貢院大堂裡。
“不然。”一個同考官笑着站起來，走到案前一施禮：“下官，可以肯定吳節和申時行的卷子就在這三份當中。”
李春芳倒是驚訝了：“此話何解，難不成僅僅憑區區幾篇文章就能猜出考生是誰？”
“正是。”那考官微笑着點頭：“大總裁雖然是狀元公出身，可入仕以來，一直在天子身邊時候，如今又任職禮部右侍郎，做的都是實職，平日間只怕沒怎麼讀書吧。”
李春芳也不生氣，嘆息一聲：“本官公務繁忙，一直沒有空閒讀書，若能夠偷得浮生半日閒，一杯茶，一卷書，卻是快意之事。可惜這樣的日子卻不多，無奈啊！”
考官：“同大總裁不同，下官等人在翰林院供職、觀政，成日同文稿、書籍打交道，對士林中的事情非常清楚。吳節和申時行的名氣如今正如日方中，二人所作詩詞文章早已經被坊間刻印了不知道多少版本，刊行於事。尤其是他們所作的八股文章，已經成考生們臨摹的範文。大凡有意功名者，都會買上一本，細心揣摩。”
“還有這麼一說。”李春芳很是意外。
“我等在翰林院，收集圖書，留心士林輿論風尚，這二人的集子，倒是讀過很多次，對他們的文風也熟。”
李春芳笑道：“你們的日子過得真是閒適啊！”回憶起自己以前在翰林院做編撰的日子，他也是心中感嘆。
但是，他又想起一事：“說起來，吳、申二人的文章本官也看過。申時行的文章厚重穩健，起首時言簡意賅，直如利刃，直指本心，但一旦起講，偏有洋洋灑灑。一瀉千里，待到收束處，餘韻尤然爲盡。這種文字，端的是老辣得很，一般人還真學不像；至於吳節，則不好說。好象他每一篇文章都有不同的風格，厚重處如老樹盤根，輕靈時如白雲過眼。卻讓人把握不透。”
衆考官都是一聲感嘆：“想到不大總裁對這二人的文章如此熟悉。”
李春方指了指手中的三份卷子，說：“這三份卷子都厚重沉穩，起首急、鋪開緩、收束處留有餘香，做得非常精妙，典型的申時行風格。若說申時行的卷子在裡面，我信。可若肯定說吳節在裡面。誰敢肯定？”
說到這裡，他苦笑一聲：“吳士貞的東西怎麼說呢，好象刻意求新求變，每一篇文章都寫出與常人不同的東西來。”
一個考官笑道：“大總裁乃是嘉靖二十六年的狀元公，你的文章天下誰人不知。而老大人你素來沉穩厚實，考生們敢不老實作文？只怕，所有的考生的卷子都是這樣的味道和套路。”
李春芳立即醒悟，考生們知道自己喜歡平實樸素的文字，爲了投其所好。自然不敢將文章做得太飄逸太華美，只怕連吳節也不例外。
這個吳士貞的文章變化多端，什麼樣的文字都來得，要學我李春芳，要學申時行，對他也不是什麼難事。
以吳、申二人的才華和八股文本事，必定在這前三裡面。
當然，考場上的事情誰也說不準，搞不好兩人都沒在這三張卷子裡。
到現在。大家也都是猜測。
李大人也是無奈地搖頭。考生揣摩大主考的口味，以期獲得好名次也可以理解。他當年參加科舉。不也如此？
“如此，大家都做一樣的文章，這科會試倒也無趣得緊。”
“不然，單這三篇文章而言，都寫得極好。正因爲是同一風格，我等審卷時倒也容易，能夠很輕易地分出文章好壞，也不怕遺漏人才。”
衆人紛紛點頭。
李春芳：“若說很輕易分出文章好壞，卻是這個道理，不過，這三篇文章都是一流，又如何分，又怎麼知道哪一份是吳節，哪一份是申時行？”
“這就得看最後一題的試帖詩了？”一個考官面上帶着激動：“如今，吳士貞自從與嚴世藩比試之後，儼然已是一代詩宗。試帖詩雖然嚴格的格式，卻難不倒吳節。申時行和其他考生同吳節比試試帖詩，基本是有敗無勝。而吳節的詩句一出，在一萬多人當中，自然是鶴立雞羣，想不被人發現也難。”
說完，他徑直走上去，翻開三份卷子的最後一頁，將三首試帖詩一一指給李春芳看：“大總裁，這三份卷子中拿一首詩最好，最好的一份自然就是吳節的了。”
李春芳當下定睛看去，由第三名的卷子依次看上去。
第三和第二份卷子的試帖詩說句實在話，都很一般，格式平仄都對，句子也通暢優美，卻沒有什麼特色，讀了之後，也不會有太大印象。這樣的詩句，在一衆考生的卷子中也不甚出色，不過是老生常談的東西。
之所以被選進前三，主要是前面四篇八股文寫得實在出色。
兩份卷子後面都有同考官房師的判語，判語中對這兩首詩做出了中肯的評價，肯定了優點，也指出了其中的不足。
李春芳看完這兩份卷子，隨意提起筆在上面各寫了一句評價。如此，這兩份卷子算是被他這個大總裁點了貢生。
等看到第一張卷子的時候，考官的判語非常好：“首藝運用經典，頗有機趣。次三一律簡練，詩穩。”
大約是那房師覺得這麼判還不盡興，提了一行，接着讚道：“抒情超之筆，運周密之思。”
這樣的評價在歷屆會試中可不多見，李春芳吃了一驚，立即留神去看那首試帖詩。
這一看就看入了味，忍不住輕聲念道：“遠望疑無路，蒼茫盡是山。補齊雲藹藹，缺少石斑斑。乍觸巖腰起，徐從谷口還……蓬萊如可到，翹首出塵寰。好，好詩！”
“不，不算是詩，嚴格說起來，試帖詩也是制藝中的一種。偏偏這詩不但有八股文的嚴謹。也有詩詞的韻味，大善！”
聽到李春芳的誇獎，衆人考官都微笑起來。
就有人說道：“大總裁，此卷必定是吳士貞的手筆，也只有這種一代詩宗才能作出這樣的東西來。吳士貞的八股文風格變化多端，一時間倒也找不出來。可他所寫的詩詞就算可以壓制，有心收斂，也是藏都藏不住。且點他得第一名會元好了。一旦他將來在殿試再拿個狀元。大小三元都齊全了，也是我等主考官的榮耀！”
此話一說出口，衆人都激動起來，連聲稱是。
狀元不希奇，沒三年都會出一個。
可連中三元者，有明朝兩百年以來尚未出現過。更別說是兩中大小兩個三元。
如果嘉靖四十年的科舉場上真出來這麼一個，那可是要被記進史冊裡的。連帶着考官們也有份在青史上留下一筆。
思之想之，如何不讓人精神亢奮到無法自已？
“這麼說來，各位同仁都確定這卷子是吳節所作了？”李春芳拿起那份卷子看了看，又笑吟吟地問。
他乃狀元出身，先是在翰林院做了多年編纂。後又在天子身邊侍侯了很多一段時間，再下到禮部任右侍郎，走的是典型的入閣流程，將來做到宰輔一職已經是明擺着的事情。加之他五十出頭。正值中年，這一笑卻盡顯威嚴。
“自然。”
“大總裁，我等既有心成全這段佳話，何不點他第一？”
又有人想得更遠，上前施禮道：“大總裁可是怕若是取中了吳節做會元，怕有人說我等科場舞弊，或是得了他什麼好處？不過，大總裁不用擔心。此卷從彌縫到謄錄，都將程序做到十足。也沒有人能挑出錯來。且。卷面清白，文理通常。用詞準當，也看不出絲毫留有關節的嫌疑。真若取了他，別人也不好說什麼。”
立即就有監試官連連點頭，表示此卷沒有任何問題。
那人有接着道：“大總裁，科場之上成人之美或者特意不取也是常事，這也是主考官的權限。比如當年張閣老參加鄉試，主考認爲張江陵年紀太小，若早早中了舉人，不是什麼好事。就依文理猜出他的卷子，將其刷了下去。這才成就了這一段文壇科場佳話，也沒有人說主考官做得不對啊！”
大家又同時道：“確實是這個道理。”
李春芳笑道：“若我不取這份卷子，別人說我效當年張白龜舊事；若取了，卻有故意要成就連中三元的盛舉。無論怎麼做，都着了痕跡，着了相。但是……”
他語氣一頓，面容嚴肅起來：“各位大人，你們想過沒有，我們這些做主考官的，手握士子們的前程，可說一言天堂，一語地獄。若是特意取誰不取誰，對其他考生公平嗎？大家都是讀聖賢書，科舉出身的。推人及己，若你們今天是考生，知道考官們有如此心思，會怎麼想？”
道理不說不透，畢竟都是翰林院的學士，內心剛正嚴明，聽他這麼一說，都慚愧地低下頭去。
李春芳：“取誰不取誰，取誰第一，但憑文章質量，我們只須照着良知去做就是了。這份卷子，本官自有判語。”
說完，他想了想，提筆在上面寫了一行字，遞給旁邊的副總裁，問：“你看可妥當？”
副總裁看了一眼，又遞給卷子所在考區的房師。
房師看了一眼判語，面上露出喜色：“大總裁心底無私，下官佩服！”
其他考官都圍了上去，卻見那首試帖詩的後面霍然是李大人的判決：“一往清利。”
這可是非常好的評語。
衆人都小聲地笑起來，至此，這一科會試的會元基本算是定下來了，只要這個考生後兩場的題目不出大的問題。
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