這確實是一個兩難的選擇，休息和立即滅宋確實各有道理，到底該怎麼決定呢？宋人肯定也非常關注元世祖的最終決策，這也關係到宋朝的生死存亡，但如果宋人知道元世祖是以什麼作爲最終決策依據的話，一定會吐血：元世祖竟然是通過占卜定下了立即攻宋的決策。決定立即攻宋後，元世祖以中書左丞、同知樞密院事伯顏爲主帥，統領全軍。伯顏是蒙古八鄰部人，曾隨旭烈兀西征伊朗，後又回到元世祖身邊，史稱其見識卓遠，氣量宏大。雖然伯顏之前未參與過與宋作戰，但元世祖稱其爲自己的曹彬，特意以他爲主帥，要求他節制殺戮，以當年曹彬收南唐的方式收南宋。但事實上伯顏這個人相當殘忍，後來在江南殺戮甚重，元世祖不選熟悉對宋作戰的人爲帥，卻專門選了一個從西方回來的伯顏做“曹彬”，這些說法很可能是元代史官對戰史的粉飾。元世祖確定了京湖、兩淮同時進攻的戰略，設立荊湖行中書省，以伯顏、史天澤併爲左丞相（伯顏主持工作），阿術爲平章政事，阿里海牙爲右丞，呂文煥參知政事；設立淮西行中書省，以合答爲左丞相，劉整爲左丞，塔出、董文炳參知政事；另遣山東都元帥博羅歡進攻淮東，王子忙哥剌爲安西王，進攻四川。
後來史天澤病重退戰，元世祖又將淮西行中書省改爲行樞密院，兩淮、四川的戰鬥都是爲了掩護中路伯顏的大軍，非常忠實地執行了當年劉整定下的中間突破、兩翼策應戰略。宋廷以汪立信爲權兵部尚書、京湖安撫制置使兼知江陵府，並大開庫府犒軍。同年二月賈似道母喪、宋度宗駕崩都極大的遲滯了宋廷的佈防工作。而且當時南宋臣民上至制置使，下至平民，紛紛上書提出寶貴意見，剛愎自用的賈似道不但不接受，還罷免了提出不同意見的汪立信，另以朱禩孫爲四川京湖宣撫大使，但實際上並沒有加強京湖路的防禦。曾經強大的京湖路現在只有七萬駐軍，必須仰仗四川、兩淮和沿江制置司的援軍。九月，中路元軍主力在襄陽集結完畢，號稱百萬，實際作戰部隊有20萬，首先向郢州進攻。都統張世傑早有準備，率軍力戰，元軍首戰不克。現在元軍再也不能像攻襄陽那樣長期圍攻了，伯顏提出繞開郢州直取鄂州。大多數元將認爲如果留下郢州，將阻斷歸路，伯顏道：“我知道用兵的緩急，大軍出發，豈是爲了一城？”於是率軍繞開郢州南下。
張世傑果然遣副都統趙文義率2000精騎從背後攻擊元軍，但伯顏也早有準備，親自殿後，率大軍大敗宋軍，擒殺趙文義，之後元軍就比較放心地繼續前進。元軍進至沙洋（今湖北荊門），先致書招降，守將京湖制置司總管王虎臣、王大用像中國傳統的忠臣一樣斬使焚書，以示堅守的決心。但這一次他們確實沒搞清楚自己面對的到底是誰，伯顏令大軍攻城，元軍火炮、金汁順風發射，士卒蟻附攻城，宋軍雖奮勇抵抗卻不敵元軍勢大，沙洋失陷，王虎臣、王大用均被擒，元軍屠城。接下來元軍又抓住王虎臣、王大用到新城（今湖北潛江，在沙洋城南5裡）勸降，並將斬下的人頭擺在城下展示，讓守將都統邊居誼立即投降。邊居誼稱要和呂文煥面談，呂文煥以爲他準備獻降，策馬來到城下，尚未開口，城頭箭如雨下，呂文煥人、馬均中箭倒地，被元軍奮死救回，險些被擒。元軍大怒，猛烈攻城，邊居誼率軍死守，3000宋軍全部壯烈犧牲。和沙洋一樣，駐守將士盡忠報國，但城內百姓全部被屠，無一倖免。這下宋人才認識到元軍的手段，對“曹彬”這個概念有了全新認識，一路望風而降，元軍順利進逼鄂州。
沿江制置副使夏貴率戰船萬艘分別扼守鄂州附近要隘，武定軍都統王達率軍8000進駐陽邏堡。伯顏下令強渡漢水，先圍住江北的漢陽軍，其餘部隊齊集渡口準備強渡。但夏貴率水師力戰，元軍從幾個渡口均無法渡過。千戶馬福向伯顏建議可經淪河從沙蕪口（今湖北黃陂西北）入長江，伯顏派人偵察，確實可以直接入江，但夏貴也已經派精兵駐守。於是伯顏用了一出調虎離山之計，將所有部隊齊集漢口猛攻，宣稱要從漢口強渡。由於元軍確實全部齊集於漢口，夏貴便將下游的戰艦都調來助戰。此時伯顏遣行省參知政事阿剌罕率蒙古輕騎極速奇襲沙蕪口，蒙古輕騎在西方所向無敵，在宋軍的火炮弩陣面前卻憋了一口氣，此刻終於大顯神威，趁隙攻克沙蕪口。這時元軍決開漢口大壩，本來不大的淪河頓時暴漲，萬艘元軍戰艦從淪河直接進入長江下游，並立即守住江漢口，控制了長江下游，數十萬陸軍也渡過長江。“數十萬衆列於江岸，旌旗彌望，宋人觀之，駭然墮氣。”渡江後伯顏立即進攻陽邏堡，夏貴遣戰艦數千艘浮江以援，荊鄂都統程鵬飛亦率陸軍出鄂州來援。