貧。
——趙崇森《玩秋月》
淥水亭畔的一座小院，寂靜清幽，屋內，沈婉正爲容若暖壺泡茶。八仙桌上炭火煨得紫砂壺滋滋作響，沈婉捏着瓷樽，翼翼地碎着茶餅，卻是一副心不在焉的模樣。
“婉兒，還在爲芝蘭擔心？”容若輕輕覆了覆沈婉的腕子，關切問道。
“昨兒遣小廝問過了，芝兒的病算是大好了。只是，已經月末，馬上就得入宮了。”沈婉擡眼幽幽地望着容若，復又嘆道，“可惜我礙着身份，不便再上門探望，這一別……”
容若寬慰道：“我打聽過了，秀女入宮前有幾日會在府右街南邊的內務府別院，初識入宮的規矩。我已安排好，過兩日，你便見得到她了。”
一絲欣慰閃過雙眸，沈婉嬌然淺笑道：“不料我的心思全瞞不過你。”頓時，又正色問道：“芝兒拜託的事……”
容若面露難色，嘆道：“東西我是送到了，只是……”
“那位富察少爺怎能這般忍心？芝兒入宮前真不能見上一面嗎？”沈婉不由放下瓷樽，握住容若的手臂，不解地急問。
“這也怪不得……富察兄，當日我也在場，芝蘭阿瑪實在過分了些。”容若別開眼神，微微搖了搖頭。
“即便如此，與芝兒何干？我深知芝兒的痛楚，不全然爲了這所謂的緣滅。卻是這緣滅得不明不白，連個說話的機會都不曾有，着實委屈。”沈婉雙眸陡然黯淡，先是忿忿繼而幽幽嘆道。
“這是他二人之間的事。我……不便插手。”
“這可叫我如何見芝兒，她定會問起……我……”沈婉爲難道，“上回我去看她，你都不知她病得多厲害。只是瞧見富察原要送給她的物件，整個人就精神了許多。她好得這麼快，想是多半因爲這個。”
“芝蘭是你我的朋友，我自是不遺餘力幫她。”容若握住沈婉的手，安慰道，“她在宮中的差事，我已託人打點……或許與富察的事……也會因此有些轉機。芝蘭如問起，就說富察在蒙古，我還不曾尋到機會。”
沈婉的心終是定了下來，便纏着容若問選秀的事，一心爲芝蘭準備點什麼，以備她不時之需。
裕親王府，自龍擡頭後超乎尋常地安靜。王爺較以往更低調了，也不再時常在宮門走動，除了上朝和向皇祖母請安，近來幾乎未入過紫禁城。王府一直閉門謝客，旗人們私下紛紛猜測王爺或是抱恙了，於是登門的人反而愈發多了。
這可着實難爲了王府總管廣安，光打發登門求見的旗人便煞費功夫。滿府的侍從婢女皆戰戰兢兢，嫡福晉近來心焦脾燥，動則得咎。
這日傍晚，李嬤嬤傳話廣安，嫡福晉召見。李嬤嬤是福晉的貼身乳母，非茲事重大，不會親自來傳。一路上，嬤嬤領的皆是僻靜路徑。這更叫廣安如芒在背，冷冷冒汗。
“福晉，總管帶到了。”李嬤嬤輕聲稟道。
“進來吧。”屋內傳來慵懶的聲音。
廣安顫巍巍地進屋，低頭行禮未見半分馬虎，弱弱道：“奴才給福晉請安。”
“不必多禮了。坐——”西魯克氏抿了口茶，慢悠悠地指了指堂內的座椅。
廣安一驚，連連推辭道：“謝福晉賜座，奴才不敢僭越。”
西魯克氏俯首，輕輕拍了拍前襟，擡眼笑了笑，道：“你對王府向來盡忠職守，勞苦功高，莫說賜坐了，賞座宅子也是該的。”
這笑讓廣安心頭一凜，惶恐般回道：“這都是奴才的本分，福晉這番讚語奴才實在受之有愧。”
“知道本分便好——”西魯克氏輕輕睜了睜眸子，斂了笑，嘴角藏着一絲慍意，道：“這王府總管就得處處替主子着想，向王爺效忠……”
廣安撲通跪下，低頭道：“奴才惶恐，若是奴才有何錯漏，望福晉提點責罰。”
“我倒要問你，王爺可是差你去內務府打點？”
廣安已是猜到七八分，心定了定，道：“王爺吩咐，奴才不敢不從。只是不明福晉指的是哪一樁？”
“哼……”西魯克氏用手指敲了敲桌面，冷冷道：“你想的是哪一樁，便是哪一樁。”
“奴才——”廣安心下盤算，王爺交代的差事如何不從，而福晉自然也是得罪不起，唯有裝糊塗僥倖混過去。
西魯克氏站了起來，緩緩踱到廣安跟前，垂目，一字一句說道：“你心裡想什麼，我清楚得很。只是，你若真聰明，就知這次該聽我的。”
廣安不解地擡頭睨了一眼。西魯克氏擡起手，戳着手指，指了指天花板，道：“那個女人得罪的是誰，你可知？”
廣安已是渾身發冷。西魯克氏復又說道：“她給王爺惹了多少禍端，你知道！王爺一向寬厚仁德，以往給自己招惹點麻煩也就算了，這回不同。弄不好，整個王府跟着遭殃。你身爲奴才，豈能不給王爺分憂，反而添亂！”
“奴才不敢，只是王爺吩咐，奴才——”廣安顫顫賠罪。
西魯克氏一把打斷，道：“我知你忠心不二，此番纔會找你。內務府一事，你萬萬沾不得。王府待你不薄，你的同家小弟廣泰……王府怎麼照拂你的，你清楚。王爺那邊我自會交代，只是你內務府去不得！”
“奴才明白了。”廣安腦子轉了轉，覺得福晉說得不無道理，不作爲好過瞎添亂，再不濟便是挨頓板子罷了，福晉定不會袖手旁觀。
“恩，很好，退了吧。”西魯克氏滿意地說道，“李嬤嬤，把先頭準備的賞賜給他。”
“謝福晉賞賜，奴才告退。”
覺禪府西屋，阿布鼐凝着昏黃的燭光出神，老太太摟着嘎達在納鞋底子，秋氏應丈夫吩咐往東屋攙芝蘭。
“額娘，我已大好了，不必擔心。”芝蘭拂了拂秋氏的手，笑着說道。秋氏對笑，眼角隱隱現着些細褶子。
母女倆一同進了西屋。阿布鼐不曾移目，低低道：“芝兒，坐——”左手輕輕地按在炕上。芝蘭順從地坐下，秋氏只是倚着門框，憂心地望着這對多日未曾交談的父女。
阿布鼐不再說話，緩緩從懷裡掏出一張泛黃的小紙片，慢慢遞到芝蘭眼前。芝蘭接過，晃了眼疑慮的神色，遲遲地才翻開了紙片。原是一張陳年籤文，雖保存得十分小心，但從色澤上看，少說也有十年光景了。
“明月當三五，天地自無私。一陽來已複，得意在秋時。”芝蘭喃喃吟道，擡眼不解地望向阿布鼐。燭光映照下，阿布鼐臉上赫然映了一層陰灰的光影，眸子似乎迷離在遙遠的往昔。
“那年秋天，你不過四歲，就在這院門前玩耍，一白鬍老道正巧路過，看你甚是乖巧，便哄你抽了支籤。”阿布鼐扭頭，擡指微微指了指籤文，接着說道，“背面有解籤，你一看便知。”
芝蘭翻過紙片，只見“呂祖靈籤第三籤古人唐明皇遊月殿：牡丹富貴足稱王，極盛遇虞未久長；凡事必須留後步，與奢寧儉乃爲藏。”早聽聞道家鼻祖呂洞賓留下一套籤文，原是如此。此籤的典故，原是唐明皇月圓之夜夢遊太虛，一心想會嫦娥仙子，心之所念便真夢遊至瓊瑤，得見仙子舞了一曲，便是後世所稱的霓裳羽衣舞。只是這與我又有何關係，芝蘭心下犯疑。
阿布鼐淡淡說道，嘴角竟泛着一絲笑意：“老道人說秋天求得此籤更爲大吉。牡丹乃衆花之魁首，乃大貴之兆。芝兒……這是你的命數……覺禪家想要的，註定你能給。”
芝蘭擡頭不禁撞上阿布鼐期期的眼神，當下一陣慌亂。
阿布鼐復又說道：“道人還說，然則美是美矣，貴是貴矣，極盛一時、花期短暫。芝兒啊……機會轉瞬即逝，你得抓住才行，否則……這也是道人的點化……”
“阿瑪——您期望的，我恐是做不到。”芝蘭低低說道，溫順之中透着股堅毅。
“你做得到……只要你用心。”阿布鼐並未動氣，反而柔聲細語道，“明日便去內務府學規矩了，你好自爲之吧。入了宮門，機會很多……”
見芝蘭並未一語，阿布鼐右手握拳，輕輕地拍了拍自己的胸脯，道：“別忘了，覺禪二字，沒什麼比這個更重要。”言辭懇切，帶着莫名的悲壯。
覺禪太太悄悄抹了把淚，說道：“阿布，這幾日裡芝蘭又不是不回家，內務府有恩典，只是初教點規矩，晚上還是可以接回家的。這些個話……傷心……改日再說吧。”秋氏別過臉去，一行淚熱滾滾落下。嘎達扁着嘴垂着頭，無精打采。
“今日就得說……阿瑪四處央人，無奈人情紙薄，無人應承給你留個好差事。”阿布鼐帶着些許愧意，道，“也好……你該識識這人情冷暖，苦過累過，方知事事要爭。”
“阿瑪，您不必擔心，紫禁城裡成千宮女，豈是人人有照拂的？只要兢兢業業，想必求得一身平安並不難。”芝蘭寬慰道。
要的豈止是平安？阿布鼐心下不爽，卻強忍着，囑咐道：“宮女是不能識字的，你得記住了。”芝蘭點了點頭。
阿布鼐冷笑道：“不可識字，無非是要築起一道主僕有別的屏障罷了。誰說奴才便會是一世的奴才，這奴才變主子的比比皆是。”
迎着阿布鼐殷切的眼神，芝蘭心底黯然，阿瑪的心思她如何會不懂，只是不願懂罷了。
“芝兒……那道人還曾囑咐，月滿之夜，陰盛陽衰，小人得志，凡事不可相爭，忍氣爲妙。你萬事小心……當爭且爭，若是……”阿布鼐皺着眉頭，無力地說道，“若是實在無能爲力……便順勢吧……萬事性命最緊要。”
芝蘭泛着淚光，切切地望着阿瑪，會心地點點頭。原是骨肉情深，姓氏使命再重，阿瑪算計再多，卻還是舐犢情深的。瞬時，芝蘭的心頭似透進了一縷陽光。秋氏見父女倆總算冰釋前嫌，欣慰地上前來，輕輕地將父女倆的手覆在了一起……
第二日一早，阿布鼐便僱了輛騾車送芝蘭往內務府受訓，順道着也捎上了銀月。騾車一路顛簸，銀月異於常態地安靜。
“銀月，在想什麼呢？”
“芝兒姐姐，你可擔心我們的差事？”銀月嘆了口氣，“阿瑪昨日跟我說，家裡實在想不出法子，去往哪處當差，就看我的造化了。”
“我也是如此，兵來將擋水來土掩吧。”芝蘭寬慰道，選秀已然不是最擔憂的事了，如何在家族使命與平生夙願間求得平衡，方是最重要的。
“那……萬一去了浣衣局——”銀月拖長了聲音，怯怯道，“聽說那可不是人待的地方，而我們的出身……無人照拂的話，恐怕……”
芝蘭拍了拍銀月的手，勸道：“即便如此，也應該沒那麼誇張，浣衣局那麼多宮女，不都照樣過來了嗎？況且，我們還有彼此做伴，有照應。”銀月着力地點了點頭。
少頃，這別院便該到了，等待二人的將是什麼呢，姐妹倆不由緊張起來……