chapter.11
就像要從腦中把感傷驅離般甩了一下頭，亞絲娜看着被桐人抱在懷中的結衣臉龐。
「結衣，有沒有覺得看過的建築物?」
結衣露出煩惱的表情看着廣場周圍相連的石造建築物，但沒多久就搖了搖頭。
「我不知道……」
「畢竟起始之城鎮大到不行嘛。」
桐人摸着結衣的頭說道。
「到處晃晃應該多少能讓她想起一些事情吧，總之先走一趟中央市場好了。」
兩人互相點了點頭，便往能看見在南方的大街走了過去。
話說回來——覺得有點奇怪的亞絲娜邊走邊重新審視廣場。人實在少得令人意外。
起始之城鎮的轉移門廣場相當寬敞，足以在兩年前開始營運時容納一萬名玩家。在鋪着石造地板的正圓形空間中央，立着巨大的鐘塔，下方則是發着藍光搖曳的轉移門。包圍住塔的同心圓細長花圃向外延伸，間格中排着數張雅緻的白色長椅。像這種天氣很好的午後，因爲到處都是暫時休息的玩家們而有些吵鬧也完全不奇怪。但所看見的人影全都往轉移門或廣場出口移動，幾乎沒有停下腳步或坐在長椅上的人。
如果是上層的大規模街道，轉移門廣場總是因爲無數的玩家來來去去而混雜。有人天南地北地閒聊，有人募集隊伍成員，也有人擺設簡單的攤位販賣，因爲聚集的人潮而幾乎無法直線前進——
亞絲娜對轉過身來的桐人問道：
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「現在留在這裡的玩家有多少人?」
「嗯，這個嘛……還活着的玩家約六千人，而包含『軍隊』在內，約有三成留在起始之城鎮，所以大概是快兩千人吧?」
「這樣的話，你不覺得人太少了嗎?」
「聽妳這麼一說……會不會都聚集在市場那邊呢?」
然而，即使從廣場走進大街，到達並排着店鋪與攤販的市場區域，街道依然非常冷清，只有亂有精神的npc商人叫賣聲空虛地響徹整條大街。
儘管如此，亞絲娜還是發現了一名坐在大街中央大樹下的男子，於是走了過去開口問道：
「那個，不好意思。」
以特別認真的表情擡頭看着樹稍的男子，頭也不回地以嫌麻煩的語氣回答：
「那個……這附近有沒有類似尋人窗口的地方?」
聽見這句話，男子才總算將視線轉向亞絲娜，還毫不客氣地盯着她的臉看。
「妳是從別的地方來的人?」
「是、是的……我們在尋找這孩子的監護人……」
說着往站在身後的桐人所抱着的，正迷迷糊糊打着盹的結衣指了過去。
這位身穿樸實輕裝，難以分辨所屬集團的男子，在瞥了結衣一眼時雖然多少有些驚訝，但又立刻將視線轉回頭上的樹稍。
「……迷路的小孩嗎?還真是稀奇啊……有很多小鬼玩家都集中住在東七區河邊的教會，去那邊問問吧。」
因爲意外得到了有力的情報，亞絲娜連忙低頭道謝，也趁着這個機會提出其它的問題。
「那個……請問你在這裡做什麼?還有，爲什麼這裡沒什麼人呢?」
男子雖然露出不悅的表情，但仍以婉轉的口氣回答：
「其實我很想回妳說是商業機密，不過既然妳是外地人倒也無妨……妳應該也能看到吧?那個很高的樹枝。」
亞絲娜順着男子指着的方向看了過去。高大的行道樹樹枝上長滿了鮮豔的紅葉，只要仔細觀察，就能發現在樹葉的影子下，長着幾顆黃色的果實。
「當然，因爲行道樹是屬於無法破壞的對象，就算爬上去，不要說是果實，連一片葉子都摘不到。」
男子繼續說着。
「不過那個果實每天都會掉落個幾次……雖然只經過幾分鐘就會腐爛消失，但如果抓住機會撿起來，就能以很好的價格賣給npc，而且吃起來的味道也不錯。」
講到食材道具，料理技能完全習得的亞絲娜可是非常有興趣。
「那個可以賣多少錢呢?」
「……這個請妳務必保密。一個可以賣五珂爾。」
看着男子得意的表情，亞絲娜瞬間說不出話來。除了訝異於價格實在太過便宜，更覺得那完全不符合守在樹下一整天的勞力。
「那、那個……該說這完全不符合效益嗎……如果去練功區隨便打倒一隻蟲，都可以賺到三十珂爾喔。」
話剛說完，這次輪到男子睜大了眼睛。他用只差沒把「妳腦袋有問題嗎?」說出口的眼神看着亞絲娜。
「妳是認真的嗎?到練功區跟怪物戰鬥……這可是會死人的耶!」
亞絲娜回不出話來。如同男子所言，與怪物的戰鬥確實是與死亡比鄰。但是就亞絲娜現在的感覺而言，這就跟在現實世界走上街頭時，一直擔心會遇到交通事故一樣，只能說擔心也沒有用。
亞絲娜因爲一時之間無法判斷究竟是自己對sao的死亡感覺變遲鈍了，還是男子過於神經質而陷入一片茫然。兩邊應該都不算是正確答案吧。然而在起始之城鎮，男子所說的肯定是一般人的認知。
完全沒注意到亞絲娜的複雜心情，男子繼續說道：
「嗯?妳還問了什麼?爲什麼沒人?其實也不算沒人，只是大家都躲在旅館房間裡。因白天有可能會碰上軍隊的徵稅部隊。」
「徵、徵稅……那究竟是怎麼一回事?」
「就是有牌的流氓啦。你們要小心啊，那羣傢伙對外地人也不會客氣的。喔，有個果實快掉下來了……就聊到這裡吧。」
男子閉上了嘴，開始以認真的眼神盯着空中。亞絲娜再一次點頭道謝後，發現桐人在至今的對話中一直保持沉默，因而轉過身去。
只見桐人露出連在戰鬥中部沒看過的認真眼神，盯着黃色果實。看來似乎是打算全力奪取下一個掉落的果實。
「住手啦，真是的!」
「因、因爲很讓人在意嘛!」
亞絲娜抓住桐人的衣領，拖着他開始走了起來。
「啊、啊啊……看起來很好吃耶……」
亞絲娜於是揪住仍覺得可惜的桐人耳朵，硬是讓他轉過頭來。
「別管那個了，東七區在哪裡?年紀較小的玩家似乎都住在教會，先去那邊看看吧。」
接過完全睡着的結衣穩穩地抱住後，亞絲娜走到盯着地圖前進的桐人身旁，配合他的速度前進。
結衣的體格看起來大概十歲左右，如果是在現實世界中這樣抱着，應該只要幾分鐘手臂就會酸了。但在這裡因爲有筋力數值的補正，手上感受到的重量就跟羽毛一樣。
沿着這人影依然稀少的寬廣道路，往東南方走了十幾分鍾後，終於抵達一個像是廣大庭園的區域。染上顏色的闊葉樹樹林在初冬寒風中蕭瑟地搖曳着樹稍。
「嗯——就地圖來看，這裡就是東七區了……那個教會在哪邊呢?」
「啊，應該在那邊吧?」
亞絲娜往道路右手邊的寬廣森林對面那特別高的尖塔看去，用視線表示方向。在那有着青灰色屋頂的高塔頂端，十字與圓形結合而成的金屬製古埃及十字架正閃閃發着光。那肯定就是教會的象徵。這是每個城鎮最少都有一個的設施，內部的祭壇能解除怪物的特殊攻擊「詛咒」，以及替對抗不死系怪物的武器進行祈福。這在幾乎不存在魔法要素的sao中，可以說是最神秘的地方了。另外，只要持續繳納珂爾，就能承借教會內的小房間，代替旅館使用。