在這裡，我所說的“封建”是指英文feudalism的原意，即西歐封建時代那種分封式的世俗君主制和封建主與農奴共存的社會制度。（英語feudalism（封建制度）一詞在西方是19世紀出現的，從詞的形態上說，它是由feudal加後綴-ism合成，feudal是形容詞，意爲封建的、領地的，來源於拉丁語feodumfief（領地）一詞。）中國著名的歐洲中古史專家馬克垚總結西方關於封建制度的定義，一共有三個方面的內容：“一、封建主之間形成了特殊的封君封臣關係；二、形成了與封君封臣制度相適應的封土製度；三、中央勢力衰落，各封君在其領地內有獨立的政治權力。”（馬克壵：《西歐封建經濟形態研究》，64頁，北京，人民出版社，1985。）實際上，西歐的大多數封建主都是在蠻族對羅馬帝國的入侵中產生的，他們跟國王之間是共生的關係，只有一部分是從大的封建主裡分化出來的。所以西歐封建王國事實上是一種政治體的聯盟。
實際上，漢語“封建”的原意也是“封邦建土”的意思。在古代漢語裡，“封建制”一詞一般用來指夏商周的制度，以和秦漢以來的“郡縣制”相對應。可以說，以漢語的“封建”來對譯feudalism，無疑要算近代從日本引進的社會科學諸名詞中比較貼切的一例。在中國的制度發展史中，至少商周（西周）兩代，屬於封建制，其政治與社會制度，與中世紀的西歐有相似之處。中國的夏、商、週三代，基本上是城邦國家的聯盟，其中有一些城邦與宗主關係較近，而其他一些則與宗主是暫時的羈縻關係，一有機會，便會取而代之。中國的封建時代是漢民族成文史的開始，也是具有明確內涵的政治史的開始，故在此以“封建”劃線，以前封建和封建時代的構架來介紹制度史的開端。