前節說過，蒙古人在草原的時候，實行的是領主分封制，不過，這種遊牧民族的分封制，跟西周的分封有所不同。西周分封制的內核是宗法制，而且貴族有相應的文化修養，配套相應的禮儀制度。蒙古的分封不僅沒有西周分封制的文化色彩，反而帶有特別強烈的軍事意味。每個領主存在的意義主要是爲大汗提供兵員。這種制度隨着蒙古的征服，推及歐亞大陸，原來的金、宋之地當然也不例外。只是由於這些地區原本存在着更爲先進和合理的制度文化，這種制度文化更適合於當地管理和賦稅徵收，而作爲征服者的蒙古人，出於實際利益需要，也不得不對這種文化有所妥協，結果是形成了分封與州縣兩套制度並存的局面。
蒙古人從滅金到滅宋統一華夏的期間，統治者不斷進行分封，幾乎所有華夏的土地上，都存在蒙古的領主。分封的對象一般是大汗或者皇帝的宗親、蒙古貴族、功臣以及皇后、公主以及駙馬。由於元朝的皇帝必須經過貴族大會的推舉和擁立，所以，儘管分封制對於中央集權有諸多不利，但由於蒙古貴族的堅持，分封卻只能進行下去。
關於“投下”一詞的來源，現在學界還有爭論。有的認爲來源於契丹人的“投下軍州”，即契丹人的貴族領地，有的認爲就是漢語詞彙，“投下”即爲“頭下”，頭領名下。還有的認爲投下是蒙古人“愛馬”即份地的意思。但有一點是可以肯定的，就是在幾種說法裡，“投下”實際上都含有分封和食邑的意思。
投下分封制度的存在，意味着一個個大小封建領主的存在。投下主對於封地，具有絕對權力。雖然在法律上，投下的封戶還是國家的編戶齊民，投下主對於他們只有經濟上的權利，而封戶對於國家依然負有義務，但實際上，各個投下主都把自己的封戶看成屬於自己的農奴。他們不僅在各方面嚴加控制，而且經常索取超過規定的賦稅，強加給封戶各種勞役，封戶的訴訟也由領主包管。對於那些整個州縣都在一個投下主名下的地方，自然地方全部事務都由投下主包辦，地方官自然成了投下主的辦事人員。而那些份地沒有包下整個州縣的地方，達魯花赤例由投下主派遣，所以，地方官根本不敢過問投下主的事情，一任他們主宰所有跟他們有關的事務，地方官府等於是他的附庸。而那些只有封戶沒有封地的州縣，投下主仍然可以在封戶所在的州縣派駐管理人員，設立機構，形成國中之國。
每個投下主，不僅有大量封戶，還擁有在戰爭期間掠奪的奴隸。從經濟形態上講，投下主的“王國”屬於奴隸制和農奴制的複合體。在元朝存續期間，這種制2度一直處於擴張的狀態，幾乎所有投下主都在自發地擴展自己的勢力，採用各種辦法招集和掠奪人口，作爲自己的封戶和奴隸，也有的漢人農戶，爲了求得某一投下主的庇護，自願投奔到他的門下。有的時候，來自國家的賦役負擔過於沉重，老百姓比較起來，做某些投下主的封戶可能日子還好過一點。投下主擴展的動力在於：第一，皇帝的產生不是依賴漢制的繼承製度，而必須靠貴族的推舉擁戴，所以，皇帝不敢對投下主有嚴厲的約束。第二，蒙古人有分割家產的習慣，諸子都可以得到父親的財產，而以幼子佔最大的一份。上一代的財產分割以後，下一代的投下主封地與封戶都減少了，必須有所補充。第三，原來處在苦寒草原的蒙古人，一旦到了繁華的漢地，生活腐化得特別快，人也變得格外貪婪，所以往往具有擋不住地擴充財產的傾向。投下的擴張，勢必與中央政府的利益發生衝突，但是，在投下主與中央政府爭奪中，中央政府總是失敗的一方。戶口與土地日益短缺的中央政府，只好加大對還能控制的人口的搜刮，結果造成更多的人口投向投下主。如此惡性循環，使得元朝的中央政府實力很快下降，統治幾十年就陷入了國內農民起義和軍閥割據的戰亂之中，不到百年就被逐出了中原。統治的短命，與開國時無往而不勝的威勢形成強烈而鮮明的對照。 小說.中國政治制度史導論（第2版） 最新章節第52章 投下分封制度 網址:http://www.xoyo100.com/html/5/5157/2535531.html