五代十國是中國歷史上典型的軍閥割據的時代。歷史上不乏類似情景，每個朝代交替的時候都會出現軍閥割據，但將之制度化而且持續時間很長的，就只有五代十國時期。如果非要找相似情景的話，那麼歷史上與之最相似的情景就是現代北洋軍閥統治時期，不過，那時中國已經算進入了現代，制度的話語已經變了。
軍閥政體的特色是制度形式上幾乎跟唐朝沒有任何改變。五代之間的更迭，連官僚班底都沒有什麼變化，但是，原有制度的內核已經沒有了，統治基本以武治爲主，以往的文治結構退居次要，朝野缺乏起碼的文治精神。從國家的管理到秩序的維護，基本依靠軍事實力，所謂“長槍大戟”。文官墮落到了只能配給徵收賦稅作計量工作的地步。原有政治文化中的道德依附，基本上蕩然無存，儒學地位從天上墜落到了地下。
這一時期的另一個特色是，中央政權雖然無力控制地方，但各地割據勢力卻都要對中央表示歸附，獲得中央政府的承認。至於中央王朝是否換了姓，對此毫無影響。割據政權所要的只是一個名分，而盤踞中央的大軍閥和地方的小軍閥對這個名分還都很在意，在上者得到虛擬的統一，在下者則獲得了名分上合法性的資源。除非出現大的動盪，大體上都可以相安無事。