乾清宮的除夕晚宴，也是皇家的團圓飯，自是相當隆重，宮中妃嬪，答應、常在皆得出席。因着過節，晚膳的點比往日推遲了一些，申時三刻左右方開始。但晚宴卻是在午時便準備了。
最上首自是弘曆的金龍大宴桌，寶座前便是其後妃們宴桌分東西兩側排列。皇后亦是單人一桌，其下所有後妃皆是二人一桌，由敬事房一一操辦。
皇后位居東側皇帝左手邊第一席位，對面第一桌卻是嫺貴妃與純妃的位置，也不知敬事房是否有意，嫺貴妃的位置恰恰與皇后面對面。到了時辰，衆人陸續進入會場。依着乾清宮女官引導，一一落座，見皇上與皇后並未到來，便三三兩兩的私下裡聊着。
嘉妃與令妃是坐在一起的，乃東側二桌。嘉妃年初生了個十一阿哥，她統共生了四個阿哥，殤了一個，名下還有三個。乃是宮中所出阿哥最多的妃子，卻又是最不具威脅的一個。因她乃漢軍旗出身，並且其祖上有着高麗血統，除非皇上沒了其他子嗣，不然決計是輪不到她的兒子登上那個位置的。
兒子生得再多，又有什麼用？與她一桌令妃心下腹誹，柔婉的面容上卻是帶着，甜膩真誠的笑容，“見過嘉妃姐姐。外頭天寒，姐姐的身子可受得住？”眉眼之前皆是一派關切，言語親熱，宛若親生姐妹一般。
“不礙的”嘉妃淡淡地道了一句，便沉默不語。目光直直得看着前方，視線之中卻是未看清任何物事。她已多久沒有見到皇上了？一個月？二個月？還是三個月？已有些記不清了。耳邊令妃嘀嘀咕咕的嬌柔之聲不斷傳入耳裡，想是立在身後她們身後的答應常在，與之交談吧。
風華正盛，眉眼清麗，遠非是她這般如同老嫗一般的女子所能相比的。年輕的自己也如她這般，有着動人的容顏，有着嬌俏的笑容。那時，愛笑愛哭的自己，還是得皇上的喜歡的。只是，隨着光陰流逝，容顏也漸漸失了顏色。而皇上，也是愈行愈遠。
罷了，罷了，宮中最不缺便是年輕的女子。明明知曉，這世間最不可靠的便是男子，更何況是那個天下至尊的男人，但心裡總會控制不住的奢望着，可到頭來不過是一場空而已。如今，她的身子愈發的差了，也不知還能活個幾年，永珹已經大了，也懂得保護自己，她自是放心。永璇也好些，二人如今皆住在阿哥所裡，能有個照應。
但今年出生的永瑆，她實在是放心不下。一旦自個有個萬一，皇上想來定會將他交給其他的妃嬪撫育吧。只是不知會交給誰呢？
迷茫的眸中漸漸恢復一片清明，四下裡環顧了一番，就見斜對面純妃衝着自個笑了笑。待瞧清純妃的樣貌，嘉妃不由嚇了一跳，實在是純妃的容貌過於憔悴蒼老了些，即便用了脂粉掩飾，還是能看清。
令妃粉脣一勾，輕轉身子，目光亦是向着純妃瞧去，聲音壓得恰能被嘉妃聽清，“姐姐，難道從來未懷疑過所用的護膚物事？”話音方落，便見嘉妃的身子微微顫了一下，漆黑的雙眉微微一挑，眸子輕輕一縮，脣角似乎更加翹了一些。眼波微轉，淡淡瞥了眼右側的空座，復又看向對面純妃身邊的空位，呵呵，這排位置的不知是誰，倒真是個妙人。
微微有些噪雜的殿內，忽然間變得沉默。令妃不由的斂了思緒，向着門邊瞧去，就見嫺貴妃挺着個碩大的肚子的肚子由着宮人攙扶走了過來。細細一算，不過是六個多月的身子了，看着卻像是七八月的身子。而整個人卻並未豐潤多少，依舊是好看的鵝蛋臉，迎着殿中的燭火，更是肌膚細膩，色澤如玉。
“見過嫺貴妃娘娘”殿中的女子位分皆是不及她，紛紛行禮問安。
“姐妹們客氣了，快快請起”嫺貴妃笑意盈盈微微擡手，示意諸人免禮。她今個穿了件深紫長袍，罩了件同色的坎肩。坎肩上繡着精緻華麗的繡紋，邊角處則是用了黑邊鑲滾，黑色的寬邊之上，繡着紅色的富貴牡丹。梳着個架子頭，卻不是規整形狀，而是一側略微高了些許，戴着枝金鑲寶牡丹花簪子。另一面則是配了素淡的首飾，綴着三股珍珠串成的流蘇。耳上綴着紅色的串珊瑚耳墜子， 映在她細瓷般的肌膚之上，煞是好看。隨着她的動作，輕輕晃動着。
乾清宮中的宮人見了嫺貴妃，忙不迭的上前引着她去了自個的位置上。來得早些純妃，衝着她虛弱的笑了笑，“妹妹來啦。”總想着與她一爭高下，到頭來不過仍舊是一場空。
嫺貴妃已有好些時候未見着純妃了。她自個身子初初恢復時，前去長春宮請安時，純妃身子卻是不舒服，並未出現在她眼前。而待她身子好了些，她已是懷了身子，弘曆擔憂她孕育雙胎，負擔過重，便開口免了她的請安。故而，從她醒來後，今個還真得是第一次見着純妃。
卻是被對方樣子嚇了一跳，十年前的純妃還是個溫柔秀美的女子。宮中有的是太醫，有的是保養的法子，怎麼也不可能是現在這幅蒼老的模樣。心中過於驚愕，素來笑盈盈的臉上，竟帶出些許異樣的的神色來。
純妃苦苦一笑，擡手摸了摸自個的臉，輕聲道，“姐姐這般樣子，是不是嚇着妹妹了？”目光幽幽凝在對方一如既往的年輕容顏，嘆道，“上天真是厚愛妹妹。瞧，妹妹的樣子，比着宮中年輕的妃子，毫不遜色。”
不過一瞬，嫺貴妃便恢復了慣常的笑臉，柔聲道，“妹妹當真是被姐姐嚇了一跳。”眼眸微轉，將對面令妃與嘉妃的互動，看在眼裡。“只是妹妹不明白。宮中最是不缺保養之法。爲何，姐姐不過短短的今年間，竟成，竟成┅”“後面的話，則悉數吞了下去。
純妃心中一動，是啊。她也不是沒有懷疑過，只是尋了太醫過來診治時，總是說，生孩子時，傷了身子。一個是傷了身子，兩個總不會是傷了身子吧？就在純妃思索間，丹陛大樂便在耳旁響起。
皇上與皇后皆着明黃色衣裳一前一後走了進來。衆人紛紛起身，恭迎皇上皇后。弘曆落坐後，漆黑眸子順勢轉向右側的嫺貴妃，就見她臉色紅潤，眸眼清亮，迎着自個的目光，雙脣輕輕一抿，露出個有些羞澀的微笑來。
看着她的笑容，心中很是歡喜，但面上則是未露半分。只是眼裡的神色更加溫和了一些，四下環顧了一下，見着純妃與嘉妃時，亦是稍稍一頓，她二人何時變得這番蒼老了。轉念便想想響起二人的年紀已是不年輕了，不由有些唏噓。皇后變化倒是不大，看着也還好。
弘曆輕輕擺了擺手，丹陛大樂已是換成了中和韶樂。隨着樂聲，宮人爲弘曆進了湯膳，湯膳是用對盒盛裝，放在飛龍宴盒上呈進。宮裡頭凡事皆要圖個吉利，這“對盒”便是兩盒合一，取成雙成對吉祥之意。
宮人們呈上的對盒是兩副，左一盒爲燕窩紅白鴨子腰燙膳一品，粳米乾膳一品。右一盒爲燕窩鴨腰湯一品，鴨子豆腐湯一品。
待弘曆的湯膳送完後，宮人們便按着后妃的分位一一送湯，也是用的對盒，不過只有一副，裡頭裝着的則是粳米膳一品，羊肉臥蛋粉湯一品。皇后第一桌先進，接着便是嫺貴妃次桌進，講究個“頭桌先進還是頭桌先出”宮中用膳講究食不言寢不語，即便是在宴會中也是如此。一時之間，乾清宮中只聞輕微的杯碗敲擊聲。
純妃懶懶的用着勺子輕輕攪着碗裡的粳米， 腦海中則是想個不停。皇后也生了好幾個孩子，如今瞧着，也比實際的年齡小着。偏偏她們二個生了阿哥，又頗得皇上寵愛的妃子，老得如此之快。
再看離着自個不遠端坐的愉妃，因着性子木訥，即便是個美人，也不得皇上的寵愛，可看着卻是相當年輕。再瞧瞧同是潛邸格格出身的婉嬪，也是相當年輕的，還有慶嬪亦是如此。這幾人要麼是不得皇上喜愛，要麼是不得寵。偏偏就她與嘉妃二人，衰老的如此之快。這其中的貓膩還不明顯麼？可恨，她還得在旁人的提醒下才發覺。可是一切都已晚了。恰對面的嘉妃瞧了過來，目光交錯間，互換了眼色。
富察皇后坐下後，端莊大方的面容上，掛着暖融融的笑意，視線很快繞了一圈，落在令妃身後李嬤嬤的身上，略略停了一下，很快便越了過去。
皇上還真得是關切那拉氏，任何時候，只要有她在的地方。總會先看上她一眼，才能放心。擡眼瞧向那拉氏，只覺那張美麗絕倫的臉，是那般刺眼。目光一掃，對面純妃失了秀美顏色的面容映入眼簾，不由微微一笑，若是沒了這張臉，還能憑什麼與本宮爭？