一篇奏摺總共不過兩百餘字，可陸炳最近的視力越來越差，一個字要寫上好半天。
代世升見陸炳沒讓自己退下，知道陸公還有話說，也不打攪，徑直讓府中下人給自己衝了一杯茶，靜靜地坐在一邊候着。
也不知道過了多久，陸炳放下手中毛筆，突然嘆息一聲：“時升，你跟了我二十來年。丟了一條腿，又毀了容，否則，以你的才華，到如今至少也是一個四品的知府。前些年，我要給你買田買地，讓你獨立門戶，可你卻死活不從……跟了我，委屈你了，我陸家虧欠你的啊！”
代時升聽陸炳說出這句貼心話，眼圈一紅：“陸公，代時升在你身邊呆得慣了，又一把年紀，已經無法想象離開陸家會是什麼情形。我也是個懶散之人，在陸府呆了這麼多年，哪裡都不想去。”
“你這是忠心啊。”陸炳苦笑：“可是，陸家馬上就會遇到大麻煩，到時候未必不牽連到你。就算還有將來，只怕也是許多年後的事情。”
他提起了精神，不想再在這件事上說下去。就問：“時升，學堂裡還好吧。馬上就是秋闈，秀才們的名都報了吧。依你看來，族學裡又有幾人能夠中舉？”
代先生緊了緊臉，回答說：“陸公放心，大少爺陸軒應該是沒問題的，以他徹底才氣，中個舉人不過是尋常之事。林廷陳也不錯，運氣好也能中。至於二少爺陸暢，估計是不成的。”
陸炳笑道：“時升，你不是很能打題嗎，若能猜中，哪怕是一道題目，也算是多了幾分把握。”
代先生嚴肅地回答：“稟陸公，打題這事其實並不那麼容易。按照朝廷制度，《大學》、《中庸》會出一道題目，《論語》一題，《孟子》一題。四書洋洋十多萬字，要從中猜中三個題目，無疑是大海撈針，得根據主考官的稟性和出題習慣來揣摩。今科順天府鄉試的主考宮好象還沒確定，屬下也不敢妄加推斷。”
陸炳：“至於主考官，估計會從翰林院選一個得高望重的學士主持。依我看來，應該是包應霞。包應霞在巡按川陝的時候就主持過幾場院試，幹得不錯。況且，京城乃是是非之地，包大人一向鐵面無私，在士林中頗有聲望，陛下也有意讓他執掌國子監，主持今科順天府鄉試也算是一個拿得出手的資歷。
“是他，那就好辦了。”代先生面上露出微笑：“我下來之後，把包應霞在主持地方院試時出的卷子找出來看看，雖未必能猜中，卻也能看出些許端倪。如此，學堂裡又多了一個能中之人。”
“你說的是吳節？”陸炳突然笑了起來：“好象包應霞在主持四川院試的時候取的頭名案首就是他吧。這兩人，天生就是要湊到一塊兒的。對吳節此人你怎麼看？”
代先生也沒說廢話：“幹才。”
“很高的評價啊！不會是因爲看他寫給我的那篇自薦文寫得漂亮，動了愛才之念吧？”陸炳淡淡道：“天下讀書人千千萬萬，能寫一手好文章的人多了。能中舉人進士的人也多了。可很多人都是死讀書，讀死書的呆子。等到做了官，對日常事務卻是一竅不通，政務皆操於胥吏之手，這種腐儒，想讓我多看一眼都難。”
“陸公此言極事，依代時升看來，這個吳節卻同一般的書呆子不同。陸公說他文章寫得不錯，我卻不以爲然。”
“哦，他文章不是極好的嗎？”陸炳留意起來：“他那篇《與陸杭州書》才華橫溢，華美之處更勝當年的解大學士和楊慎。”
“陸公這就不知道了，吳節的文章其實並不好，就他在學堂裡所寫的那些東西來看，很多地方還不是很通順，甚至用錯典故。聽人說他以前沒上過一天學，這就可以理解了。不過，他的文章雖然看起來味同嚼蠟，可卻有一樁好處。”
“什麼好處？”
“數據翔實，推理精密，若不知道的，還以爲這樣的文字出自於衙門中精通政務的積年老吏之手。一個十七八歲的少年，竟然能寫出這種東西，不是幹才又是什麼？”
陸炳驚訝地叫了一聲：“哦，如此說來，此人倒是值得栽培。等秋闈之後，若是他中了舉人，又願意做官，倒是可以擡舉他一個職位。”
說到這裡，陸炳嘆息一聲：“三公之家，能延續三世者，古今少有。所謂望族豪門，倒不是家裡有出色的子弟。
實際上，僅僅將家族的希望着落到一兩個出色子孫身上不可靠，也不可能。還需大力培養外姓英才，以爲臂助。比如胡宗憲之於嚴嵩，時升你之於我陸炳。吳節真有才，就將他留給陸暢吧。”
代先生小心地說：“陸公的意思代時升明白，等他中舉，我會去問他願不願意出仕的。不過，我有一句話不吐不快，大公子陸軒雖然心術不正，可卻纔情絕世，陸公一意看重陸暢對他未免有些不公平。”
“光心術不正這一條就不值得提攜。”
“可是，嚴世藩的人品如此不堪，嚴嵩不也對他寄以厚望？只要大公子將來能撐起陸家，品行如何，卻不要緊。”
“時升啊時升，你我賓主多年，你還是不瞭解我啊！”陸炳長嘆一聲：“陸軒是聰明伶俐，可他太偏激了，又沒有擔當。將來就算走上政壇，以他的性子，不知道要給陸家惹下多少滔天之禍。再說，他對我陸家沒有絲毫感恩之心，一旦得勢，隨時都可以……”
一個爺爺這麼說自己的孫子，讓代先生大感駭然。心中也是有些發涼，豪門大族，所謂親情，在家族的利益面前，根本就不值一提。
陸炳又道：“陸暢這孩子平日裡看起來雖然鹵莽衝動，卻是個赤心熱腸的人，陸家將來交到他手中，我放心。至陸軒，將來是什麼樣子，全憑他自己的本事，你們都不要過問。”
“代時升知道了。”
“累了，找件事消遣一下吧。”陸炳提起一柄玉如意在磬上敲了一聲，一個小人進來：“去，把爽兒叫來，說牟爺想她了。”
陸炳從抽屜裡掏出一疊撲克牌：“時升，你會不會？”
代先生一笑：“回陸公的話，這種吳氏牌戲屬下倒是會的。不知陸公要玩哪一種，鬥地主、拱豬還是跑得快？”
“不過是下里巴人的玩意兒，太俗，橋牌吧。”陸炳一笑：“正如時升你剛纔說的，發明這種牌戲之人定是心思縝密之輩，這個吳節倒是值得栽培。”
“啊，爺爺又要栽培誰啊，快說快說，我也好上門去討些好處。”一條嬌小的人影衝進屋來，撲進陸炳的懷中。喜歡得這個錦衣衛特務頭子哈哈的大笑，老懷大慰。
來的正是陸府三小姐陸夾。
“一黑桃。”
“二梅花。”
“三紅心。”
“叫這麼高啊，我也來，四無將。”
“爺爺，不幹啦，我牌這麼好，怎麼還是輸了。”
“橋牌嘛，牌越好，扣的分越多。輸贏得靠真本事，這個規則有點意思。”陸炳大聲笑着，感覺是這半年來過得最開心的一天。
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