商原來屬於夏的城邦聯盟成員之一，當夏衰落之際，商乘機兼併周遭方國和部落，取夏而代之。商有更爲發達和規模更大的青銅器和玉器製造業，產生了職業武士階層，並依此組成軍隊，還擁有更爲完備的宗教和意識形態系統。
商的祖先，據說曾經跟隨大禹治水，看來也是負有責任的農業部落首領，後來，因爲得到擅長烹飪的伊尹的出謀劃策，國家強盛起來，於是乘夏朝最後一個君主桀過分對外用兵，損傷國力過大之機，起兵滅了夏，建立商朝。伊尹的出現，說明商已經有了專門的官僚，尹就是一個官銜。
一、王族宗法制的確立
商代跟夏比，建立了較爲完備的宗法制度，王的配偶，有了正庶之分，所以王的後代也就有了嫡庶的分別。王權在王族中傳承，也存在兄終弟及的現象，但最終要傳給兄的嫡長子，嫡長繼承成爲一種原則，只是由於王的正妻不止一個，嫡子也往往不止一個，所以，嫡長繼承依然存在紛，爭。嫡庶之分導致了族內大宗、小宗（宗氏、分族）的分野，每個分族，依然有大小宗之分，由此逐漸形成了王族樹根狀的宗法結構，商的直轄區域的貴族以及同姓諸侯之間，構成了宗法網絡。這種樹根狀的宗法血緣網絡，在一定時間區間內，強化了王國的凝聚力。
二、分封
商代的分封有兩種形式，一種是同姓諸侯，屬於商王的子弟，一般分封在王畿周圍，以拱衛王室。一種是異姓諸侯，多爲商的同盟者或者征服對象。商代的諸侯有伯、侯、子、男、任、甸等，它們之間是否存在等級關係，現在還不是很清楚。在距離王畿比較遠的諸侯中，商代還設立“方伯”的名號，以統轄多個諸侯，周就曾經擔任過西方的方伯。
三、官制
王畿內出現了比較完備的官制。大體上可以分爲三類：一爲行政管理官職，有尹和黃尹；二爲宗教事務官職，有巫和史；三爲軍事官職，有師、射、戊等。其中行政官員和宗教官員的權力很大，比如伊尹放太甲的傳說，說的是有元老資格、擔任尹的伊，在商王不道的情況下，得到強力貴族的支持，竟然可以將王流放，可見權力之大。而巫這種宗教官員，掌握文字符號，有通天地鬼神的特權，王朝事務往往得通過他們占卜而後行，現今發現的甲骨文，有相當部分就是卜辭，而他們就是通過卜筮來參與王朝最高決策，但後來由於史的出現，史掌管檔案和記錄歷史，主持儀式，已經某種程度上分割了傳統巫的職能，說明巫的地位比前朝有所下降。擔任這些官職者依然世襲，屬於宗教貴族。
四、兵制
2 商朝的軍隊與夏有本質的不同，它實現了部落兵制向職業兵制的轉化。王畿之內，有王師，即商王直屬的軍隊；有族軍，即各個貴族包括商王配偶所屬的軍隊。夏商之際，女子多有膂力，商王武丁之妻婦好，就多次率軍出征。王畿之外，諸侯則擁有自己的軍隊。軍隊的正式成員一般由低級貴族武士擔任，每個武士一般都配有僕役，負責保護和照顧武士。由於商代作戰已經以車戰爲主，所以戰爭的技術如御（駕車）、射（車上射箭）要求頗高，必須經過專門的軍事技術訓練才能勝任。在這種情境下，軍隊自然走向職業化，職業軍人也隨之貴族化。除了車戰的武士之外，商朝軍隊還有大量的步卒，配合車兵作戰。由於對步卒的軍事技術要求不高，所以步卒由平民（邑人）擔任，類似於夏代的部落軍隊。
五、禮儀與宗教
由於宗法制的確立，商朝逐漸形成了一套與宗法等級制度相適應的禮儀制度，分爲日常禮儀和朝堂禮儀，依照各自的等級而配有相應的規約、禮器和禮樂。商殷之禮現已無考，但據孔子所說，周禮是由殷禮損益而成，故可推知。（《論語，八佾》：子張問：“十世可知也？”子曰：“殷因子夏禮，所損益，可知也；周因於殷禮，所損益，可知也。其或繼周者，雖百世，可知也。”）至於宗教信仰，商人天神上帝與祖先神鬼崇拜並行。在商人看來，上帝和祖先鬼神都是人類的主宰，擁有超自然的力量，人的行爲，必須合乎他們的意志才行，所以，必須經常通過占卜請示，從政務的處理到戰爭的進行，再到刑罰的施用莫不如此。人如果違背了上帝和祖先鬼神的意願，就可能遭受懲罰，甚至朝代的更替也需遵從天神上帝的意旨。跟夏朝一樣，掌握製造繁複的青銅和玉製禮器的能力，是王朝是否有能力的重要標誌。在夏都和殷都遺址，青銅製造的作坊都設在王宮內，可見其受重視的程度，對於那些沒有掌握製作技術的邦國來說，這種能力不啻來源於神靈，擁有這種能力就意味着得到神的眷顧。賜予諸侯和貴族的禮器，不僅是聯繫宗主和諸侯間的物質紐帶，也是精神紐帶，它意味着一種精神的征服。所以，商朝的青銅器基本以各種禮器爲主，儘管代價巨大，但依然要堅持不斷地製作而且賞賜給方國。
據說成湯滅夏之後，遇到大旱，巫史卜卦說，得用人做犧牲，纔可以讓老天下雨，成湯不肯，於是讓巫剪下他的頭髮投入火中，代替人殉，結果還不下雨，無奈，成湯讓巫把自己放在柴堆上燒，剛剛點燃，天即降大雨。這個傳說說明人只要行仁義，就可以得到上天神靈的庇護。商代的天人觀，已經開始脫離原始的人殉意識，趨向文明。小說.中國政治制度史導論（第2版）