秋氏嚇得手直哆嗦，緊了緊臂彎，淚眼汪汪地瞅了眼丈夫，又望了眼婆婆。覺禪太太驚到，騰地坐直，顫顫伸手，啞着嗓子哭道：“誰也別想再帶走我的孫子，誰也別想……”
“額娘——”阿布鼐扭頭凝着額娘，頓了頓，雙眸氤氳愈甚，道，“恕兒子不孝，這事不能順額娘心意。”
嗚……覺禪太太掩面痛哭。芝蘭摟住太太，含淚求道：“阿瑪……求您別說了……”
掠過一絲不忍，旋即，正了正，聲音稍許動容，阿布鼐寬慰道：“額娘您別哭了……兒子求您了。我還有一事，求額娘答應……”
“還求什麼？你可會聽我的？”覺禪太太攏在芝蘭懷裡，顫顫怒喝道。
深吸一氣，阿布鼐嚥了咽，落寞求道：“額娘，子嗣凋零至此，兒子無顏面對列祖列宗。我……”
瞟了眼秋氏，阿布鼐振了振，補道：“我想納妾。人……在川地已物色好了，月底便能抵京。”
面面相覷的驚愕……秋氏渾身微顫，木木瞅着丈夫，雙脣褪得不着血色。嗓際分明哽住，芝蘭望着秋氏，心揪得生疼，剛欲開口……覺禪太太緊了緊孫女的手腕，瞟了眼兒媳，定了定，說道：“阿布……說什麼傻話？我們家境又不富裕……這納妾……”
“額娘，這個你不用擔心。哈坦……朝廷給了一筆撫卹銀子，足夠了……”阿布鼐低下頭來，淡淡說道。
秋氏直直地瞅着丈夫，一動不動，兩行清淚簌簌滑落。覺禪太太瞟了眼四下，垂了垂眼瞼。芝蘭扯了扯太太，急切地捎了一眼。覺禪太太拍了拍孫女的手背，對着兒媳，有氣無力地說道：“秋兒……阿布這也是無奈之舉，你千萬別掛心上。在我心裡……你永遠是最好的兒媳。”
“太太……”芝蘭顫顫地喚道，心下盡是惶恐。
“他爸……你可還記得，你答應過我什麼？”秋氏揚了揚下顎，哽咽說道。
阿布鼐騰地起身，雙眉緊蹙，吸了一氣，冷冷道：“此一時彼一時，我……望你諒解。”說罷，蹭蹭便出了屋。
秋氏摟着嘎達簌簌抽泣。芝蘭急忙起身，一把抱住額娘，心抽空般難耐。覺禪太太低聲喚走了嘎達，蹣跚着出了屋。
“芝兒……你阿瑪怎能這樣？他答應過我……今生只我一人……”
緊緊摟住額娘，芝蘭心下盡是悲涼，淚不由滑落……納妾，額娘尚且承受不起，若是額娘得知，阿瑪南下的初衷，該何等心傷？不敢細想，芝蘭撫了撫秋氏，低聲寬慰道：“額娘……別急，阿瑪爲哥哥的事太傷心了，我去勸勸他……”
院子裡殘雪枯木，阿布鼐呆坐在石凳上，神色木然。
碎碎地踩着殘雪，芝蘭輕聲喚道：“阿瑪……”
“什麼都別說了……我的性子，你清楚……”阿布鼐仰首癡癡地凝着桂子樹，幽幽道，“即便全家人都怨我，也無礙。我不想哈坦白死……他未了的事，總得有人繼續……”
“阿瑪……”
婉兒杵在堂屋，進退兩難。覺禪太太領着嘎達窩在東屋……秋氏伏在西屋軟榻默默抽泣……院落促膝談心的父女，分明些許劍拔弩張，芝蘭搖頭的痛楚，阿布鼐步步緊逼的隱忍……
婉兒噙着淚，搖了搖頭，西屋那麼大動靜，聽得分明，卻唯有佯裝不覺。
草草啃了個饃饃，芝蘭邁入西屋，攬着秋氏，振了振，垂眸寬慰道：“額娘，阿瑪答應了……他不納妾了……我也該回宮了。”
猛然擡眸，盡是難以置信的紛雜，秋氏愣愣搖頭，癡癡道：“怎會？他……”
抿了抿脣，芝蘭拭了拭秋氏眼角的淚珠，輕聲道：“阿瑪只是傷心，看子嗣單薄才臨時起意。他……想通了……”
癡癡點頭，秋氏摟了女兒，喃喃若自語：“對……對……”
婉兒攙着芝蘭出了院，一家老小簇在門前，神色悲慼。
不禁回頭，芝蘭朝阿布鼐福了福，輕聲道：“阿瑪，您答應女兒的……”
阿布鼐篤定地點點頭，牙牀緊了緊，道：“芝兒你放心，你……別叫阿瑪失望……”
淚嘩嘩直落，芝蘭顫顫點頭，扭頭便走。遠處，隆科多已從馬車上躍然跳下，奔了過來。只覺手臂被箍得生疼，婉兒扭頭望了眼芝蘭，低低喚道：“芝兒……”
急急鬆了鬆手，芝蘭振了振，道：“婉兒姐姐，陪我去看看京郊的院落吧……”
西郊一處山靈水秀之地，青石院落清幽僻靜。芝蘭環顧四下，脣角浮起一絲悽婉笑意，輕若無聲般嘆道：“真美……慶芳姐姐一定喜歡……”
隆科多枯着眉，瞅了眼四下，滿目疑竇，問道：“這是……”芝蘭只顧着張望四下，並不理會。
婉兒福了福，圓場道：“芝兒用賞銀買了這處院子和西邊的一塊空地，打算建個庵堂……安葬宮裡亡故的宮女。”
眸光似一瞬點亮，隆科多瞟了眼芝蘭，滿目讚許，爽聲說道：“宮女無處安葬的慘事，我也有聽聞。若有什麼我能幫上的，儘管開口。”
木木望了一眼，芝蘭福了福，謝道：“大人有心了……”
嗅到一絲尷尬的疏離，婉兒扯開話題道：“芝兒，這庵堂的名字可取好了？我們去後院的空地瞧瞧吧……”
緩緩踱步，芝蘭茫然地望了眼前路，倒似自言自語：“慶芳齋……姐姐覺得可好？”眸光些許潮潤，婉兒連連點頭。
“還得勞姐姐一件事……”芝蘭別目，幽幽央道，“庵堂總得有人料理，有人看管……姐姐可否幫我尋個人？”
“尋人難不倒我……我來吧……”隆科多急急說道。
“芝兒，料理日常事務，我倒可以。尋人……不如就請佟佳大人代勞吧……”婉兒笑着說道。隆科多擡眸捎了眼謝意。心灰意懶，芝蘭癡癡地踱步，不再言語。
回宮路上，婉兒一路相陪，芝蘭只是歪倚在車廂角落，默默流淚。婉兒緊了緊芝蘭的手，終是忍不住勸道：“芝兒……別傷心了……”
“我不傷心……哥哥走了……未必是壞事……”木木擡眸，淚眼迷濛，脣角浮過一絲淺笑，悽婉斷腸，癡癡道，“他苦了一輩子……如今，總算解脫了……”
“芝兒……不許說傻話……”婉兒急急拂了拂蒼白麪頰，一字一頓地說道。
“姐姐放心……我沒事。”反手緊了緊婉兒的腕子，芝蘭深吸一氣，扯出一絲苦笑，輕若無聲般說道，“不久……我便會出宮了，我會請姐姐……喝青梅酒……”
釋然一笑，婉兒連連點頭。