龍船行至揚州城碼頭，由兩江總督高晉攜江蘇巡撫及揚州城大大小的地方官員去岸邊迎駕。高晉乃是高斌從子，是已薨的慧賢皇貴妃的兄長。此次爲皇上，早已連同下屬官員準備月餘之久，一應諸事準備無誤方敢恭迎聖駕。從傳來的消息，今個聖駕便會停靠揚州城。故而一早就領着諸官員候在揚州城郊外接駕。待護送皇上抵臨揚州行宮，已是日暮時分了。
入夜之後，整個揚州城上空被那煙花映的通紅，亮如白晝。弘曆本不欲如此鋪張，繁瑣擾民。就南巡沿途各道府的接駕儀式，發了道上諭，不必預備燈船煙火。但此次隨駕的諸人之中，有一哈薩克前來的使臣。
當年國力衰弱的哈薩克汗國，反抗不了沙俄的蠶食，被迫納入沙俄版圖。但仍有一小部分族人跋涉千里，至伊犁和阿勒泰地區，接受了清廷的統治。然而沙俄是個侵略性極強的國家，即使已與清廷簽了條約。但然舊不死心。這些年偷偷摸摸的動作，從未停止過。更是偷偷派了沙俄境內哈薩克族人，潛入清廷治理的哈薩克族人聚集之地，鼓動他們歸順沙俄。如此，便能爲他們增加個合理入侵的理由。
族中已有不少人被沙俄承諾的條件所yin*，已是分了兩派。而這個隨着弘曆南巡的使臣阿勒騰，便是傾向歸順沙俄那方的諸人之一。但準噶爾與大小和卓的叛亂，清廷的強盛實力，他們亦是有目共睹的。故而也不敢冒然答應。
弘曆的粘杆處，更大的用處，可不是放在後宮裡頭，而是令他們分散全國各地，收集方方面面的信息兒。沙俄的異動，他自是有所耳聞的。至於哈薩克族的人心浮動，卻是令他惱怒異常的。先前大小和卓叛亂已然令他心中堵得慌，現下又來了個哈薩克族，一個個皆是養不熟的狼。有心給他個下馬威，彰顯天朝上國的富庶與繁華。才允了揚州城的此番奢華的煙火。
舟車勞頓，即便想要遊玩也得歇息個一晚。到了行宮，隨駕妃嬪們的住處，自是由景嫺來安排的。依着各妃的喜好，一一指了園子。隨扈的格格及未成年的阿哥們也得由着她來處理。待所有諸事打點妥當之後，已是累得夠嗆。也顧不得欣賞園子的美景，梳洗之後便就寢了。
到了第二日，阿哥們即使此次前來最小的十三阿哥，也都得被弘曆安排了行程。而後妃格格們則是輕鬆多了。上午時，揚州城裡頭具有誥命的夫人們，相約前來給諸位貴人主子請安。知府夫人也在其列，跟着總督夫人，巡撫夫人後頭，前去行宮給皇太后及皇后主子請安。
皇太后前些日子吹了點涼風，身子有些不適，不耐與這些官家夫人打交道。只讓她們在住處外磕頭請安便可。一行人磕了頭，便前去皇后娘娘所處的園子去了。入了園子，便見大半個園子的瀟湘翠竹，間或幾株碩大繁盛的枇杷綠的通透，風起之時那碧色便恍若流動潭水。
再瞧向園子的另頭，建有有一八角涼亭，延伸至水池。靠向地面的兩頭栽了兩顆杏花樹，豔態嬌姿，繁花麗色，如胭脂萬點，佔盡這滿園的春風。與那翠色的瀟湘竹子，相互輝映，添了豔色。許是栽種了有些年月，冠大枝垂，植於水池邊上，與那涼亭於水中形成了副雅緻倒影，如同畫卷。
皇家園林不同城裡的其他園子，平日裡是不會隨意允許旁人入內的。知府夫人便如其他夫人一般，略微好奇的打量了一番。腳下步子卻是不停的，行至皇后娘娘所居的屋子前頭。緊接着便有宮人將諸人領了進去。着誥命的高低，雁翅兩旁站立，齊齊行禮。
“免禮。”如珠玉之聲，又似寒冰擊水，雖隱約含着笑意，然卻另有股懾人的威儀。“坐下吧”
“謝娘娘”當着皇后娘娘的跟前，這些個夫人當然不敢滿座，皆是微側身子，僅僅挨着個椅子邊而已。落座之後，視線兒順勢擡了起來，便見皇后娘娘居屋內上座，身旁兩側，又坐着幾位相貌穿着不俗的麗人，皆是眉眼含笑，觀之可親。
處在諸妃之中的皇后娘娘娘當真如同那，當空皓月，明媚生輝。兩側妃嬪，除左側未位坐着的女子，堪堪及得上皇后的容色，但那通身的氣派卻是差得遠了。接着不約而同浮出個念頭，皇后娘娘看着也太年輕了些，且當真是姿容絕俗，令人望之便心生慚愧。
“江南之地果然是詩人言辭之中的美景，諸位夫人皆是是久居此地，不若給本宮與諸位妹妹，說說此地的風景？”景嫺笑盈盈的擡起眼兒，不動聲色的掃了一圈。忽而好似瞧見了什麼，目光微微一頓，笑意兒好似愈發的深了些。但其中某位夫人見了，面色不禁發白，嘴脣不受控制的哆嗦起來。
“皇后娘娘，揚州城景色最美之地，便不得不提那瘦西湖了。”開口是高晉夫人，她乃上三旗出身，孃家又與皇家沾着親，說起話兒來少了幾分拘謹，多了幾分親暱，“依着奴才的想法，僅僅說了是不夠癮頭的。不若由奴才等作東，去湖上耍完一番如何？”
“主子娘娘，咱們得蒙皇恩，方能出京，前來江南之地。若不賞完一番，豈不白來了？”舒妃性子爽朗，與皇后素來交好。她可謂是第一次前來江南之地，自是對這自古以來就被文人雅士所讚的美景，欣羨不已。聞言，笑道。同時眼巴巴的瞅想景嫺，小模樣兒看着還有幾分可憐。
景嫺不禁道，“本宮就曉得你是個閒不住的。既是如此，少不得勞煩幾位夫人了。”
“不麻煩，不麻煩。能與皇后娘娘和諸位主子們同遊瘦西湖。是我等榮幸。”高夫人笑道。其他夫人有心想要說上個幾句，卻是插不上話兒，便在一旁適時應和上幾句。
一聲令下，自有下人忙活。瘦西湖乃是揚州城外的一條河道，全長數十里，平日裡遊人如織，湖上畫舫羅列，熱鬧非凡。如今皇后娘娘與宮裡的主子欲領略湖上風光，自是不能讓閒雜人等衝撞了。
揚州城裡最多的便是富甲天下的鹽商，其財力雄厚，生活奢華，紛紛在沿河兩岸，不惜重金聘請各地的造園名家擘畫經營，構築水上園林，散佈在窈窕曲折的一湖碧水兩岸，正是 “兩岸花柳全依水，一路樓臺直到山”。
前來的妃嬪，除了久居自幼生活在江南的穎嬪，幾乎皆是北方長大的，何來見過與北方截然迥異的，江南風光。自那遊船瞧向兩岸，但見幾步一柳，似綠霧柔媚動人，間或加之山茶、石榴、杜鵑、碧桃等嫵媚的花樹陪伴，更是舒捲飄逸，窈窕多姿，萬般的詩情畫意盡現其中。
“這揚州城的美景，果然是令人眼前一亮啊”舒妃小指翹起，捏着杯子吃了盞酒，瞧這兩岸的風光，只覺整個人皆要融化在着爛漫溫柔的風光裡頭。“穎嬪妹妹，姐姐若是未記錯，你便是久居江南的吧”
“舒妃姐姐，您的記性可是比着妹妹好多啦。”穎嬪溫婉笑道，眉目之間柔的好似能滴出水來，“妹妹雖不是在揚州城長大，卻也是屬着江南一地的。此次得蒙皇上隆恩，能隨駕左右，瞧着這番相似美景，心下不由有些激動呢。”許是觸及了心內深處，雙目之中，似有水光。
“穎嬪妹妹啊，就是個柔弱人兒。大好風光，可莫要掃了主子娘娘的興啊”令貴妃微微笑道，她的嗓音柔媚至極，攜着濃濃的暖意兒，落入耳裡，正如那三月裡的江南春風，暖入到了旁人的心坎底下。
“瞧令貴妃姐姐說的，穎嬪妹妹一時傷懷，也是情有可緣。主子娘娘又最是大度的，豈會計較這些。”舒妃偷偷瞄了眼皇后娘娘，見她好似全然未聽見似的，面上帶着興致勃勃的笑意兒，聽着高夫人的說辭。但舒妃心下卻是相信，方纔令貴妃的那番勸慰定是令主子娘娘聽在了耳裡。且身旁亦有其他夫人，聽了令貴妃的勸慰，看向皇后娘娘的目光更見敬畏起來，便出口道。
令貴妃微微一笑，道，“舒妃妹妹所言甚是，倒是姐姐小人之心了。”她神態端莊，落落大方，少了幾分貴氣，卻多了幾分親切。倒讓幾位夫人心生了攀交之意。
“貴妃姐姐，就是太過於謙虛了。”忻嬪慢條斯理的剝着個開口的松子，勾起一抹笑意，“姐姐在宮裡頭，可是出了名的大好人。小人之心怎能安在姐姐身上。”不知是她神態的原因還是那上揚的語調，聽起來總有股說不出來的味道。
“忻嬪姐姐說得可是半點也不差的，令貴妃娘娘實是個心善的。”和貴人神態天真，一雙眼兒如同孩童般純潔，同樣的意思由她說來，卻是與方纔截然不同。
在場的夫人，也是後院裡頭長大的，妻妾之間的爭鬥哪裡看不出來。這一個個看上去美麗動人的女子，說起話兒來皆是暗藏機鋒。當下哪裡敢插上個一言半句，全然作那壁上觀。